101、禁忌物ACE-017
张天真は緊張して胡小牛を一瞥したが、相手は退く気配はなく、ただ頑固に目の前の少女を見つめていた。
王家が雇った時間の旅人たちがゆっくりと迫ってきて、緊張感が高まっていった。
しかし、胡小牛はまだ退かなかった。
王芸は顔を背け、まるで見るに耐えないといった様子で、最後に小声で胡小牛に言った。「もう一度チャンスをあげる。私たちは昔友達だったでしょう。私を追い詰めないで。」
胡小牛はゆっくりと言った。「結局、あなたは自分勝手な人なんですよね。私たちを裏切ったことも、今私たちを殺そうとしていることも、全部自分の偽善を隠すための言い訳に過ぎない。今日は一時的に退くこともできますが、でも私は実際の行動であなたに示したいんです。もし私が最初に目覚めて尋問されていたら、私は屈服しなかった。あなたの部下はここにいる。事実で証明しましょう。」
胡小牛は続けた。「実は私も退きたいんです。でも、この二日間、うとうとするたびに昆仑の友人が『早く逃げろ』と叫ぶ夢を見るんです。その友人が必死にドアを支え、私たちが一人一人逃げ出すのを見届けてから目を閉じ、笑顔を浮かべる夢を。私、胡小牛は特別骨のある人間じゃありません。でも今日ここで退いたら、これからずっと眠れなくなりそうで！」
王芸は静かに言った。「あなたが私を追い詰めたのよ。彼らを殺して。」
しかし、彼女の後ろの部下が反応する前に、小さな路地の外から突然不気味な足音が聞こえてきた。
その足音は遠くから近くへと近づいてきて、時には左側にいるように聞こえ、次の一歩では右側に移動したかと思えば、ある瞬間には全員が自分の背後で足音がしているように感じた。
しかし、振り返っても誰の姿も見えなかった。
徐々に、路地の突き当たりに一つの人影がはっきりと見えてきた。
三十歳前後の男が、まるで周りに誰もいないかのように全員の真ん中にやってきた。彼は周囲の緊張した雰囲気を冷静に観察しながら、静かに王芸に尋ねた。「あなたが王芸ですね。予想よりも見つけやすかった。」
王芸は一瞬戸惑った。「あなたは誰？」
男は黒いコートを着て、中には上質なスーツを着用し、胸にはサイバーエラにそぐわない古風な懐中時計をぶら下げていた。肩まである髪は後ろで束ね、小さな髷を作っていた。
彼は黒い革手袋をはめており、指を動かすたびに革が軋むような音を立てた。
「私ですか？」男は少し考えて言った。「随分と長い間、誰かに名を尋ねられることはありませんでした。では自己紹介させていただきましょう。恒社の李東澤です。」
話している間に、路地の外の数本の胡同からも密集した足音が聞こえ始め、この路地を包囲しているかのようだった。
李東澤は路地に立ち、まるで全てが彼を中心に回っているかのようだった。
王芸は小さく息を呑んだ。「恒社の李東澤？」
「そういう驚きの反応はよく見かけますね。でもそれはさておき」李東澤は考えながら言った。「ボスが一つ質問をするように言いました。今回の誘拐事件の首謀者は誰なのか？よく考えてください。今日中に答えを得なければなりません。」
王芸は一瞬戸惑い、おずおずと言った。「私も誰なのか分からないんです。私たち四人が江雪の家で事件が起きた次の日、私のバッグの中に突然一通の手紙が入っていました。封筒には悪魔の切手が貼られていて、手紙には彼が私に連絡すると書いてありました。私はとても怖かったんです。相手がいつバッグに封筒を入れたのか、全く気付かなかったので。そんな神通力を持つ人なら、私を殺すのは簡単なはずです！」
「なるほど、禁忌物ACE-017ですね」李東澤はうなずいた。
王芸は恐る恐る尋ねた。「ここに来られた他の用件はありますか？」
李東澤は冷静にうなずいた。「ああ、あなたを殺しに来ました。」
王芸の表情が徐々に変化し始め、地面にこぼれた油絵の具のように複雑になった。
「私に何の罪があるというの！」彼女は突然ヒステリックに叫んだ。「なぜみんな私を殺そうとするの！？」
李東澤は考えて言った。「私にも分かりません。ボスはただあなたを殺せと言っただけで、私も理由は聞いていません。」
そう言うと、彼は手を上げて虚空を掴むような仕草をした。
次の瞬間、王芸は自分の周りの空気が抜き取られたかのように感じ、完全な真空状態に入った。血管が不思議な引力の下で、一本一本皮膚の下で破裂していった。
あっさりと。
直接的に。
……
同時に、李叔同は庆尘に向かって言った。「さて、約束した交換条件は果たした。李東澤はもう君が言った内通者を始末したはずだ。」
庆尘は一瞬驚いた。「待ってください、教師。李東澤が直接出手したということですか。」
彼の印象では、李東澤は既に里世界で極めて高い地位にある人物だった。結局のところ日光塔レストランを貸し切れる人物なのだから、王芸を殺すくらいで直接出手する必要はないはずだ。
傍らの林小笑は楽しそうに言った。「李東澤はボスと最も親しい人物だ。ボスが殺せと言った相手は、いつも自ら手を下すんだ。彼は情に厚い人間なんだよ。」
数分後、林小笑の電子書籍リーダーに突然メッセージが届いた。その中にはACE-017という文字だけがあった。
「あなたの電子書籍リーダーは外部からメッセージを受信できるんですか？」庆尘は不思議そうに尋ねた。
「ああ、私はボスの外部との連絡係だからね」林小笑は楽しそうに言った。「どうやら、首謀者はACE-017を使って王芸と連絡を取っていたようだ。この疑問は解決できたはずだ。この黒幕は並の人物じゃない。短時間でキンキモノを手に入れるなんて。」
「ACE-017って何ですか？キンキモノの番号ですか？どんな効果があるんですか？」庆尘は尋ねた。
「ああ、キンキモノACE-017は悪魔の切手とも呼ばれているんだ」林小笑は説明した。「手に入れたら、一度に1600CCの血液を与えると、宿主の心臓に寄生して主を認識する。認識から24時間以内は、宿主の体内に外部の血液が入ってはいけない。その後は、指を切って封筒の上に血を垂らすと、その血が悪魔の切手の模様に変わる。そして、その手紙は送りたい場所なら どこへでも届く。ただし、届け先には制限があるらしく、また書けるのは一文だけらしい。」
庆尘は一瞬考え込んだ。普通、人間は800CCの血液を失うと、顔面蒼白、冷や汗、手足の冷えなどの症状が現れ、1500CC以上の血液を失うと、大脳への血液供給が不足する。
これは命を落とす可能性のある行為だ。
つまり、悪魔の切手の主になるには、命を賭けなければならないということだ。
林小笑は庆尘の考えていることを察して言った。「切手の模様は変化すると言われている。もし誰かが24時間を耐えられなかった場合、切手の悪魔の模様は死者の顔に近づくそうだ。霊魂が切手に収められたという人もいる。」
イェ・ワンはうなずいた。「このキンキモノは以前、第4代大統領の手にあった。後に彼が晩年に殺され、悪魔の切手は行方不明になった。」
庆尘は突然思った。王芸が内通者になったのは、この手紙に脅かされたことも一因かもしれない。
しかし、それは彼女の罪を免れる理由にはならない。
「この切手には他の効果もあるんですか？」庆尘は尋ねた。「例えば、受取人の邪念や暗い面を引き出すとか？」
「何を考えているんだ」林小笑は否定した。「分からないよ、私もこの物を見たことがない。でも、キンキモノの能力はたいてい単一だ。悪魔の切手も配達機能だけかもしれない。複数の能力を持つキンキモノは少ししかない。」
「例えば？」庆尘は興味深そうに尋ねた。
「例えば……郭虎禅が探していたACE-005さ」林小笑は庆尘に向かってウインクした。