106、荒野
18番目の街は10番目の街と隣接している。
番号が隣接していない二つの街が、地理的には200キロメートルほどしか離れていない。それは、これらの街が重要度ではなく、設立順で番号付けられているからだ。
連邦を円に例えるなら、18番目の街と10番目の街で構成される都市圏は、その円の中心のようなものだ。
もちろん、この例えは正確ではない。連邦は規則的な円ではないのだから。
庆尘は李叔同から連邦の地図を借りたことがある。表世界と里世界の地図はほとんど同じで、沿岸部だけが大きく異なっていた。
もしこの二つの世界が、本当に平行世界だとすれば。
里世界の地殻は激しい変動を経験し、今のような姿になったに違いない。
18番目の街はロックシティに対応し、10番目の街は郑城に対応している。里世界でも表世界でも、それらは常に中国の中心地だった。
沿岸部の戦略的重要性が失われたため、海城に対応する7番目の街は、表世界の海城ほど繁栄していない。
連邦内で最も繁栄している街は18番目と10番目だ。
18番目は経済の中心で、10番目は政治の中心だ。
西と東に位置し、Federal Geminiと呼ばれている。
それらを結ぶ線は、まるで連邦の南部と北部を直接分けているかのようだ。
カウントダウン96:00:00。
また真夜中。
18番目の街から南方へ100キロメートル以上離れた場所で、十数人が篝火を囲んで暖を取っていた。揺れる火の光の中で、8人の男性と4人の女性が談笑していた。
篝火の上には木の枝が交差して置かれ、その枝に鉄鍋が掛けられていて、中の濃いめんつゆがぶくぶくと泡を立てていた。
誰かがポケットから腊肉を取り出し、ナイフで数切れ切って鍋に投げ入れた。
これは小規模な仮設キャンプ場だった。
キャンプ場の近くの空き地には、9つの深緑色のキャンバステントが張られていた。
夜風が強く、2台の古びたピックアップトラックが風上に置かれ、この小さな仮設キャンプ場を猛烈な冷たい風から守っていた。
ピックアップトラックカーゴベッドには何か荷物がキャンバスで覆われており、中身は見えなかった。
篝火の側には防風用の石が積まれていたが、それでもオレンジ色の炎は東西に揺れていた。
「今回の依頼主が捕まえろと言うものは見つけにくい。この辺りを1ヶ月回っても1匹も見かけなかった」篝火の側で年配の男が言った。「その場所の境界まで行って運を試してみるのはどうだろう。中に入る必要はない。境界なら危険も少ない。私は若い頃行ったことがある」
その年配の男は秦城といい、この一団のリーダーだった。
篝火を囲む人々は、ほとんどが血縁関係にあった。
彼らは、どこかから譲り受けた戦闘スーツを着ていた。肘や膝、ズボンの裾、尻の部分には継ぎ当てが当てられ、サイズもあまり合っていなかった。
「父さん、買い手の提示価格で、そんな危険を冒す価値があるのか？」若者の一人が尋ねた。
「相手は20万の値を付けてきた」老人の秦城は、傷だらけの機械の手のひらでタバコの葉を巻きながら言った。指のナノコーティングは剥がれ落ちていた。「このお金があれば、お前と小忆のために良い機械の体部に換えられる。少なくとも一回の行動を支えるだけのエネルギーは確保できる」
「父さん、それは急を要することじゃない。命を賭けてまで手に入れる必要はない」若者は言った。
「うむ」老人は篝火から半分燃えた木材を取り出し、それで口元のタバコに火を付けた。「相手は遺伝子薬剤を1本とBVC抗生剤1箱も約束してくれた。お前の弟はもうすぐ成人する。うちの誰かは機械の体部に頼らない生活をする必要がある。弟に遺伝子薬剤を手に入れてやりたい。こんな機会は滅多にない」
その言葉を聞いて、先ほどの若者は驚いて自分の隣にいる弟を見つめ、口を開きかけたが何も言わなかった。
秦城の隣にいた中年の女性が言った。「小同、お父さんが偏っているなんて思わないで。当時はあなたにも1本用意しようとしたけど、騙されてしまったのよ」
若者の秦同は考えてから言った。「母さん、そんなふうに考えないで。僕はそんなつもりじゃない。僕には機械の体部があるけど、弟にはまだない。遺伝子薬剤があるなら弟にあげるのは当然だよ。それに、弟が遺伝子薬剤を持っていれば、妻も見つけやすくなる」
話している間に、キャンプ場の外の森林から突然、枯れ木が踏まれる音が聞こえた。
老人の秦城は瞬時に後ろの落ち葉の山に身を投げ、素早く懐からハンドガンを取り出し、音のする方向に向けた。
この敏捷な動きは、年配者のものとは思えないほどだった。
他の人々も素早く篝火から離れ、それぞれ木の幹に身を隠した。
「こんばんは、失礼します」
キャンプ場の外から、声が先に届いた。
黒夜の森林から、二つの人影がゆっくりと歩み出てきた。二人ともストームコートを着ており、一人は中年、もう一人は少年で、少年は背の高いバックパックを背負っていた。
二人はジッパーを上まで上げ、立てた襟が顔の大半を隠していた。
ストームコートを着た中年男は両手を上げて笑いながら言った。「通りがかりです。あなたたちのところに風を遮る車が2台あるのを見て、場所を借りられないかと」
そう言いながら、中年男は隣の少年を見た。
少年はポケットからタバコの箱を取り出し、篝火の側に向かって投げた。「断られても構いません。タバコは差し上げます。私たちは立ち去ります」
地面に伏せていた老人の秦城は少し躊躇してから、ゆっくりと立ち上がった。銃口は依然としてかすかに二人に向けられていた。「街から来たのか？」
「ええ、10番目の街からです」中年男は笑って答えた。
「どこへ行くんだ？」老人は警戒を解かなかった。
「まだ決めていません。ただ歩いているだけです」中年男は答え続けた。
老人は20メートルほど離れた空き地を指差した。「そこでキャンプを張ることはできるが、私たちに近づくことは許さない。場所を借りるならタバコ1箱では足りないな。薬は持っているか」
「はい」ストームコートを着た少年は答え、白い小瓶を篝火の側に投げた。まるで前もって用意していたかのようだった。
これは荒野上での硬貨のようなものだった。
投げ終わると、二人は空き地の方へ向かった。
篝火の側で、一人の少女がストームコートを着た少年を見つめながら、隣の秦同に小声で言った。「お兄ちゃん、あの少年、すごくかっこいいね」
秦同は少年の後ろ姿を一瞥して言った。「ストームコートで顔の半分以上隠れているのに、どうしてかっこいいって分かるんだ？」
少女は言った。「顔全部見なくても、かっこいいって分かる人もいるでしょ」
「そんなことを考えるな」秦同は篝火に木材を2本加えた。「彼らの着ているストームコートを見ただろう？あの服2着で、俺の機械の体部2つと交換できるんだぞ。あんな人たちが荒野に来るのは遊びだが、俺たちは生きるために来てるんだ。まったく違う世界の人間なんだ」
少女は口を尖らせた。「別に何も言ってないじゃない」
「お前がそういう金持ちの子孫に魅了されないか心配なんだ」若者は諭すように言った。「上3区に住んでる金持ちは、ろくな奴はいないんだ」
「はいはい、分かったわよ」少女は不機嫌そうに言った。
話しながらも、彼女の視線は遠くの少年を追い続けていた。