111、荒野

今回の出発前、キャンプ場の片付けの時、庆尘はもう一人ではなかった。

秦以以は自分のキャンプ場の片付けも手伝わず、手際よく彼のテントとミニスツールを畳むのを手伝った。

さらには消えた篝火から、庆尘のために点火器具「レイシン」を六本見つけ出した。

少女は庆尘の前に来て、拭き取った'レイシン'を渡しながら言った：「ヒッチハイクすれば、足の傷も悪化しないわ」

そう言うと、少女は秦城の側に戻り、小声で尋ねた：「お父さん、使用人の違約金って普通いくらなの？」

老人の秦城は不機嫌そうに彼女を睨みつけた：「お前は大人しく車の中にいなさい。あの少年とは話すな」

「嫌よ」秦以以はそう言うと、トラックベッドに飛び乗り、まったく言うことを聞かなかった。

荒野の少女たちは皆野性的で、小さな野良猫のようだ。年頃になれば、もう親の言うことは聞かなくなる。

彼らは都会の人間だったが、この数年間、秦以以は両親と共に荒野で暮らし、すっかり野生的になっていた。

秦城は反抗的な娘を見てため息をつき、秦同に言った：「お前は荷台に乗って、妹の面倒を見てやってくれ。お前の言うことなら、まだ少しは聞くだろうが、私の言うことはもう全く聞かないからな」

「わかりました」秦同もため息をついた。

車に乗って、庆尘は後ろのピックアップトラックの荷台に、緑のキャンバスで覆われた空っぽの檻があることに気付いた。

自分が乗っている車には、狩猟用具や車の修理道具などが散らばっていた。

ピックアップトラックのエンジン音は野生の馬が駆け抜けるかのように轟き、パワフルに聞こえた。

彼はバックパックからミニスツールを取り出して李叔同に渡すと、相手は自然にそれに腰掛けた。

ピックアップトラックが土道でどれほど揺れても、李叔同は安定して座っていた。

この時、秦以以は膝を抱えて尋ねた：「おじさん、あなたは何級なの？二人だけで荒野に来て、さらに南部に向かおうとするなんて」

現在、彼らがいる場所はまだ都市の周辺部だった。

ここには生産基地が多く、連邦の第二集團軍も近くに駐屯しており、時々軍の巡回もあるため、それほど危険ではなかった。

しかし、さらに南に行くと状況は異なる。禁ジ地に近づかなくても、一般人にとっては危険な場所となる。

昨夜、庆尘は李叔同に尋ねていた：隣のキャンプ場の人たちは一家なのですか？

李叔同は「そうだ」と答えた。

庆尘は不思議に思った。荒野はこんなに危険な場所なのに、なぜ家族で行動するのか。もし全員が危険に陥ったらどうするのか。隣のキャンプ場には戦闘に不向きな女性もいるのに。

李叔同は答えた：彼らも都市で生きる道を失い、仕方なく街を出て生計を立てに来たのだ。

家族で一緒にいる理由は、荒野のような危険な場所では、血縁以外の人間は信用できないからだ。

もし一団が人里離れた場所で野営し、夜中に誰かが密かに車を奪って逃げ出したら、残された者たちは死を待つしかない。

見捨てられた人間は、ハンターから獲物へと一変する。

この時代、家族さえ信用できないこともあるのに、まして他人をどうして信用できようか？

李叔同の判断によれば、老人の秦城がこの一団のリーダーで、残りの若い男たちは彼の息子か甥っ子たちだろうということだった。

その時。

李叔同は秦以以を見て笑いながら尋ねた：「私は何級だと思う？」

秦以以は少し考えて言った：「C級」

李叔同は首を振った：「私はS級だ」

秦以以は口を尖らせた：「言いたくないなら、いいわよ。ケチ」

少女から見れば、李叔同は嘘をついて自分をごまかしているだけだった。

秦同は傍らに座り、ずっと黙っていた。妹が李叔同と話すのを見ながら、本当にヒヤヒヤしていた。

しかし妹は幼い頃から自分より賢く、人の様子を見る目も優れていた。相手のこの中年男性と話すのも、おそらく相手の性格が悪くないと見抜いているからだろう。

皆が話している間、庆尘は車の中で電子書籍リーダーを抱えてページをめくっていた。

秦以以はちらりと覗き込んだ。電子書籍リーダーには植物の写真が次々と表示され、横にミニミニの文字が添えられていた。

これは林小笑が庆尘のために用意したもので、里世界の既知の植物をすべて覚えられるようにするためのものだった。

食用可能なもの、真水を得られるもの、外傷の治療に使えるもの、症状に応じた薬草、毒物への応急処置に使えるものなど、様々な種類があった。

庆尘がこれを覚えるのは、将来野外で遭遇する不測の事態に備えるためだった。

電子書籍リーダーを見下ろしていると、細い手が視界に入ってきた。手には真っ赤なリンゴが握られていた。

庆尘は黙って見つめていた。その手には小さな傷跡が多く、関節には豆が出来ており、長年の労働の跡が見て取れた。

秦以以は言った：「ほら、あなたにあげる」

そう言うと、庆尘が断る間もなく彼の胸元に押しつけた。

秦以以は続けて言った：「さっきのキャンプ場から西に30キロメートルのところにリンゴ林があるの。生産基地のものじゃないけど、普通の野生のリンゴは酸っぱいのに、あそこのリンゴは大きくて甘いの。うちの家族は3年連続でここでリンゴを摘んでるわ。とても美味しいから、食べてみて」

通常、果樹が実をつけるには肥料をやり、枝葉を剪定する必要がある。砂糖オレンジのような場合は、幹に環状剥皮も必要で、そうしてはじめて果実が甘くなる。

だから、野ヤシや野生のリンゴは一般的に小さくて酸っぱい。果樹農家の手入れを受けていないからだ。

しかし秦以以の話では、それは野生のリンゴ林だという。

甘い果実がなるはずがない。

李叔同は秦同に向かって言った：「お父さんに伝えておいてくれ。あのリンゴ林にはもう気をつけて行くように」

「どうしてですか？」秦同は少し驚いた様子で尋ねた。

「あそこには既に禁ジ地の前兆が現れている。おそらく数十年前に超凡者が死んだ場所だ。まだ形成されていないが、すでに30平方キロメートル以上の面積がある。死んだ超凡者は少なくともB級だったはずだ」李叔同は考えながら言った：「今はまだ果実に問題はないが、数年後に食べれば幻覚作用が出るかもしれない。食べた後で空に龍が飛んでいるのが見えたり、体の上を虫が這うのが感じられたりする...軽い幻覚なら大丈夫だが、重症になると救急処置も間に合わないだろう」

最も重要なのは、禁忌の地の中では昆虫や野獣も変異し、予測不可能な進化を遂げることだ。

近年、禁ジ地はますます増えている。

「じゃあ、今のリンゴは食べても大丈夫なの？」秦以以が尋ねた。

「大丈夫だ」李叔同は頷いた：「まだ禁ジ地は形成されていないからね」

秦以以はこの時、リンゴを一つ李叔同に差し出した：「あなたにも一つあげます」

李叔同は笑った：「さっきはくれなかったのに、どうして今になって？」

秦以以は庆尘をこっそり見て：「彼にだけあげて、あなたにはあげなかったの。あなたが彼にいじわるするんじゃないかと心配だったから」

李叔同は大笑いし、この旅がとても楽しいものになりそうだと突然感じた。

一方、庆尘は南庚辰があんな危険な荒野に連れて行かれて、何か問題が起きないといいがと考えていた。

しかし、すぐに考えを改めた。むしろ心配すべきは、あいつが李依诺のたくましい体つきに耐えられるかどうかということかもしれない...