112、ビッグショットのペット
噂によると、北の荒野では黄砂が空一面に広がっているという。
一方、庆尘たちがいる南部荒野は植生が豊かで、表世界の南部の山林とそれほど変わらない。
ここの空は極めて青く、見ているだけで心が癒される。
2台のピックアップトラックは数十キロの山道を走り、ようやく公道に出た。
これは庆尘が初めて荒野の公道を見た時で、以前は李叔同が彼を連れて路地を通っていた。
この時点で、李叔同が姿を消したことは、おそらく連邦内部でじわじわと発酵していただろう。
ただし、皆は荒野にいて、ここにはネットワークの接続もない。
出発前、庆尘は自分の教師に尋ねた：彼ほどの大物なら、どこに行っても人に気付かれるのではないかと。
すると李叔同は答えた。彼の生前に公開された映像資料は極めて少なく、ファイナンスグループの人間なら長年隠居していた彼を見分けられるかもしれないが、一般人にはその可能性はないと。
だから、以前秋の狩り車両団が来た時、李叔同は襟を立て、車両団が去った後で下ろした。
もちろん、彼は説明もした。襟を立てたのは発見されるのを恐れてではなく、主に口封じが面倒だからだと。
これが荒々しい人生というものなのだろう。庆尘もこんな人生を送りたいと思ったことがある。
公道の両側には鉄線網が張られており、表世界の高速道路のようだった。
秦以以は庆尘の好奇心に満ちた目を見て、説明した：「この鉄網は荒野の野獣が侵入するのを防ぐためよ。野獣の中には体が大きいものもいて、車のスピードが速すぎると避けられないの。公道には数キロごとに地下の通路があって、野獣たちが移動や季節移動するために特別に設けられているの。そうすれば、彼らも鉄網を壊さないわ」
少女は少し不思議に思った。この少年は初めて荒野に来たように見えるが、仕事の手際の良さは初めてとは思えないほど熟練していた。
庆尘は道端で時々雲フロータワーを見かけた。巨大な黒い「キノコ」タワーが道端に立っており、独特な景観のように見えた。
しかし、これらの雲フロータワーはすべて廃墟となり、錆びついていた。
どうやら、江雪が以前説明したことの一部は伝聞で、彼女自身は実際に荒野に来たことがないようだった。
以前、李叔同が里世界の武器について触れたように。
彼が言うには、人類がまだ銃器を使用している最も単純な理由は：人を殺すのに、一発の弾丸で十分だからだ。
ディーゼルエンジンも、同じような存在のようだ。
秦以以は言った：「昔々は、公道で電気自動車を走らせることもできたのよ。でも後になって、皆荒野では軽油エンジンの方が使いやすいことに気付いて、長距離移動の時は軽油車を選ぶようになったの。そうして徐々に、雲フロータワーも役目を失って、ファイナンスグループも修理する気がなくなったの」
「じゃあ、機械の体部はどうするの？」庆尘は尋ねた。
「自分の車に無線充電器を積んでるわよ」秦以以は後ろのピックアップトラックを指さして言った：「鉄檻の横にある黒い箱、あれの中に启明星3型鉛ビスマス合金反応炉が入ってるの。あれ、すごく高価なのよ。父がブラックマーケットで手に入れたの。聞くところによると、以前は「山式」主戦戦車の動力源だったらしいわ」
秦同は妹を見て咳払いをした：「コホン」
その意味は、たとえこの少年が気に入ったとしても、家の底を全部さらけ出すことはないだろうということだ。
秦以以は兄を横目で見て：「何よ、その咳。おじさんはこんな身分なのに、私たちの持ってる安物なんて眼中にないわよ」
李叔同は秦同に合わせて言った：「そうだ、私は興味ない」
秦同：「……」
今では車に戻って座りたい気分だ。見ざる聞かざる。
秦以以は好奇心を持って李叔同を観察した：「おじさん、あなたはいい人そうなのに、どうして彼にそんなに厳しいの？使用人だとしても、人として扱わないと。ほら、彼の足には血がついてるじゃない」
少女は庆尘を指さした。
李叔同は興味深そうに言った：「君は彼のために私を非難しているのかい？」
「非難というほどではないけど」秦以以は考えて言った：「ただ彼が可哀想に思えて」
荒野の少女は、話し方もとても率直だった。
庆尘は話題を変えた：「あなたたちの狩りは何のため？野獣の毛皮が必要なの？」
「もちろん違うわ」秦以以は目を丸くして：「毛皮なんてお金にならないわ。それは下級荒野ハンターの仕事よ。それに『あの場所』まで行く必要もないわ！」
庆尘は彼らが禁ジ地に向かうことを知っていた。一般の人々が禁ジ地という言葉を直接口にすることさえ避けようとするとは思わなかった。
秦以以は言った：「私たちは生き物を捕まえる専門なの。中級荒野ハンターよ！」
「生き物？」庆尘は好奇心を持って：「ファイナンスグループの研究用？」
「もちろん違うわ」秦以以は説明した：「ファイナンスグループが何か欲しければ、直接軍隊を派遣して捕まえられるでしょ。私たちが捕まえるのは、市内のビッグショットたちのペット用よ。あの人たちはとても変わってるの。トカゲやヘビが好きな人もいれば、頭ほどの大きさのクモが好きな人もいるわ。でもあんなクモは『あの場所』にしかいないの。でも『あの場所』で一番怖いのは、こういう目に見える危険じゃないの」
その時、公道の北方から轟音が聞こえてきた。
ほぼ同時に、李叔同と庆尘の師弟は襟を立てる動作をした……
皆が振り向くと、一列の車隊が猛スピードで追いついてきて、2台のピックアップトラックを追い抜き、南へと走り去っていくのが見えた。
8台の黒いSUVには、白い模様が描かれていた。
庆尘は一目で分かった……富士山だ。
正直に言うと、里世界で富士山を見ることになるとは思わなかった。
庆尘は小声で尋ねた：「これは？」
李叔同は小声で答えた：「これは神代家族の車隊だ。君の婚約者もどこかの車に乗っているはずだ」
庆尘は不思議そうに：「えっ、彼女は家族に帰ると言っていたのに」
李叔同は笑みを浮かべた：「神代家族は今回、二人の少女を連れてきた。神代靖丞が引率して、それぞれ庆氏と陈氏と婚姻を結ぶ。今、彼らの向かう方向を見ると、南の陈氏の方に向かっているようだ。南部は陳氏の本拠地だからな」
この時、庆尘はまた小声で尋ねた：「彼らも秋の狩りに参加すると思っていました」
「ない」李叔同は答えた：「秋の狩りは李、庆、陈氏の若い世代の慣例で、通常は神代と鹿島家族を招待しない」
李叔同は続けた：「一つには神代、鹿島は北にいて、秋の狩りは通常南で行われるからだ。もう一つは、李、庆、陈氏の三家族の若い世代の鷹派が、神代と鹿島は外族だと考えており、この二家を完全に吸収、あるいは滅ぼすべきだと主張しているからだ。その中でも、李氏の立場が最も強硬だ」
庆尘は心の中で思った。なるほど、だから神代は二家と婚姻を結ぼうとしているのか、危機感を感じているのだろう。
突然、秦以以は首を傾げて好奇心を持って尋ねた：「お二人は何をヒソヒソ話してるの？」
李叔同は笑って：「なんでもない」