第28章 駄目元で賭けに出た！
3.5時間後……
宋書航の両目は依然として明るかったが、体はやや疲れていた。
「四十一番目の薬品だ、ようやく終わりが近づいてきた」と宋書航は呟いた。
まさか初めての錬丹でここまで持ちこたえられるとは思わなかった。しかし、今はもう限界に近づいていた。この薬品の後は、鮮王枝、九陽赤炎竹切片、深海寒晶、雪妖の核の四つの薬品だけが残っている。最後まで頑張り抜けるはずだ！
鍋を開け、素早く四十一番目の薬品を投入した。
宋書航が蓋を閉める前に、火鍋の中で異変が起こった。
四十種の薬品が融合して薄灰色になっていた薬液が、四十一番目の薬品と接触した瞬間、強烈な悪臭と焦げ臭さを放った！
鍋の中にあった半分ほどの薬液が急速に蒸発し、あっという間に五分の一も減ってしまった！
「ちっ、失敗したのか」と宋書航は悩ましげに言った。最初に水を加えたせいで、そもそも最初から失敗していたのではないかと疑っていたのだが。
しかし四十一番目の薬品まで問題なく進められたので、心の中には小さな期待と希望が芽生えていた。これが人間特有の賭け事の心理というものだろうか？
だが今、ついに完全な失敗に終わるのだろうか？
「いや、まだ完全に終わったわけじゃない」宋書航は灰色の薬液が蒸発しながらも、頑強に四十一番目の薬品と融合しようとしているのを見た。
今、何かをしなければならないことは分かっていた。何もしなければ、本当に終わってしまう。
実際、四十一番目の薬品は'簡化淬体液'で最も難しい工程だった。
この工程から、実際には'簡化淬体液'の仕上げ段階に入る。この薬品の後の四つの薬品はもはや薬効を増すためのものではない。
鮮王枝、九陽赤炎竹切片、深海寒晶、雪妖の核、前者二つは至陽至剛、後者二つは至陰至柔。四つの薬品は'簡化淬体液'を精製するためのものだ。
精製こそが淬体液の最も重要な工程だ。精製しなければ、その鍋の淬体液は所詮十全大補湯に過ぎない。飲んでも元気が出る程度で、淬体の効果は大幅に減少してしまう。しかし精製工程を加えることで、この十全大補湯を淬体液に変え、凡薬から仙液へと化身させることができる。
そして四十一番目の薬品が、精製の引き金となる。
この工程は確かに最も失敗しやすい段階で、羽柔子も数十回この段階で失敗している。
しかし、どうすれば失敗を挽回できるのだろうか？
もし薬師がいれば、その高度な錬丹の経験と技術で、この一炉の……いや、この一鍋の'淬体液'を救うことができただろう。
しかし書航には経験も、薬師のような技術もない。
「蒸発が早すぎる、まずはこの過程を遅くしなければ。水を加えよう！」宋書航は藁にもすがる思いで鍋に一杓の水を加えた。効果があるかどうかは分からないが、少なくとも蒸発の速度は遅くなった。
「残りはまだ四つの薬品がある」
宋書航の思考が猛スピードで回転した。
時間的に、もう一度丹薬を錬る余裕はない。あと一、二時間もすれば、同室友達が戻ってくるだろう。
正直に言えば、自分が小さな厨房で'錬丹'に没頭している姿を見られたら、親切な同室友達が自分を五花大縛りにして病院の精神科に送り込むかもしれない。
一人一人に十枚以上の善人カードを配るほど親切な彼らのことだ、その可能性は非常に高い！
「残りの薬品を一気に全部入れてみよう。どうせもう失敗寸前なんだ、経験を積むつもりで」と宋書航は決意した。
グループの北河散人も羽柔子も何度も失敗している。素人の自分が一回目で成功するなんて、それこそおかしな話だろう？
鍋を開ける。
鮮王枝、九陽赤炎竹切片、深海寒晶、雪妖の核、四つの薬品を書航は一気に鍋の中に投入した。
蓋を閉める！
その後、宋書航は本物の'氷火二重天火鍋'を目の当たりにした。
鮮王枝、九陽赤炎竹切片が薬液の一部と融合し、この二つの薬品は熱を受けて真っ赤になり、まるで燃え上がりそうだった。この部分の薬液はさらに沸騰し、蒸発も速くなった。蒸発した気体が鍋蓋の通気孔から噴水のように噴き出してきた。
一方、深海寒晶、雪妖の核はこの二つが熱に触れると、外殻が割れ、中から氷青色の液体が流れ出した。この氷青色の液体は極めて低温のようで、残りの半分の薬液と融合すると、沸騰していた薬液が静かに冷却され始めた。
静かになった部分の温度はどんどん下がり、沸騰している半分はさらに速く蒸発し始めた。二つの部分の薬液には分離の兆しが見えた。
分離させてはいけない。宋書航は直感的に電磁調理器の火力を上げ、冷却された部分を再び沸騰させようとした。
温度が上がると、薬液の蒸発速度はさらに速くなった。わずか一分もしないうちに、もともと半分あった薬液は三分の一以下になってしまった。
最大でも十息で完全に蒸発してしまうだろう。
「完全に失敗したな」宋書航は笑った。最初から心の準備はできていたので、失敗しても気にしていなかった。
彼は手を伸ばし、電磁調理器のスイッチを切ろうとした。このまま加熱を続ければ、鍋まで焦げてしまう。
しかし、彼の指が途中で止まった——鍋の中の薬液は蒸発が速くなっているものの、もはや二極化せず、再び融合し始めているのが見えた。
悪魔に取り憑かれたかのように、宋書航はスイッチを切るどころか、思い切って火力を最大にした！
賭けに出て、火に油を注ぐように、一気にこの薬液を完全に融合させ、四十五種の薬品の薬効を全て精製して引き出そう！そうすれば、薬液が完全に蒸発する前に、何かしらの残渣が得られるかもしれない？
電磁調理器を最大にすると、異音を発した。
火鍋の中で、氷と火が小さな火鍋の中で交錯し、美しい形を描いていた。二つの薬液が翻り、火鍋を振動させていた。
最後には、書航には鍋の中の変化が見えなくなった。
薬液が蒸発して強化硝子の蓋に厚い層の不純物が付着していた。
ポタポタ、ポタポタ……薬品が翻る音が。翻るたびの音が丁度一秒ごとだった。
宋書航は再び携帯電話を握り、時間を見つめた。
鍋の中の様子が見えないので、彼は再び時間を数え始め、五分後には電磁調理器を切ろうと決めた。
三分二十三秒。
轟……
その時、火鍋の中から突然高圧が発生し、蓋が吹き飛んだ。
続いて、黒い煙が噴き出し、小さな厨房全体を包み込み、鼻を突く臭いが襲ってきた。
その臭いはあまりにも強烈で、まるで世界中の嫌な臭いを全て混ぜ合わせたかのようだった。うっかり一度嗅いだだけで吐き気を催すほどだった。
「うっ……」宋書航は鼻を摘み、急いで電磁調理器のスイッチを切った。
「臭すぎる」鼻を摘んで息を止めていても、この異様な臭いは書航の鼻に入り込み、消えることはなかった。
彼は窓辺に走って窓を開けた。空気を入れ替えなければ、同室友達が来た時には彼の遺体を収容することになるだろう——死因は間違いなく悪臭による窒息死だ。
窓を開けると、黒い霧が窓から漂い出て、厨房の悪臭はようやく徐々に消えていった。
「この臭い、言葉では表現できないな。しかも余韻が尽きないし」書航は感嘆した。おそらく二、三日はこの臭いを忘れられないだろう。これから食事ができるかどうかも分からない。
「この物を間違って錬ると、こんなに恐ろしい殺傷力のある臭いになるなんて、まるで生物科学兵器として使えそうだ。もしこの臭いを集められたら、今後誰かが気に入らなかったら、その人の部屋にこの臭いを一部屋分放出して、永遠に余韻を楽しんでもらおう」書航は自嘲した。
床には、火鍋の蓋がまだ回転し続けていた。幸い強化硝子だったので犠牲にはならなかった。そうでなければ学校に賠償金を払わなければならなかっただろう。
蓋を拾い上げた後、宋書航は頭部がめまいを感じた。疲労感が山崩れのように彼を襲ってきた。これは四時間近く積み重なった疲れだ！
彼は急いでテーブルを掴み、ゆっくりと座り込んだ。
しばらく休んだ後、彼は鼻を摘んで鍋底を覗き込んだ。最後に失敗した薬液が一体どんな状態になって、このような悪臭を放つのか見てみたかった。
火鍋の中では、もともと半分あった薬液が薄い一層になっていた。
色は黒く、透明で、刺激的な強い臭いを伴っていた。
「黒くてドロドロしてる、透明なゴマペーストみたいだな。ただ臭すぎるけど」宋書航は文句を言った。
「あれ？これは……まさか？」彼は突然何かを思い出したように、急いで薬師の丹方が記された手帳を取り出した。
薬液がペースト状で、色は黒く、透明で、強い香りを放つ。これは薬師が簡化版体質強化液の完成品の状態を描写した通りだった。
どうやら……自分が作り出したものと非常によく似ているようだ？