64、冷静な2人

カウントダウン44:30:00、深夜3時半。

2番目の都市、第9区。

都市の下層部の小さな通りで、灰色のスーツを着た若者が軽やかに歩いていた。

地面の水たまりは鏡のように、彼の余裕のある様子を映し出していた。

ここには想像していたような華やかな景色はなく、通りには至る所に水たまりとゴミが散乱し、壁には色とりどりの罵詈雑言や抗議の落書きが描かれていた。

想像していたようなテクノロジーシティではなく、むしろ貧民窟のようだった。

しかし、若者がここを歩くとき、まるでイギリスの街を歩くかのように、のんびりと紳士的だった。

彼は衣料品店の前に来た。

店内では30代の女店主が足を組んで座り、透明な携帯電話で里世界のニュースに夢中になっていた。

実は表世界にもこのような不思議な小さな衣料品店があり、いつも時代遅れの服を売っていて、客もほとんどいない。

このような店がどんな収入で生き残っているのか全く分からないが、決して潰れることはない。

店主も客がいないことを気にしているようには見えない。

しかし、誰もこのような小さな店に別の仕掛けがあるとは想像もしていなかっただろう。

そして今、それらは里世界にも持ち込まれていた。

若者が店に入っても、女店主は反応を示さず、誰かが来たことにも気付いていないようだった。

彼はカウンターの前に立ち、笑みを浮かべながら指で机を叩いた。

その笑顔の裏には鋭さが隠されていた。

女店主は顔を上げるとすぐに立ち上がり、慌てて言った：「ホー社長、申し訳ありません、お気づきませんでした。」

何今秋は微笑んで言った：「慌てる必要はありません。私が来たのは二つの情報を早急に伝えてもらいたいからです。一つ目は、董蘇読と田小米の時間の旅人としての身分がファイナンスグループに発見されたので、ミニミニに一時的に彼らとの接触を断つよう伝え、全ては回归後に話し合うということです。」

「分かりました」女店主は何今秋の指示を素早く暗記した。

「二つ目は、ミニミニに李叔同に関する情報をできるだけ多く収集するよう伝えてください。彼の力は以前の調査よりもさらに強大だと分かりました。これほどの大事が起きたにもかかわらず無事であるというのは、まさに信じがたいことです。」

「分かりました」女店主は再び応じた。

何今秋はつぶやくように言った：「どうやら、昆仑に手を出す前に刘德柱を引き込む必要がありそうですね。彼が必要なんです。」

この時、何今秋は笑みを浮かべながら振り向いて言った：「私たちが今どんな使命を担っているか、理解していただけていると思います。もし次回このような警戒心の欠如が発生した場合、組織はあなたに処罰を与えることになります。適任者が見つかり次第、あなたの職位を交代させます。回归後、自分で張宗宇教官のところに行って追加訓練を受けてください。異議はありませんか？」

女店主は頭を下げて言った：「異議ありません。」

「よろしい、では、そのように決定しましょう！」

言い終わると、何今秋は立ち去った。

女店主は物置に入り、何らかの手段で情報を伝達し始めた。

貧民窟は赛博城市の中で数少ない監視のない場所で、特別な客が訪れたことに誰も気付かないだろう。

何今秋は衣料品店を振り返った。このような隠れた場所は情報伝達や身分の隠匿に最適だが、九州の人員はまだ少なすぎる。使える人材はさらに少ない。

どうやら、足取りを速める必要がありそうだ。

……

朝、いつもの扉を叩く音が響いた。

合金のゲートは囚人たちに叩かれ、共鳴しそうなほど響き渡っていた。

彼らは、いつもこんなにエネルギッシュで、発散する場所がないのだ。

庆尘は部屋を出ず、路广义が新入りの中から時間の旅人を探すのを待っていた。

意外なことに、昨夜は18番刑務所に新しい囚人は一人も収容されなかった。

彼は寝返りを打って眠り続け、外の喧騒を完全に無視した。

この時、李叔同は相変わらず落ち着いて食卓に座り、新しく手に入れた将棋の終局を見つめていた。疲れた様子は全く見せなかった。

ある瞬間、林小笑でさえ感慨深げに思った。今、外では昨夜の出来事で大騒ぎになっているのに、自分の上司は何事もなかったかのように、全く気にも留めていない。

頭がツルツルに光る郭虎禅がこっそり近づいてきて、林小笑に小声で尋ねた：「君と君の上司は昨夜一体何をしに出かけたんだ？面白そうなことがあったら俺も誘ってくれよ。俺は強いんだぞ。」

「えっ、どうしてそれを知ってるんだ」林小笑は好奇心を持って相手を見た。

この件は外で大騒ぎになっているとはいえ、郭虎禅はここで通信手段も持っていないのに、どうして外の状況が分かるのだろう？

彼は横目で坊主頭を見ながら尋ねた：「黒ダイヤの精神系超凡者も来たのか？お前ら一体何人来てるんだ？ファイナンスグループに一網打尽にされても構わないのか。」

「俺一人だけさ」郭虎禅は作り笑いで答えた：「マジな話、次に行動があるときは前もって教えてくれないか？」

林小笑は軽蔑するように言った：「お前の算段なんて分かってるよ。俺たちが出かけた隙にACE-005を探そうとしてるんだろ？」

「そんなことないよ」郭虎禅はニコニコ笑いながら言った：「なんでそんなに考え過ぎるんだ？ただ李さんが昨夜一体何をしに出かけたのか知りたいだけさ。」

林小笑は彼を見て言った：「もし俺が、ただ紅燒肉を食べに行っただけだと言ったら信じるか？」

「信じないね。あんなに大騒ぎになって、重要な用事がないわけがない」郭虎禅は「俺をバカにしてるのか」という表情を浮かべた。

林小笑はため息をついた。彼は分かっていた。世界中の誰も、上司が昨夜本当に何の重要な用事もなく出かけたとは信じないだろう。

上司はただ庆尘を連れて遊びに行きたかっただけなのだ。

人々は上司が危険な現代の半神だということだけを覚えていて、彼が実は気まぐれで自由奔放な人物でもあることを忘れているのだ。

もちろん、林小笑が感慨深く思うのは、この件のもう一人の主役である庆尘同級生が、正午になっても熟睡を続け、何事もなかったかのように振る舞っていることだ。

上司があんなに落ち着いているのはまだ分かるが、17歳の少年がそこまで落ち着いているのは一体どういうことだろう。

……

庆尘がぼんやりと眠っているとき、突然監獄内で放送が流れた：「受刑者番号010101、面会者があります。」

彼はゆっくりと起き上がり、少し困惑した様子だった。

里世界の時間で考えると、庆言は昨日面会に来たばかりなのに、今日またどうして来たのだろう？

広場では郭虎禅が林小笑に尋ねていた：「ちょっと待て、通常の面会は3ヶ月に1回じゃなかったか？昨日もこの小僧に面会者が来たはずだろ。」

林小笑は全く気にしない様子で言った：「うちの上司は彼のことが気に入らないんだ。だから君も彼と近づき過ぎない方がいいよ。余計なことも聞かない方がいい。それに、彼はケイシの人間だからな。ファイナンスグループには特権があるものさ。」

庆尘はすぐには部屋を出なかった。ゆっくりと身支度を整え、まるで面会など気にも留めていないかのようだった。

彼の考えでは、庆言が味方でないと確認できた以上、少し待たせても構わない。

30分後、庆尘はメカニカルプリズンガードに付き添われながらゆっくりと面会室のドアを開けた。しかし彼は立ち止まった。中にいたのは庆言ではなかったからだ。

神代空音だった。