102、キンキモノの暗号

キンキモノの不思議な点は、そのルールが誰に対しても平等であり、宿主の品質や性格を選ばず、相手が正義か邪悪かを問わないことにある。

その収容条件を把握できれば、自分のために働かせることができる。

どこへでも行ける蒸気列車、手紙をどこへでも届けられる悪魔の切手。

それらは世界のルールにおける特例のようなもので、世界の寵児でありながら、災厄をも表している。

このようなものを一つでも手に入れれば、自分に大きな優位性をもたらすことができそうだ。

「教師」庆尘は李叔同を見つめながら言った：「戦闘中ずっと呼吸法を使い続けていました。途切れることはありませんでした。」

李叔同は庆尘を見て：「一度も途切れなかったのか？」

呼吸は人間の本能であり、意識的に注意を払わないときは、本能的な呼吸のリズムで行われ、呼吸法の周波数では行われない。

そのため、李叔同は少し驚いた。彼自身も一年以上の修行を経て、ようやく常に呼吸法を維持できるようになったのだから。

その時こそ、ナイト候補者はセイシカンに挑戦することができる。

なぜなら、試験中は呼吸法を一瞬たりとも止めてはならず、一度でも呼吸が途切れれば、それまでの努力が水の泡となってしまうからだ。

庆尘は続けて言った：「戦闘が終わった後、強い静寂感を感じました。まるで波一つない湖の中にいるかのようでした。それはおそらく、大量のエンドルフィンが分泌された効果だと思います。」

「ああ、その推測は正しい」李叔同は頷いた。

庆尘はさらに尋ねた：「しかし、戦闘が終わった後、体の骨格と筋肉に変化が起きているのを感じました。少し動くだけで、体の中でカチカチと音がしているのですが、これは何なのでしょうか？」

すると李叔同は突然真剣な表情で彼を見つめた：「本当か？」

「はい」庆尘は頷いた。

李叔同は監獄の広場を行ったり来たりしながら、何かを真剣に考えていた。

彼は庆尘に言った：「お前のような状況は、ナイト組織でも誰も経験したことがない。呼吸法を習得したばかりなのに、すでに体内に気が宿り、まだどのセイシカンも通過していないのに、遺伝子ロックがすでに解放の兆しを見せている。」

いわゆるセイシカンとは、常に特定の試練を指している。

この八つの試練以外は認められない。

以前にも、別の道を探ろうとしたナイトがいた。呼吸法を使って生死の危機や困難の中で遺伝子ロックを開く鍵を得るのなら、同等の困難や危険、苦痛を経験すれば、特定のセイシカンの試練を避けることができるのではないかと考えたのだ。

大海が禁断の海となったため、ナイトの先人たちは後進のために新しい道を探ろうと次々と挑戦し、後に続く者たちが避けられない要因で彼らと同じ遺憾を繰り返さないことを願った。

しかし、皆失敗に終わった。

どんなに試みても、遺伝子ロックが緩む兆しは一切なかった。

今、庆尘が言う骨がカチカチと鳴る音は、まさに遺伝子ロックが緩み始めている前兆だった！

李叔同は庆尘を見つめながら言った：「準備をしろ、もう一度外に連れて行く。本来はもう少し待つつもりだったが、今は前倒しできそうだ。」

「今度はどこに行くんですか？18番目の街の下層ですか？」庆尘は尋ねた。

「いや」李叔同は微笑んで：「今度連れて行く場所は、今の時間の旅人たちのほとんどが行く機会のない場所だ。」

庆尘は、自分の遺伝子ロックが早くも解放の兆しを見せたため、この教師が何かの計画を前倒ししたのだと悟った。

……

カウントダウン160:40:00.

朝早く7時20分。

監獄では以前のような囚人たちが合金のゲートを叩く音が聞こえなくなり、庆尘はそれにまだ慣れていなかった。

この二日間、彼のトレーニングのために、囚人たちは牢屋で大人しく過ごしていた。

そして皆は二晩の「脾臓探し」ゲームを経験し、今でも緊張と混乱の状態にあった。

一人一人がウズラのように大人しく、何か不測の事態が起きるのを恐れていた。

庆尘は傍らの林小笑に何気なく尋ねた：「そういえば、私は別に女々しいわけじゃないんですが、これって影響が良くないんじゃないですか？結局三千人以上いるわけですし。」

「実はこれくらい大したことじゃないよ。結局ナイトの最後の一人なんだから、ボスが今やってることはまだ大したことない。もし陈老板だったら、もっと狂気じみたことをやったかもしれない」林小笑は肩をすくめた。

庆尘は疑問に思った：「陈老板って誰ですか？」

「ボスの師兄、陳家章だよ」イェ・ワンが答えた：「でも陈老板はもう長い間姿を消している。七つ目のセイシカンを完了できなかったため、自分で修行の場所を探しに行ったという話だ。」

正直なところ、庆尘は陳家章という名前を初めて聞いた。彼はずっとナイト組織には他に誰もいないと思っていた。

彼は林小笑と叶晚を不思議そうに見て尋ねた：「他に私が知るべきなのに、まだ知らないことはありますか？」

「ああ」林小笑は言った：「ボスには王小九という師妹もいるんだけど、この子はちょっと若くてね。8年前にボスが師に代わって弟子入りを受け入れたんだ。今は五つ目のセイシカンを通過したところらしい。」

「他には？」庆尘は無表情で尋ねた。

「もうないよ、もうない」林小笑は楽しそうに言った：「いくつかのことは私たちもすぐには思い出せないからね。思い出したら教えるよ。」

「あまりにも頼りないですね」庆尘はため息をついた。

林小笑は少し考えてから話題を変えた：「監獄は今後必ず正常に戻さないといけない。少なくとも彼らを空腹のまま何食も抜かすわけにはいかない。でも彼らを気の毒に思う必要はないよ。郭虎禅の言葉の一つは正しかった。ここにいる少数の例外を除いて、一人残らず死んで当然の悪人たちだ。」

「死んで当然？」庆尘は疑問に思った：「大げさな言い方ですか？」

「いいや」林小笑は首を振った：「ここに来る者は皆重罪人だ。赤い機械の肢体を持つあの囚人を覚えているか？髪型が鶏の巣みたいなあのクズだ。」

「覚えています」庆尘は頷いた。

林小笑は言った：「あのクズは外で十数人を殺し、子供の角膜を売買していた。死んで当然と言っても恨みは晴れない。でも連邦の現在の法律には死刑がないから、百年以上の刑を言い渡すしかない。全く意味がない。」

「刘德柱のような、人の罪を被った者もいるんじゃないですか？」庆尘は追及した。

「ああ、そういう人たちは私たちが徐々に調査して、刘德柱のような場合は他の監獄に移送する方法を見つける。実は路广义もそういうケースだった。もしケイシが彼のために手配していなければ、とっくに他の監獄に移されていただろう」林小笑は説明した：「君は記憶力がいいから気づいているはずだ。常に囚人が連行されて来るのに、総人数は減少している。」

そうだ、庆尘が入所した時、18番刑務所は3102人だったが、今は3009人しかいない。

しかしこの説明を聞いて、庆尘はかえって混乱した。林小笑が意図的に「死んで当然」の人々を残していることに気づいたからだ。

まさか蟲毒を育てるためではないだろう。

庆尘がさらにこの件について尋ねようとすると、林小笑は答えなくなった。

……

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