107、中年と少年
荒野での黒夜、キャンプ場に見知らぬ人が来ると、いつも何か新鮮な感じがする。
篝火の側で、ほとんどの人が、中年男と少年を遠くから何気なく観察していた。
少年がバックパックを地面に重々しく投げ下ろすと、ドンという音が響き、誰もがそのバックパックの重さを感じ取った。
中年男は傍らで全く手伝う様子もなく、むしろ石を見つけて腰を下ろし、少年が火を起こして食事を作るのを待っていた。
少女は、この少年が兄の言うような金持ちの子孫ではなく、むしろ中年男の使用人のように見えると感じていた。
老人の秦城はこの光景を見て言った。「あの少年は金持ちの子孫ではないだろう。音を聞いただけでわかる。バックパックは少なくとも50斤はある。私たちに一番近い市までは100キロメートル以上、最も近い連邦前進基地まででも40キロメートル以上ある。50斤のものを背負って40キロメートル以上歩くなんて、上3区の金持ちの子孫にそんな苦労ができるものか？」
この時、少年は手慣れた様子でバックパックから折り畳み式の椅子を取り出した。
中年男は落ち着いてミニスツールに座り、少年はまたバックパックから電子書籍リーダーを取り出して彼に渡した。
篝火の側で、若者の秦同は突然躊躇して言った。「確かに金持ちの子孫には見えない。」
話している間に、少年はまたバックパックから銀の保温カップを取り出し、そして手慣れた様子でカップの蓋でお茶を入れ、中年男に渡した。
中年男は満足げに頷き、手の中の電子書籍リーダーを見続け、まるで窓の外のことは気にも留めず、ニュースを読むことだけに没頭しているかのようだった。
この時になってようやく、少年はほっと一息つけた……
彼は大きな石の上に座って数秒だけ息を整え、それからバックパックから手斧を取り出し、近くで最も細い木の幹を選んで切り倒し、さらに乾いた枝を集めて積み上げた。
さらには手際よく木の枝で薪の上に三脚を組み立て、小さな鍋を吊るして炊事の準備をした。
「キャンプの手際がいいな」と篝火の側の秦同は言った。「でも不思議だ。この少年の肌も白いし、荒野にはあまり来ない人のようだ。」
向こうの中年男と少年の白さに比べ、秦同、秦城たちは肌の色が黒く、長年風雨にさらされて生活してきた様子が一目で分かった。
強い紫外線で何度も皮がむけ、最後には丈夫だが粗い肌が残された。
そのため、少年が現れた時から、異なる雰囲気を醸し出していた。
相手は荒野では珍しい白さと秀麗さを持っていた。
少女は篝火の側に座って黙って見ていた。目が吸い込まれるように見つめていた。
少年がバックパックから黒い小箱を取り出し、そこから6本の黒い針を取り出すのが見えた。
彼らが話している間に、少年は木の棒を立て、斧の背で6本の黒針を一本ずつ木の棒の先端に打ち込み、黒針が完全に木の中に埋まるまで打ち込んだ。
すぐに、黒針が熱を帯び始め、木の棒から細い白煙が立ち上った。
秦同は老人の方を見て言った。「父さん、あれはケイシのナノテクノロジーだ。」
秦城は頷いた。「あれは見たことがある。」
荒野生存経験のある人なら誰でも知っているが、木材に火をつけるのは非常に難しい。
時には1時間かけてようやく火花が出るかどうかで、火花が出てからも、火をつける人は傍らで絶えず息を吹きかけなければならず、最後には煙で目が痛くなり、顔も黒くなってしまう。
しかしこの6本の黒針は、少年が木に打ち込んだ時の力を吸収し、木の芯で直接熱を発し続け、わずか10分で一本の木材に火がついた。
秦同は言った。「前回18番目の街でアウトドア用品を見た時、このケイシのナノ製品を見かけたんだ。確かレイシンという名前だった。その時聞いたけど、値段がとても高くて、目立たない針6本で私の機械の体部一式と交換できるくらいだった。」
しかしこの時になって秦同は理解した。彼が非常に高価だと思っていたものが、実は他人の目には何でもないものだったということを。
老人の秦城は、先ほど少年からもらったタバコを開け、一本取り出して鼻の下で嗅ぎ、また戻した。
このタバコは荒野では、多くの良いものと交換できることがある。例えば粗い地図や、野獣の毛皮、命を救うハーブなど。
人々と交換することもできる、禁忌の地の中での奇妙な動物の特性。
荒野は市とは違う、ここには多くの未知の危険がある。
お金はここではあまり使えず、硬い通貨が必要だ。
篝火の側の少女は黙って少年の忙しい様子を見ていた。あの中年男は全く手伝う様子もなく、まるで養尊処優のボスのようだった。
少年は小さな鍋に水と白米を入れ、白い絹を炊き始めた。
それだけでなく、白い絹にレーズンと乾燥ナツメを加え、非常に手の込んだものに見えた。
しかし少年自身は絹を食べず、静かに横に座って味気ない合成タンパク質バーを食べていた。
このプロテインバーは通常、荒野で生活する人々だけが食べるもので、1本で1日分の栄養摂取ができる。少年は4本続けて食べた。
白い絹が炊き上がると、少年は慎重に中年男の前に運んだ……
少女は少し憤慨した。「あの中年男は手足がないわけじゃないのに、なぜ全部人に仕えさせるの？」
この時、篝火の側の少女は突然気づいた。あの少年が地面に座ると、すぐに登山靴を脱ぎ、中の白い靴下は血で赤く染まっていた。
少年はゆっくりと靴下を取り、足には血が凝固し、傷と水疱で一杯のようだった。
少年はアルコールと綿棒で傷を清潔に拭き、自分に药膏を塗った。
この過程で、相手は明らかに痛そうだったが一言も発せず、ただ眉をひそめているだけだった。
しかも、先ほどまで表情は普通で、歩き方にも異常は見られず、まるで足の傷が存在しないかのようだった。
痛みを我慢してあの中年男に仕えているのを思うと、少女は少し心が痛んだ。
少女は突然言った。「私が手伝いに行ってもいい？お父さん、彼は歩いて足が傷だらけなのに、まだ重労働をしないといけないの。」
秦城は眉をひそめ、深刻な口調で言った。「彼は使用人だ、これは彼がすべき仕事なんだ。お前はここでおとなしくしていなさい。もし本当に使用人に惚れたら救いようがない、彼らは自由のない人間だということを分かっているのか？」
少女は少し委屈そうだったが、もう何も言わなかった。
ただ遠くから見ているだけだった。
この時、少年は地面に座って、自分の足の傷の処理を続けていた。
ストームコートの襟が相手の顔の大半を隠していたが、少女は何故か相手の横顔がとても美しいと感じた。
「お父さん、彼は使用人なの？」少女は尋ねた。
「ああ」老人の秦城は頷いた。「お前も市で見たことがあるだろう、命をビッグショットに売り渡した人たちだ。一生束縛された運命から逃れられないんだ。」
使用人という言葉は里世界では珍しくなく、ほぼ奴隷と同じ意味だった。