第72章 覚悟

書航が振り向くと、江紫煙が彼から遠くない保護欄に座っているのが見えた。彼女は口角を上げ、とても魅力的な意地悪な笑みを浮かべていた。手には小さな唐揚げの袋を持ち、白い指でつまんで口に運んでいた。

彼女の口ぶりからすると、自分が素手で壁を壊そうとしているのをずっと見ていたということか？

それに、彼女の様子は初めて会った時とは少し違っていた。

今の江紫煙は、元々肩にかかっていた短髪が上向きにカールし、髪がより短く見えた。前髪を下ろし、かすかに両目を隠していた。

夕陽に照らされて、宋書航は彼女の髪が黒ではなく、暗紫色という妖しい色であることに気づいた。そして彼女の瞳にも、同じように紫色の光芒が漂っていた。それが江紫煙をより邪気な、より「悪い」印象に見せていた。

「紫煙お嬢さん、こんにちは」宋書航は力なく言った。

「紫煙って呼んでくれればいいわ。お嬢さんなんて呼ばれると、若作りしているみたいで」江紫煙は保護欄から飛び降り、猫のような足取りで書航に近づいた。「『金剛基礎拳法』以外にも、普通の人々の鍛錬方法でも基礎構築期の修士の身体能力は向上できるわ。ランニングでも、各種球技でも、マシンでの筋トレでも、ある程度は体質を強化できる。ふふ、もちろん、修士は普通の人々の何倍もの運動強度が必要だけどね」

宋書航は後頭部を壁に強く打ちつけた。「なんでこんな当たり前のことに気づかなかったんだ！」

体質強化の方法なんて、ネットで検索すればいくらでも出てくる。なのに彼は『金剛基礎拳法』にばかり目を向けて、普通の人々の体力トレーニング方法を見落としていた。

まさに灯台下暗しというやつだ。

江紫煙は「傍観者清く当事者迷うってね」と言った。

「決めた、これからは毎朝、江南大学都市を一周走ることにする」宋書航は拳を握り締め、それから時間があれば大学町の近くにジムがないか探してみようと思った。きっと将来役に立つはずだ。

書航はまた尋ねた。「そうだ、紫煙お嬢さん、何か用事があったの？」

「ねぇ、今朝暇だったから、先生のあの特殊な猛毒の痕跡を追って、最後に江南地区のある旅館で中毒者が最後にいた場所を見つけたの、ふふ」紫煙は目を月のように細めた。薬師の弟子として、彼女には特殊な猛毒の痕跡を追跡する方法がたくさんあった。

宋書航は喜んで言った。「昨日私の寝室に侵入した人を見つけたの？」

「見つけたわ、ふふ。でもね、残念ながらその人はもう死んでしまって、死体も濃い液体になってしまったの。他の手掛かりは何も見つからなかったわ。それに、その旅館の部屋を予約した人の身分証も偽物だったから、手掛かりはまた途切れちゃった、ふふ。でも、これであなたの推測は確認できたわね。相手には確かに仲間がいるってことよ」江紫煙は手の唐揚げの袋を捨て、とても色っぽく指をなめた。

妖艶で、魅惑的で、挑発的な仕草...男性がこの光景を見たら、基本的に興奮して仕方がないはずだ。

宋書航も例外ではなく、彼女の仕草に魅力を感じた。しかし、考えてみると、江紫煙に注意しておいた方がいいと思った。「紫煙、唐揚げは好きかもしれないけど、人の指には多くの細菌がいるから、指をなめるのは不衛生だよ」

江紫煙の誘惑的な動きは一瞬止まった。

「はぁ、あなたって本当に雰囲気が分からないわね。きっと一生独りよ」江紫煙は怒った様子はなく、宋書航の横にしゃがみ込んで、油っぽい指を彼の服にしっかりと拭きつけた。

宋書航は避けようとしたが、江お嬢さんの実力は彼とは比べものにならないほど上で、その小手の油はすべて書航の服に移されてしまった。

「知り合いでも、紫煙お嬢さんがそんな呪いをかけるなんて、僕だって怒りますよ」宋書航は言った。「僕は大学四年の間に彼女を見つけると決めているんです」

「あなたの彼女になりたがる人は、きっと変わり者よ。それはいいわ、今いい知らせがあるんだけど、聞きたい？」江紫煙は指を拭い終わり、目を伏せて尋ねた。

「もちろん！」宋書航は頷いた。

「知りたければ、取引しましょう」江紫煙は立ち上がり、見下ろすように書航を見つめた。

書航は尋ねた。「どんな取引？」

霊鬼以外に、自分には江紫煙が欲しがるようなものは何もないと思えなかった。でも霊鬼は彼女には必要ないはずだ。

「私は遙々江南地区までやって来たのは、ただ薬師と二人きりの時間を過ごしたいからよ。だから、これから数日間は、薬師の薬方改良を手伝う以外は、私と薬師の邪魔をしないで。いいでしょう？」江紫煙の顔にはまだ笑みが浮かんでいた。

しかし書航は背筋が凍る思いがした。

「問題ありません、もちろん！」彼は素早く返事をした。直感的に、もし承諾しなければ、明日には仁水教授と一緒に病院のベッドで過ごすことになるだろうと感じた。可哀想な仁水先生は今もまだ出られていないのに...

「いい子ね」江紫煙は宋書航の頭を撫でた。「じゃあ、情報を教えてあげる――旅館に隠れていた暗殺者の仲間か、あるいは黒幕が、知らずに寝室に侵入して中毒した刺客と接触したの。残念なことにね。薬師の猛毒はとても強力で、その毒は血液に溶け込んで、中毒者を'強毒源'にしてしまうの。だから、中毒者と接触した暗殺者の仲間や黒幕も毒に感染したわ」

「今は彼が摂取した毒の量が多いか少ないかを見守るところね。もし摂取量が多ければ、数日後にはニュースや新聞で彼の死体写真が見られるでしょう。もし摂取量が少なければ、少なくとも半年ほど閉関して、毒素を排出することに専念しなければならないわ」

「あ、最後の可能性もあるわね。もし相手が五品の霊皇境界なら、それは別だけど。もちろん、その可能性はほとんどゼロよ。なぜなら、もし相手が五品の霊皇なら、あなたはとっくに死んでいたはずだもの。ふふ」

もし相手が五品霊皇以上の境界なら、宋書航どころか、先日書航と一緒に霊鬼を捕まえに行った羽柔子も、J市から生きて帰ることはできなかっただろう。

江紫煙は相手が旅館に残した残留気配から推測して、相手は二品真師境界程度だと見積もった。この級別の相手なら、宋書航が正面から戦っても勝ち目はない。しかし相手は今毒に感染しているので、少し頭を使って運も味方につければ、倒せる可能性はある。

江紫煙は言った。「どう？いい知らせでしょう？」

「とても嬉しい知らせです」宋書航は答えた。

相手が猛毒に感染していれば、実力は確実に低下するはずだ。そして、そうなれば相手はより'解薬'を探す必要に迫られる。そうすれば、手掛かりを追って相手を見つけ出せる可能性が高まる。

江紫煙は尋ねた。「薬師から聞いたけど、暗殺者の仲間を見つける方法があるの？」

「はい、薬師の先輩から少し手掛かりをもらって、友人に頼んでその手掛かりを追ってもらっています。でも、相手を見つけられるかどうかは、運も必要です」宋書航は答えた。

江紫煙は尋ねた。「それで...相手を見つけたら、どうするつもり？」

「相手の実力次第です。チャンスがあれば、病は気から、相手を倒して後顧の憂いを断ちます。もし私が全く太刀打ちできない強敵なら、グループの先輩方に助けを求めるしかありません」宋書航は拳を握りしめて言った。

「倒す？へへ」江紫煙は首を切る仕草をした。「それで...人を殺したことのないあなたに、敵を殺す覚悟はある？」

「...私は、心の準備をします！」宋書航は声を低くして言った。「私自身のため、そして親友の安全のために、必ず覚悟を決めます」

覚悟は、必要だ。必要でなくても必要にしなければならない！

相手は手段を選ばない輩だ。もし彼にこの程度の覚悟もないのなら、さっさと身を清めて相手に首を取りに来てもらった方がいい。

「それが一番いいわ。私から忠告できるのは、絶対に敵に慈悲の心を持つなということ。それと、必ず敵が本当に死んだかどうかを確認することを忘れないで。修士の生存術は数え切れないほどあるから、必要な時は死体を処理するのが一番いいわ。二品くらいの修士なら、少なくとも首を切り落とさないと」江紫煙は伸びをした。「じゃあ、うまくいくことを祈ってるわ」

言い終わると、宋書航が答える前に、彼女は窓から軽やかに飛び出し、書航の視界から消えた。

「ありがとう」宋書航は静かに言った。

...

...

4時40分。

書航は疲れた体を引きずって、また5千米を走った。

「だめだな、単純な走るだけじゃ体質強化には限界があるな。重りをつけてみようかな？でも重りは身長に影響するって言うし、背が伸びなくなるかも？」

「淬体液があるから、大丈夫なはずだ」

宋書航は心の中で様々な思いを巡らせた。

まあいい、とりあえず寮に戻って休もう。重りトレーニングやジムのことは、数日後にじっくり計画を立てよう。