113、見面の贈り物
車両は南へ向かって走り、道路の両側には時折「18号、223」「18号、224」といった文字が刻まれた小さな石碑が現れていた。
まるで境界標のようなものだった。
李叔同は庆尘に説明した。ここはまだ18番目の街の境内で、後ろの223という数字は地標で、方位を判別しやすくするためのものだと。
日が暮れかけた頃、秦城がトランシーバーで突然言った。「日が暮れてきた。もうすぐ前方の鉄条網の入り口に着くから、キャンプの準備をしよう」
トラックベッドの中の秦以以と秦同は荷物の整理を始めた。
2台のピックアップトラックが公道を降り、庆尘は電子書籍リーダーを閉じ、教師に尋ねた。「これらの人物の性格はなぜ削除されているんですか」
この時、彼はすでに知られている全ての植物を記憶し、林小笑から提供された人物資料を読み始めていた。
それらの資料は林小笑が苦労して集めたもので、基本的に里世界の体制における比較的重要な人物たちだった。
連邦の現職大統領から、18番目の街の市長、市長办公室の幕僚長まで、全てが含まれていた。
庆尘は気づいた。この市長は表世界の大洋の向こうの州知事に似ていて、民選で選ばれ、大統領とも直接の上下関係になく、非常に大きな権力を持っていた。
李叔同は低い声で説明した。「以前話したことを覚えているか？戦闘の結果は'未来'によって決まる。決して'過去'の情報で計算してはいけない。この世界は何もかもが変わる。特に人々の心が最も速く変わる。だから、彼らがどんな人物なのかは自分で理解しなさい。私たちは参考情報は提供しない」
「はい」庆尘は頷いた。「つまり、発展的な視点で物事を見るということですね」
李叔同は少し考えてから言った。「その言葉はとてもいいね」
言葉が終わるや否や、李叔同は静かに周囲を見渡した。何かを察知したようだった。
そのとき、土道の両側の落ち葉の中から、突然10人以上のラッキースーツを着た人々が現れた。
彼らは麻紐で編まれた网を身にまとい、网目には枝葉が密集して結び付けられており、非常に高い偽装性を持っていた。
秦以以と秦同はこれらの人々を見るや武器を取ろうとしたが、明らかに遅すぎた。彼らはすでに敵の射程範囲に入っていた。
そのとき、庆尘は突然手を伸ばして秦以以を引き寄せ、李叔同の背後に一緒に身を潜めた。
李叔同は外の十数本の黒々とした銃口を一瞥してから、背後の庆尘に向かって尋ねた。「この時、君は私の前に立って守るべきじゃないのかな？」
庆尘は冷静に答えた。「それじゃあ、あなたを見下すことになりませんか？」
「なるほど、理屈は通っているね」李叔同はミニスツールに座ったまま頷いた。「でも何か違和感がある。小笑なら私の前に立ってくれるのに」
「彼のように偽善的じゃないんです」庆尘は口を尖らせて言った。
この点について少年は非常によく分かっていた。鍛錬と銃口に立つことは本質的に違う。本当に自分では対抗できない危険がある時は、Sランクの教師が前に立つべきだ。自分が無駄な見栄を張る意味はない。
もし流れ弾に当たったらどうするんだ！
正直なところ、庆尘もこの世界の半神が銃器にどう対応するのか見てみたかった。
今のところ、李叔同は銃器を恐れていないようだった。
この時、秦以以は静かに庆尘の隣に身を潜め、自分の腕を少年が鉄のような手で強く掴んでいるのを感じていた。
少女は庆尘の横顔を見つめ、外で彼らを待ち伏せしている人々のことなど気にも留めていないようだった。
彼女は前にいるこのおじさんが彼らを守れるかどうかも考えていなかったし、これからどんな危険が待ち受けているかも考えていなかった。
ただ真剣に、少年が何故自分を助けたのかを考えていた。
車の外で誰かが叫んだ。「両手を上げろ！運転席の奴は車を止めて降りろ、手は見える所に出せ。機械の体部がある奴は、袖をまくり上げろ！」
老人の秦城はゆっくりと車を降りた。「老张、いるか？お前か老张、俺だ、秦城だ！」
「くそ、お前かよ爺さん」ラッキースーツの群れの中から、一人の中年男が銃を持ってゆっくりと歩み出てきた。「なんで早く来たんだ？あと数日待つって約束したじゃないか。いいぜ、みんな銃を下ろせ」
庆尘はこの会話を聞いて少し驚き、隣の秦以以を見た。「この人たちは？」
普段は野良猫のような少女は少年の視線を感じ、顔が真っ赤になった。「え？なに？」
「この人たちは誰なんだ？」庆尘は質問を繰り返した。
秦以以は我に返った。「張銅卵よ。彼らは荒野の人で、私の父の古い知り合いなの。でも、この人たちは心は冷酷で手は厳しいから、完全には信用できないわ」
この時、秦城は慣れた様子で抗生物質の瓶を取り出し、張銅卵に渡した。「今回は南のその場所に行かなきゃならない。これは通行料だ。荒野の兄弟たちに声をかけて通してくれ。私たちの取引は別だ」
張銅卵は自動ライフルを肩に担ぎ、秦城から抗生物質を受け取った。「わかった。初めての取引じゃないしな。ボスが枝子湖に今日は大きな魚がいるって言ってたが、手を出せるかどうかわからない。お前ら道中で会ったか？どんな様子だった？」
「俺たちは二組の人間に会ったが、老张、どっちの話だ？」秦城は尋ねた。
「30台以上の車で、車隊の中にはドローンを10機以上操縦する副官がいる」張銅卵は言った。
「あれは秋の狩り車両団だ」秦城は低い声で言った。「気をつけろよ。車隊の中にはKōshuがいるはずだ」
「晦気だな。また手が出せない硬い相手か。ボスが直接出るならまだしも、代価が大きすぎる」張銅卵は言いながら、ピックアップトラックカーゴベッドを見回した。
空っぽの鉄檻を見て言った。「今回は何を捕まえるんだ？」
「隼と猿を一匹ずつだ。相手は高い値段をつけてきた」秦城は言った。「でも今回は運が悪くて、何も捕まえられなかった」
張銅卵は秦城の肩を叩き、同じ境遇を分かち合うような様子で「お前らも大変だな」と言った。
そう言って、彼は森林の方へ向かって歩き出した。「さあ、兄弟たち...」
しかし二歩歩いただけで、張銅卵は振り返り、銃を李叔同に向けた。「このじいさんは誰だ？それに隣の小僧は！この格好を見れば明らかにジョウリジンだろう。俺たちの取引を部外者に知られちゃまずい。それに、帰って俺たちの居場所を举报されたらどうする？」
秦城は額に冷や汗を浮かべたが、秦以以が突然庆尘の腕を抱きしめた。「張おじさん、この人は私の恋人で、隣にいるのは彼のお父さんよ。これからは一家族なの。彼らは今まで荒野に来たことがなくて、今回は遊びに連れてきただけ」
周りの荒野の人々は口笛を吹き、張銅卵は笑いながら罵った。「いいじゃないか、お嬢ちゃんも大きくなったな。秦城、この縁者は金持ちそうだな。お前の家もジョウリジンと繋がりができたってわけか？」
李叔同は少し考えてから、庆尘のバックパックからレイシンを取り出し、張銅卵に投げ渡した。「見面の贈り物だ。これからは荒野で私の縁者が危険な目に遭ったら、助けてやってくれ」
張銅卵は手のレイシンを見て、2秒ほど呆然としてから親指を立てた。「太っ腹だな、ボス。いきなりレイシンとは！俺も気前のいい男だ。決めた、5年間はシン家から通行料を取らない！」