109、秋の狩猟

18番刑務所から出てきた庆尘は、李叔同に従って長い隧道を通り、刑務所の外の監視区域を抜けて山の中まで歩いた。

庆尘は尋ねたことがある：なぜ刑務所に隠し通路があるのか？

李叔同は庆尘に説明した：18番刑務所は李氏が建設したものだ。

当初、李氏は刑務所を建設する際に一つの生存ルートを残していた。いつか自分たちの家族が囚人となり、獄中で死ぬことになった時のためだ。

その頃はまだファイナンスグループの連邦への影響力がそれほど大きくなく、いつ闘争の犠牲になるかわからなかった。

その後、この隧道の建設に携わった労働者たちは、10番目の街での別の工事任務に向かう途中、全員が山崩れで死亡した。

隧道の秘密は、李氏の一部の人間だけが知ることとなった。

その後、李氏は徐々に勢力を拡大し、李氏が保管していた本当の工事図面はいつの間にか紛失し、李氏自身も先祖が彼らに生存ルートを残していたことを忘れてしまった。

なぜなら李氏は連邦の中で揺るぎない地位を築き、もはやこのレベルの逃げ道は必要なくなったからだ。

李叔同は庆尘を連れ出した後、少年の足に怪我があるにもかかわらず、重いバックパックを背負わせ、二人は急行軍のようなペースで前進し続けた。

「骨の中でまたあのパキパキという音は出なかったか？」と李叔同は尋ねた。

「いいえ」庆尘は首を振った。「もう出ていません。」

ナイトの先輩たちと同様に、老君山以来、彼の遺伝子ロックにも動きはなかった。

李叔同は微笑んで言った：「大丈夫だ、今回は何か別の収穫があるはずだ。」

「そうだ先生」庆尘は尋ねた：「私たちの食料は2日後には尽きますが、その後は何を食べるんですか？」

李叔同は少年を見て：「私が知るわけないだろう、それはもちろん学生であるお前が考えることだ！」

庆尘：「……」

……

少女の秦以以は早朝からテントを畳んで車に戻した。

彼女は10メートル以上離れた場所から、こっそりと少年を観察していた。すると、少年がすでにその中年男性のために食事を作っているのに気づいた。

「お兄ちゃん、使用人は本当に自由を取り戻す機会はないの？」秦以以は秦同に尋ねた。

「自由を取り戻せる使用人は、ほとんどいない」秦同は言った：「使用人は大物たちに最も近い存在だから、多くの秘密を知っている。だから彼らが障害を負っても、会社は彼らを解放することはない。むしろ殺してしまう可能性の方が高い。」

秦以以はため息をついた。あんなに良い少年なのに、使用人になってしまうなんて。

どんな家庭なら、子供を会社に売るのだろう。

彼らの秦家は生活は苦しく、子供も多いが、秦城が子供を売ろうとしたことは一度もなかった。

昨夜、少年が平然と自分の足に薬を塗っていたことを思い出し、秦以以は考えた。この少年はきっとたくさんの苦労を経験してきたのだろう。だから痛みに直面しても、あんなに冷静でいられるのだ。

その時、森林の北の方から突然エンジン音が聞こえ、耳をつんざくような音楽も聞こえてきた。

音楽のリズムは特に激しく、遠くからでも人の心を震わせるようだった。

北からの車隊がまだ到着していないうちに、秦城は空中を十数機のドローンが通過するのを見た。

「陳氏の境界-011型ドローンだ。武装してる！早く、私たちのドローンを回収しろ！」秦城は大声で叫んだ。

しかし、もう遅かった。

突然現れたドローンはすでにキャンプ場を取り囲み、十数機の武装ドローンは秦城たちのドローンを撃墜してしまった。

秦以以は心を痛めた。あれは彼らが獲物と交換して手に入れた大切なもので、あのドローンがあれば、獲物を探す時に皆安心して眠れたのに。

秦城は深く息を吸って言った：「両手を上げろ。抵抗するな。李氏と陳氏の秋の狩り車両団だ。逃げられない。」

キャンプ場の全員が動けなくなり、十数機のボーダー011型無人機は全員の周りを巡回し、まるで車隊の前哨のようだった。

そして秦城たちは、まるで屠られる子羊のように、両手を上げて運命を受け入れる準備をした。

瞬く間に、北からの車隊が轟音を立てて到着し、巨大なタイヤが地面から砂埃を巻き上げた。

庆尘と李叔同はストームコートの襟を立て、黙って見守っていた。

李叔同は低い声で言った：「今は身分を明かすな。まだ彼らを殺したくない。」

庆尘は自分の教師をぼんやりと見つめた：「……」

車隊は30台以上の車両で構成されており、29台の大型オフロード車と7台の補給用ピックアップトラックという、非常に大規模なものだった。

オフロード車の排気口は車の後ろではなく、車体の両側に垂直に設置されていた。

耳をつんざくような音楽の中、誰かがニュートラルでアクセルを踏んで歓声を上げると、両側の排気管から突然炎が噴き出した。

庆尘は少し興味を覚えた。以前、江雪が彼に話したところによると、荒野には雲フロータワーを大規模に建設できないため、荒野に行く車のほとんどは軽油エンジンを使用しているという。

今、庆尘は突然気づいた。江雪が言っていた軽油エンジンは...自分が思い描いていた軽油エンジンとは少し違うようだった。

先頭車両で、メカニズムのアイパッチをつけた人物が助手席に座り、十数機のドローンを一人でニューロン接続によって制御していた。

通常、このような人は車隊では「副長」と呼ばれ、全ての偵察警戒業務とキャンプの安全保安業務を担当し、車隊の副管理者として扱われている。

後方の車から、若者が降りてゆっくりとキャンプ場に向かって歩いてきたが、秦城の2台のピックアップトラックを見ると、大声で「くそっ」と罵った。

車の中から誰かが尋ねた：「どうした？」

若者は大声で答えた：「これは18番目の街の許可証を持つ荒野ハンターだ。合法的な公民だから、殺せない。」

ピックアップトラックにはオオカミの頭のマークと一連の番号が描かれており、それは秦城一家が合法的に街を出る際の身分番号だった。

車隊の中から誰かが突然言った：「問題ないだろう。彼らの狩猟記録装置は作動していないし、後方のデータ記録センターは知ることはないはずだ。殺してしまおう。秋の狩りの幕開けの生贄としよう。」

その時。

車の中から女性の声が聞こえた：「あなたたち、狩りに来たのに、こんな一般市民をいじめるなんて、情けないわね。」

そう言いながら、車の窓が下がり、あるオフロード車の運転席に座る、体格の良い逞しい女性が姿を現した。

車の下にいた若者は口笛を吹き、大笑いしながら言った：「依約の言う通りだ。行こう！」

「待って」逞しい李依約が言った：「人のドローンを壊した分の金を、払いなさい。」

「はいよ！」

若者は腰のポーチから2束のお金を取り出して地面に投げ、全員が車に戻った。

巨大な車隊は再び出発し、荒廃した埃まみれのキャンプ場には、その中に立つ全ての人々が惨めに見える光景だけが残された。

キャンプ場では、全員がほっと息をついた。秦同は力なく地面に座り込み、彼の隣の若い女性は彼の胸に顔を埋めて、小さな声で泣いていた。

一般市民が大物に出会うと、こんなにも無力なのだ。

秦以以が振り返ると、中年男と少年は終始、木の幹の後ろ、他人の視線を遮りやすい場所に立っていたことに気づいた。