105、また遊びに行く

食事の時間帯が分かれていたため、朝食は正午まで続いた。

その間、刘德柱は食卓の横で演技を続け、威厳を示し、まるで役になりきっているかのようだった。

全ての囚人が牢屋に戻ると、皆は真相を理解したと思った：監獄に新しい大物が現れ、その地位は叶晚と林小笑の上にあるようだった。

組織に所属している囚人たちは、この情報をどうやって外部に伝えるか考え始めていた。

刑務所広場が静かになり始めた頃、刘德柱が振り向くと、林小笑と叶晚が無表情で自分を見つめているのに気づいた。

パンという音。

刘德柱は地面に跪いて「申し訳ありません」と言った。

この行動に林小笑と叶晚は呆然とした。

林小笑は小声で感慨深げに言った：「この柔軟な態度は代理人として適しているね。少しでも骨気があれば、誰も傀儡になんてならないだろう。」

刘德柱は首を傾げながらミニヘッドホンを取り出し、慌てて説明した：「さっきのことは全部ヘッドホンからの指示だったんです。お二人、どうか気にしないでください。」

その時、猫面のマスクをつけた庆尘がキッチンから出てきた：「演技は少し緊張気味だったが、新しい時間の旅人たちには十分だ。禁止部屋に戻れ。これからも演技が必要になる。覚えておけ、欲深いと命取りになる。」

「はい、分かりました」刘德柱は何度も頷いた。

刘德柱が去った後、李叔同は笑みを浮かべながら阅読エリアから戻ってきた：「もう少し遅かったら、笑いを堪えきれなかったよ。面白いね、これが舞台裏の楽しさかもしれない。」

庆尘はマスクを外して李叔同を見た：「先生、最後の仕事が終わりました。」

李叔同は微笑んで：「いや、まだ一つある。」

そう言うと、二人のメカニカルプリズンガードが庆尘の前に来て言った：「受刑者番号010101、面会者が来ています。」

庆尘は驚いて振り向いた。前回神代空音を断ったばかりなのに、こんなに早く再び来るとは思わなかった。

傍らの李叔同が言った：「行きなさい。私たちはしばらく出かけることになる。その後彼女が来ても、警備員に面会を断らせる。次に会えるのはいつになるか分からない。」

面会室で、神代空音は膝丈のグレーのプリーツスカートに着替えていた。寒くなってきたため、タイツも履いていた。

足にはローファーを履いていた。

この姿こそ、彼女の19歳という年齢にふさわしかった。

庆尘より2歳年上だが、まだ大人とは言えない年齢で、青春の息吹に満ちていた。

彼女は庆尘がメカニカルプリズンガードと共に部屋に入ってくるのを見ると、急いで目の前の二つの保温箱を開けた。

一つの箱には丁寧に作られた寿司が、もう一つの箱には焼きビーフ丼が入っていた。

庆尘が向かいに座ると、神代空音は笑顔で言った：「前回はどうして会えなかったの？」

庆尘は静かに答えた：「監獄で何かあったみたいで、突然全ての囚人が牢屋に閉じ込められました。申し訳ありません。」

神代空音は慌てて手を振った：「謝らないで、あなたのせいじゃないわ。早く食べて！寿司は全部私が握ったのよ！」

「なぜ二つのご飯箱を持ってきたんですか？」庆尘は不思議そうに：「量が多すぎるように見えます。」

「前回あなたがきれいに食べ切ったのを見て、足りなかったんじゃないかと思ったから」神代空音は笑顔で言った：「遠慮しないで、全部食べてくれたら私の料理の評価になるわ！」

「はい」庆尘はそれ以上何も言わず、食事を始めた。

テーブルの向こうで神代空音は顎を支え、首を傾げながら庆尘を見て呟いた：「彼は私にどんな印象を持っているかわからないが、食事の様子はとても上品ですね。」

今回、庆尘は完全に聞こえないふりをして、質問すらしなかった。

これはトラベルデイワンに過ぎず、謎を解くにはまだ数日かかるのだから。

しかし、相手はこのような小さなゲームを楽しんでいるようだった。

彼は考えた。もし相手が自分も時間の旅人だと知り、しかも彼女の言葉を全て翻訳していたことを知ったら、どんな表情をするだろう...

実は、静かに人のふりを見ているのにも後遺症がある。例えば、南庚辰を救った後、彼はロックシティに無事帰還しても、自分に一言も話しかけてこなかった。

おそらくこれが所謂社交的な死亡というものだろう。

簡単に言えば、恥ずかしくて人に会えないということだ。

この時、神代空音が言った：「昨日、ケイシの長老たちを訪ねたの。でも彼らはあなたのことをあまり好きじゃないみたい。私は彼らの名前を全部覚えたわ。庆立と庆珲っていう人たちよ。彼らはずっとあなたの悪口を言っていたの！それに、神代家族に婚約者を変えてほしいって言ってたけど、私は断ったわ！」

庆尘は神代空音を見上げて：「なぜそんなことを私に話すんですか？」

「だってあなたは彼らより良い人だと思うから」神代空音は笑って言った：「もし誰かがまたあなたの悪口を言ったら、私が覚えておいて教えてあげる！」

庆尘は深く考え込んだ。自分は透明な周縁の人物なのに、なぜ家族内部から標的にされているのか。三番目の家の影の候補の枠を奪ったからだろうか？

その可能性はある。

しかし、もっと深い理由があるような気がした。おそらく自分の存在の痕跡が消されたことと関係があるのかもしれない。

庆尘は神代空音を真剣な表情で見つめて言った：「ありがとう。私に何かできることはありますか。」

「ううん、必要ないわ」神代空音は急いで手を振った：「あなたが任務を終えて出所したら、私を食事に誘ってくれればいいわ。でもその時は私はもう神代家族に戻っているかもしれないけど、遊びに来てね。」

結婚約束の履行期限まであと3年。その間、神代空音は北の方に戻って生活しなければならない。

面会時間が終わった。

少女は去り際に振り返り、笑顔で言った：「慶塵君、私は家族に帰って、本当に後でまたあなたに会うことができることを望んでいます。」

庆尘は、少女が笑うと右頬にできる小さな酒窝が、清楚なユリのように見えることに気づいた。

...

カウントダウン144:00:00

真夜中、18番刑務所で。

「足の具合はどうだ？」李叔同が尋ねた。

庆尘は答えた：「叶のママが塗ってくれた薬は最初はとても痛かったですが、確かに回復が早いです。普通なら一週間かかる傷の痂が、今日もう出来ています。ただ、まだ少し痛みます。」

「歩けるか？」李叔同が尋ねた。

通常なら、庆尘はあと数日休養が必要なはずだ。結局のところ、彼の肩と足の傷はまだ完治していないのだから。

しかし李叔同はそんなことは気にしていないようで、ただ歩けるかどうかを尋ねた。

庆尘は微笑んで：「はい。」

李叔同は頷いた：「では行こう。」

そう言って、彼はレストランの中に入っていった。

叶晚は冷蔵庫のドアの前に来て、重い鉄製のゲートを力強く押し開けた。

冷気が雲霧のように押し寄せ、その後足元にゆっくりと流れていった。

次に、叶晚は冷凍プールに来て、一メートル以上の厚さがある氷層を一撃で砕き、下にある鉄板を露出させた。

彼は手を伸ばして巨大で重い鉄板を持ち上げ、下に続く階段を現した。

「これは監獄の外に通じる通路だ」叶晚は庆尘を見て言った：「その存在を知る者はほとんどいない。ここから出て行くのも今回が初めてだ。ファイナンスグループもこの道の存在を知らないし、監視もされていない。」

そう言いながら、叶晚は角から巨大なバックパックを取り出し、庆尘に背負わせた：「この中にはあなたとボスが今後必要とするものが入っている。」

バックパックは人の背丈ほどもあり、どれだけのものが詰め込まれているのか分からなかった。

庆尘は突然理解した。この旅は長くなりそうだ。自分が予想していたよりもずっと長く。

おそらく彼が戻ってくる頃には、全てが変わっているだろう。

庆尘は李叔同を見て：「先生、バックパックを背負わないんですか？」

李叔同は真っ先に深い階段を下り始めた：「学生がいるのに、どうして教師がバックパックを背負う必要がある？私の荷物は全部お前のバックパックの中だよ。」

庆尘は彼の後ろから尋ねた：「先生、私たちはどこへ行くんですか？」

相手の声が暗闇の中から聞こえてきた：「ある禁ジ地となった場所へだ。」

...

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