第20章 霊鬼
「お嬢さん、どうしてそれを知っているのですか？」土波の祖父が興味津々に尋ねました。「確かに、ハギングが大きな墓を造った後、墓石を立ててから7日後に死んだ。そして、数え切れないほど......1年も経たないうちに、ハギングの家族10数人はすっかり死んでしまった。地区の皆さんはみんな、この出来事が不吉だと言っています。ハギングは自分たちの墓を作って、自分たちの家族を埋葬したのです」
「それは、鬼灯寺に成熟しようとしている霊鬼がいるからです。だから、何者かが鬼灯寺を買い取り、封印を設け、霊鬼が人々を傷つけるのを防いでいました。しかし、鬼灯寺を壊し、その上に墓を作るなんて、これはまさに自業自得だと言えます......霊鬼は墓石の気から墓主とその家族を辿ることができ、彼らの精気を吸収した。家族全員が死ぬなんてまだ良い方で、九族が死ななかったのは奇跡だと言えます」羽柔子が答えました。これらの知識は一般人に対して秘密を保つ必要はないので、彼女はそのまま話しました。
土波の祖父はしばらく黙って羽柔子を見つめ、「迷信！」と二文字だけつぶやいた。
「若者よ、科学を信じましょう。知識こそが力だ。神やお化けの迷信なんかに左右されないように！」と、土波の祖父は彼が時代を進歩している老人であることを証明しました。
「ぷっ～」と、周昂は思わず笑い声を上げました。
しかし、笑った後、彼の心中は少し冷たくなりました。
本当にただの迷信なのだろうか？本当に、そんなに偶然の一致があるのだろうか？
羽柔子は顔を紅潮させて再び恥ずかしがり、とても気まずそうだった。彼女は時々、恥ずかしがり屋になる。
幸い、土波の祖父はこの話題に長くこだわることはなく、彼はとてもお喋りな老人で、南北東西の様々な雑学を知っている。
周昂と羽柔子は土波の祖父の家で夜の9時まで休息し、主客一緒に楽しく過ごした。
土波からバイクを借りて、周昂と羽柔子はホテルに戻りました。
「早めに休んでください」一日経って疲労感がある周昂は、羽柔子に別れを告げてから自分の部屋に入り、休息を取りました。
羽柔子はニコッと微笑みながら手を振った。
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そして深夜になった
「先輩、起きて。起きて」眠りの中で、周昂は涼しげな小さな手が自分の顔を叩いているのを感じた。
「うむ？もう少し寝させて、すごく眠い」周昂は力を込めて振り返り、自分の顔に触れたものを払いのけました。
「先輩、早く起きてください。時間が来ています」と、その小さな手が彼の顔を一生懸命にこすりました。
その小さな手は冷たくて、顔に触れたときはとても気持ちがいい。
爽やかな眠りの周昂は、うっすらと目を開けただけだった。そして、自分のベッドの端に立ち、力強く自分の顔を揉んでいる超級美女----羽柔子を目の当たりにする。
言うなれば、日中思考し、夜はその事を夢見る。
自分は朝一日中羽柔子に向き合い、そのために夜に彼女が自分の顔をたたき、揉む夢を見るのでしょうか？
何て奇妙な夢なんだ、美女を夢見たら、その美女は私の顔を揉むだけの夢なのか？
この破綻した夢は去って、おれをゆっくり眠らせてくれ。本当に眠いからな。
そして、宋・周昂は目を閉じて、再び眠りへと沈み込む。
「先輩、起きてください。これは夢じゃないですよ！」羽柔子はその両手で周昂の頬を挟み、力強くこすりました。
周昂はとうとう目を覚ましました。
クソ、夢じゃないんだ。深夜、羽柔子が私の部屋に入ってきた。
より重要なこと……部屋のカードキーは僕だけが持っているはずだ。羽柔子はどうやって入ってきたんだ？ここは二十三階だ！
彼は時間をチェックした。真夜中の11時であった。
お嬢さん。あなたが夜中に私の部屋にやって来ると、誤解を招きやすいですよ。
「何だ？」と、周昂は落ち着きを保とうとしながら尋ねた。
「今夜、私たち、鬼灯寺に行きましょう」と羽柔子が答えた。「深夜の12時、霊鬼を見つけやすい時間です」
なんだって？霊鬼？」
お嬢さん、あなたが千里を越えてＪ市の鬼灯寺を捜していたのは、その何とかいう霊鬼を捕まえるためだったのですか？
これは何だ？親父を騙すつもりか？
彼は羽柔子が鬼灯寺を探しに来るのは何か重要な事情があると思っていた...しかし、彼はまさか人が'霊鬼を捕まえる'という理由でＪ市まで来るとは思わなかった。
しかし、彼は羽柔子のまさぐられに耐えることができなかった。
「はいはい、すぐに起きますよ……ていうか、羽柔子さん、少し離れてもらえますか？」宋・周昂は苦笑した。彼はいつもベッドでは服を着ていないが、今はただのパンツ一丁だ。女性の前でこのまま出てくるのは恥ずかしい。
と、言うか、真夜中に男性の部屋に来るなんて、彼が狼になるのを怖がらないのか、この女性は？
ええと……でも、多分羽柔子は怖がらないだろう。アル中の男たち五人を秒殺するあの戦闘力で、もし周昂が狼になっても、間違いなく悲劇だ。
羽柔子は瞬きをした後、うなずき、彼の方を見ないように身を回した。
周昂：「……」
まあいいや。彼は仕方なく起きて、素早くパジャマを着た。そして浴室に入り、普通の服に着替え、顔を洗って目覚める。それに、既に彼女にＪ市まで付き合っているんだから、今更命を捧げて彼女に従おう。全力で一緒に振り切ろう。
「バイクで行く？」と周昂は訊ねた。
「うん。」羽柔子は巨大なスーツケースを引きながら納得する。
周昂：「でもその大きなスーツケース、大丈夫ですか？」
羽柔子はか細い手をひらりとあげ、スーツケースが羽毛のように頭の上まで浮かび上がっていった。「問題ないですよ、邪魔になりませんから。」と言った。
周昂は膝が再び軟らかくなる感じがした。
……
……
深夜にほとばしるバイクの音が静寂を乱す。周昂は速やかにアクセルを開け、ホテルエリアを急いで遠ざかった。
土波の祖父が指示した道に従い、彼らはすぐにその森を見つけ出した。探すのはそんなに難しくなかった。ただ、ここが墓地であり、誰もこれが元々鬼灯寺だとは知らなかったからだ。
バイクではこれ以上進むことができず、駐車して歩いていくしかなかった。
「助けが必要ですか？」と周昂が尋ねる。
「心配しないでください先輩、ただの一つの霊鬼なら怪我なんてしないです。すぐ解決しますから、先輩はただ私をサポートしてくれればいいです。」羽柔子はうっとりと笑った。
その間に、二人はすでに黄大根一家が埋葬された場所に到着していた。
巨大な椅子型の墓は、五六十年前にとても流行った墓の形式。黄大根が当時、家族全員が死にかけていることを知っていたかどうかは不明だが、造った墓は非常に大きく、まさに四世代十四人が全員埋葬できるほど大きかった。
深夜の墓地は、なんとなく暗く恐ろしい。
宋・周昂は自分の上着を身体にぎゅっと抱え込み、心の中で「本当に霊に遭遇しないことを祈る」とつぶやいた。
一方、羽柔子はすでに行動を開始していた。
彼女の大箱を開けると、中からは美しい光が輝いていた。周昂が見ていたところによると、そこには何百枚もの玉片が重ねられていた！
さらに大きな紫金色の鈴もあった、それは鍛銅でもなく金でもなく、しかし何となく——これは高価なものだという感じがした！
「はぁ…」と羽柔子は深い息を吸い込み、彼女の黒髪は自ら風になびいていた、まるで戦士のような勇ましさだ！
続いて、羽柔子は箱から銀色の金属棒を一本ずつ取り出し、大きな墓の周りに一列に刺した。この銀色の棒も、なかなかの価値があるようだ。彼女は箱からひもでつながったお札を取り出し、銀色の金属棒に巻いていった。
それだけではなく、彼女はさまざまな粉末を取り出し、墓地の周りに撒いた。この粉末が何かはわからないが、撒かれるとほのかに光を発し、美しい光景を作り出した。
周昂はきれいな石を見つけて座った、羽柔子が墓の周りでたゆたう様子を眺めていた。
不意に眠気が襲ってきて、目がだんだんとぼんやりしてきた。
どれほどの時間が経ったのだろう。
周昂が目を覚ましてみると、羽柔子が墓地の上で優雅に踊っていた……。真夜中に墓地で踊るなんて、この女の趣味は本当にユニークだ！
あれ？彼女のそばには、二つの青い光がちらついているようだ。まるで羽柔子の舞に合わせて踊っているかのようだ、とってもきれいだ。ただ唯一残念なのは、この美しい光景の背景が墓地なことだ。それが唯美な風景をちょっと不気味にしてしまった。
こんな美しい風景は、撮影して保存すべきだ！
周昂はポケットからスマートフォンを取り出そうとした。何はともあれ、彼の心臓は大きい。普通の人がこの光景を目の当たりにしたら、最初に尿を漏らすだろう。だけど、この男はこの光景を録画しようとしていた。
薄睡の状態では、うっかりハプニングが起こりがちだ。気を緩めると、スマートフォンがポケットから滑り落ち、地面に落ちた。
スマートフォンの画面の光が、彼の足元にある奇妙な物体を照らし出した！