108、中年の養生

使用人は奴隷ではなく、資本の圧迫の下での産物です。

ある家族が貧しすぎて生活できなくなると、その家族は14歳以上の子供を会社に「売る」ことになります。

会社は彼らにお金を支払い、子供と80年の労働契約を結びます。契約では、会社が甲方として子供に給料、食事、宿泊、委託研修などの福利厚生を提供することが定められています。

そしてその80年間、子供は乙方として会社に尽くす義務があります。

契約期間中、乙方が解約を希望する場合は、会社に法外な違約金を支払う必要があります。

彼らには到底支払えない違約金です。

80年というのは里世界の労働法で定められた契約の上限で、14歳は労働契約を結ぶことができる下限年齢です。

もし使用人が14歳から奉仕を始め、94歳になっても死ななければ、自由の身となります。

しかし実際には、94歳まで生きる使用人はほとんどいません。

そうして時が経つにつれ、使用人という言葉が生まれました。

里世界の人間が奴隷制度に戻ったわけではなく、法律が弱者を守らなくなったとき、資本の力がいかに強大かを理解することになるのです。

このような使用人は実際かなり多く、大半は行き場を失って裕福な家に身を売った人々です。

だから、老人の秦城は少年のその態度を見て、使用人という身分を連想したのです。

この時、少年は中年男が白い粥を飲み終わるのを待って、食器などをすべて片付け、中年男のためにテントを設営しました。

のんびりとした様子の中年男はテントに入って眠りにつきましたが、少年は風を避けられる石を見つけて、そこに寄りかかって目を閉じて休んでいました。

その巨大なバックパックには、中年男の必需品だけが詰め込まれており、少年のための物は何も入っていないようでした。一人用のテントさえたった一つだけでした……

時折、少年は目を開けて篝火に薪を足し、テントのある範囲が常に火の光で照らされるようにしていました。

正直なところ、篝火の側にいるハンターたちでさえ、少年が哀れに思えました。

その中年男は少年を人として見ていないようでした。

真夜中に風が吹き始め、寒気が襲ってきて、まるで篝火の温もりまでも風に吹き飛ばされてしまったかのようでした。

老人の秦城は自分の長男の秦同を見て言いました：「この二人には関わるな。荒野に来る者は誰も馬鹿じゃない。あの中年男は見たところ裕福か身分の高い者だ。おそらくすでに遺伝子薬剤のシリーズをすべて完了してB級に達しているかもしれない。」

秦同は頷きました：「父さん、安心して。私は馬鹿じゃありません。」

この時、老人の秦城の傍らにいた中年女性が言いました：「あの少年は遺伝子薬剤を注射したようには見えないし、機械の体部もついていない。普通、大物の使用人がこれほど弱いはずがない。あの中年男はC級かもしれませんよ。」

秦城は首を振りました：「人を見くびるな。C級でも、私たちには手が出せない人物だ。」

老人はまたタバコを巻き、しばらく考えてから秦同に言いました：「車から毛布を持ってきて、あの少年に渡してやれ。大物には手が届かないし、取り入ることもできないが、使用人なら可能だ。使用人の中には主人の腹心となって、指の隙間から漏れる物だけでも私たちが2、3年食べていけるほどのものもいる。それに、彼らが接触できるのはみな大物だ。私たちのこの商売も、結局は大物たちのためにペットを捕まえているんだからな。」

「はい」秦同は頷いて立ち上がりました。

しかし彼が完全に立ち上がる前に、傍らの少女が彼を引き止めて言いました：「お兄ちゃん、私が持っていきます。」

そう言うと、少女はピックアップトラックまで小走りで向かい、秦同は彼女の後ろでため息をつきました。

荒野で育った少女は、両親や兄にも制御できない、野性的な性格でした。

少女は毛布を抱えて少年にゆっくりと近づいていき、心の中には好奇心と警戒心が混ざっていました。

しかし彼女が少年の周囲2メートルの範囲に入った時、少年は突然立ち上がり、地面に積もった落ち葉が風に舞い上がりました。

少年の手にはどこからか短剣が現れ、少女の首筋を切り裂こうとする寸前で、やっと止まりました。

その動きは素早く的確で、先ほどの人畜無害な様子とは全く異なっていました。

隣のキャンプ場から十数人が立ち上がる音が響き、救助に駆けつけようとする様子でした。

しかし少女は近距離から少年を観察し、少しも怖がる様子はありませんでした：「毛布を持ってきたの。寒くなるといけないから。」

少年は彼女を静かに一瞥し、答えました：「ありがとう。必要ありません。」

始終、少女は抵抗する様子を見せず、ただじっと相手を見つめていました。

「今はとても寒いわ。外で一晩中座っていたら病気になってしまうわ」少女は主張しました。

「うん、親切にありがとう。でも必要ない」少年は再び石に寄りかかって座りました。

「そう、わかったわ。私の名前は秦以以よ」少女は毛布を抱えたまま自分のキャンプ場に戻りました。

秦同は眉をひそめて言いました：「今のがどれだけ危険だったか分かっているのか？」

「大丈夫よ」少女は兄の方を向いて言いました：「彼には殺気がなかったわ。」

そして、先ほど少年が座った時、彼女は相手の輪郭をはっきりと見ることができました。

確かにとても綺麗だわ。

「お前みたいな小娘に殺気が分かるものか」老人の秦城はこの時考えて言いました：「相手は私たちと関わる気がないようだ。もう無駄な努力はやめよう。決めた、明日からあの場所に向かって出発だ。境界で獲物の痕跡を探そう。」

そう言いながら、彼は傍らから黒い箱を引き出して開け、中に静かに置かれていた4台のドローンがゆっくりと空に舞い上がり、キャンプ場の周囲に飛んでいきました。

それらが指定区域に到達すると、各ドローンの下から柔らかな白光が投射され、付近を明るく照らしました。

4台のドローンの間に赤い光線が張られ、不明な生物がこの区域に侵入すると、ドローンは自動的に防御し、警告を発するようになっています。

荒野で生活するハンターたちには、身を守る手段が必要なのです。

……

翌朝早く、李叔同は爽やかな様子でテントから這い出し、石に寄りかかって眠る庆尘を見て笑いながら言いました：「足の怪我は良くなったか？」

「だいぶ良くなりました」庆尘は頷きました：「長距離の移動で傷口が開いてしまいますが、薬膏が不思議なほど効いていて、怪我は回復し続けています。予想では……あと2日で完治するでしょう。」

「怪我が回復しているなら」李叔同は笑みを浮かべて言いました：「朝食の準備を始めよう！」

彼は隣のキャンプ場を見やりました。そこではすでにお粥が煮られており、誰かが鉄鍋に腊肉を切り入れていました。

庆尘は李叔同を見上げて言いました：「教師は私を鍛えようとしているのでしょうが、バックパックに教師一人分の生活用品しか入れていないのは、やりすぎではないですか。それに、なぜ折りたたみ椅子のようなものまで持ってくるんですか？石に座ればいいじゃないですか。」

「ああ、石の上に座ると冷たいからね」李叔同は説明しました：「それに、イェ・ワンがバックパックの重さを量って60斤に満たないと言ったから、折りたたみ椅子を入れさせたんだ。修行には修行らしい形が必要だ。お前は修行期間が短いのに私についてきたんだから、道中で修行を怠るわけにはいかないだろう。呼吸法のサポートがあれば、重い荷物を背負って歩くことで驚くべき速さで成長できる。私の計算では、002禁止領域に到着する頃には、体力は十分なレベルに達しているはずだ。」

「でも明らかにレーズンやナツメ、クコの実なんかを捨てて、私の物資を用意できたはずです」庆尘は不甲斐ない様子で言いました。

「私はもう若くないんだよ」李叔同は意味深げに言いました：「教師は健康に気を使う必要があるんだ。」

庆尘はバックパックから分厚い紙質の書籍を取り出し、心を痛めるように言いました：「だから教師はイェ・ワンにヘルスケアの知識マニュアルまで入れさせたんですか？この時代に紙質の書籍を見つけるのは、きっと大変だったでしょうね！」

……

風印王とH丶Designの二人の同級生がこの本の新たな協定に参加してくださったことに感謝します。ボスに感謝、ボスは大物、ボスの皆様が大金を稼ぎますように！