84、奇襲と訪問

一対五の戦闘で、最大の利益を得る方法は何か？

戦闘経験のない人でも答えられる問いです：奇襲。

人知れず、特殊な角度から致命的一撃を仕掛ける。これが体力の消耗が最も少なく、ダメージが最も大きな戦闘法である。

そして、庆尘が直面する戦闘では、必ずこの奇襲という方法を選び、可能な限り敵の数を減らすことが必要である。

しかしながら、イェ・ワンはこれを明らかに理解しているにも関わらず、庆尘にこの技術について指導をしない。

庆尘の内心には疑問がありましたが、彼は何も質問しませんでした。

林小笑との戦いは庆尘の賢さを証明し、それ以降、李叔同はこのことについては気にかけないようになった。相手は毎分毎秒、新しく手に入れたスコアに夢中になっていた。

六時間訓練して一時間休息し、庆尘は呼吸法を使って、自己を非人間に近い状態で鍛錬している。

そして、ほとんど人間の意志を壊す強度の訓練の後の結果は、もっと素早く、より正確に攻撃することができるようになった。

多くの囚人たちはまだ牢屋に閉じ込められているが、みんな今度は静かになっている。

庆尘が何処から来たのか第二の真夜中に, 囚人たちは悲観的にベッドに横たわり、黙っていつもの操作を再び受け入れた。

この度は、イェ・ワンが囚人たちを操る手間を省くことができた。彼はただ闇の中で命じた、「ベッドにうつ伏せになれ」。

囚人たちはとりあえず腹這いになりました。

そして、イェ・ワンは再び庆尘に言った、「昨日は前からの認識を教えた。今日は後ろからの認識を教える。実際のところ、後ろから脾臓を探すのはもっと難しい。さらに、刺すのを確実に早くするためには、左手でもう一方のナイフを持つ必要があるかもしれない」。

囚人たちは一人ひとりベッドにうつ伏せになり、屈辱的な涙を流していた。

彼らは、次の真夜中に相手がまた来て、どのようにして側面から脾臓を見つけ出すのかを見分けるかどうかを知らない。

帰還カウントダウン15:00:00、午前9時。

監獄の合金のゲートが突然開いた。

二人のメカニカルプリズンガードが広場に突然現れ、彼らの頭蓋内の拡声器を通じて庆尘に同時に語りかけた。「囚人番号010101、あなたには訪問者がいます。」

イェ・ワンは楽しそうに言った。「なんと、二人のメカニカルプリズンガードが派遣されたのか。」

庆尘が振り向き、「何か違いがあるの？」と問いたてた。

イェ・ワンが説明した。「壱は囚人の危険度を自分で判断し、それに応じた等級・人数のメカニカルプリズンガードを派遣します。あなたを連れて行く前は一人だったが、今回は二人になったようだ。」

林小笑が言った。「どうやら、あなたがますます"危険"だと感じているようだ。」

壱？

庆尘の内心に疑問が湧き上がった。もしかすると、この全監獄を管理しているのは、その人工知能だけなのか。

だからこそ、彼はこの監獄で一度も人間の刑務所の警備員を見たことがないのか。

その時、李叔同がクラシックの楽譜から目を上げ、庆尘をじっと見つめた。「それはきっと神代家のあの娘だろう。お前の囚人服は汗でぐっしょりだ。別の服に着替えてから会う方が良いだろ？」

庆尘は首を振った。「必要ない。」

李叔同は驚いて言った。「自分のイメージなど気にしないのか。あの子は何も知らない純粋な少女だし、何せ未婚の妻だろう。それに、俺も探ってみたんだが、あの娘は神代家の中でも偽善者とは違うんだぞ。」

庆尘は説明した。「今、監獄の囚人全員が閉じ込められて、私の身元を隠すためだ。彼らは牢の外から出ることはなく、私がイェ・ワンから殺人技術を教わっていることを推測できるだろう。ただ、私が誰であるかはわからない。もし今、彼女に会いに行ったら、後で時間を確認されたら、誰もが知るだろう。イェ・ワンが教えているのは私だと。」

庆尘は李叔同に向き直った。「だから先生、私には彼女に会いに行くことはできません。訓練を続けましょう。」

李叔同は庆尘の真剣な表情を見つめた。「それは、その通りだと思う！」

帰還カウントダウン9:00:00。

イェ・ワンは裸足で地面を歩き、庆尘は静かに横になって、その大きな足が行き来する様子を見つめていた。

まるで、その足元のすべての変化には、独特の秘密があるかのようだった。

イェ・ワンの足は大きい、とても大きい。

しかし、庆尘は彼が歩く時も走る時も、まったく音を立てないことに気づいた。

この能力は奇怪だ。筋肉の繊維が一つひとつ力を出し、足のひらから足首へ、さらに小腿から大腿へと連携して動く。まるでその動き全てが計算されているかのようだ。

しかし、イェ・ワンにそんな計算能力はない。それは長年の訓練で積み重ねられた「経験」や「記憶」だ。

庆尘はその全てを脳裏に刻み込んだ。最後のレッスンが最も重要だと、彼は理解していた。

気がつくと、庆尘は目を閉じていた。

眠っているような、思考にふけっているような。

一方、林小笑が李叔同に向かって低く声を投げかけた。「ボス、彼はこのまま練習を続けるのは辛すぎる。急がなくてもいいんじゃないか？ 強力な武器を手に入れてあげるか？ 持ち込めないものもあるけど、手榴弾や小型ハンドガンなら何とかなるでしょう。」

李叔同は首を振った。「人を初めて殺す時は全力を尽くさなければならない。たとえ歯を噛み砕くほどでも、はっきりと覚えておかなければならない。人を手で殺すとは何か。刃物が敵の体に突き刺さった時、血が刃柄に沿って手に流れてくる。その血には犠牲者の体温が含まれている。この一体に二ない感覚こそ、彼に「死」が何かを思い出させるのだ。」

回歸カウントダウン2:00:00。

帰還まで残り2時間。

不思議な油圧伝達の音が、暗闇の中で次々と鳴り響いて、何とも整然としていた。

長くて暗い廊下に、21室の禁止部屋の扉が一段と開き、李叔同により他の監獄に移されたシーンに代わり、刘徳柱一人がここに残った。

刘徳柱は怯えながら外の様子を窺った。「誰かいますか？」と扉の向こうの闇を見つめた。

返事はない。

彼は声を大きくして再び尋ねた。「誰かいますか？ なぜドアが開いているんですか？」

やはり、誰も答えない。

長い時間が経った後、彼はついに勇気を振り絞って外に向かって歩き出した。

廊下はがらんとしており、刑務所広場への扉はすでに開け放たれていた。刘徳柱は震える足で進んでいく。

その時、彼は何かがおかしいと感じ、急に振り返った。

しかし彼の背後には何もなく、曖昧な低い灯火だけが独房から廊下へ漏れ、影を投げかけていた。

その瞬間、刘徳柱はまるで「寂静岭」というゲームをプレイしているかのように感じた。世界が一瞬で変わり、恐ろしく静かになった。

全世界は彼とこの不気味な廊下だけになり、いつ何が襲ってくるかわからない致命的な危険を感じていた。

彼は恐怖で息を乱すように走り始め、走りながら何度も振り返った。まるで何かが自分を追っているかのようだった。

しかし、刘徳柱は足音を聞くことができず、人影を見ることはできなかった。

彼は薄く長い呼吸音を聞き取ることができた。その音は奇妙なリズムを持っていた。

時として、彼は自分の足音以外の音を聞くことができたが、振り返ってみると何も見えず、そのたびに彼の恐怖は増した。

彼は息を切らしながら読書エリアの本棚の後ろに駆け込み、慎重に頭を出して背後を確認した。しかし何もなかった。

次の瞬間、彼が恐怖に打ちひしがれて振り返ると、猫面のマスクがすぐ目の前に迫っていた。

……

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