145、ナイトの墓場

「教師、なぜ李依諾たちを助けないのですか？」庆尘は不思議そうに尋ねた。

彼は教師が冷血だと思っているわけではなく、あの人たちとも特に親しい間柄でもなかった。

少年はただ理解できなかった。結局、李叔同と李依諾の関係はかなり近いように見えたのだから。ナイトに新しい継承者が現れたことを相手に知らせるほどに。

「李依諾はこの子は小さい頃から落ち着いていて、他の者は死ぬかもしれないが、彼女は絶対に死なない」と李叔同は静かに答えた。「だから、助ける必要はない」

「もしもの場合は？」と庆尘は尋ねた。

李叔同は庆尘を連れて森林の中を歩きながら、笑みを浮かべて言った。「いずれ分かるだろう。002禁止領域は部外者にとっては恐ろしい場所だが、すべてのナイトにとっては神聖な場所なのだ」

「神聖？」庆尘は首を傾げた。

「以前話したように、061禁忌の土地は王姓の者の入場を許さない。なぜだか分かるか？」と李叔同は笑いながら尋ねた。

「なぜですか？」と庆尘。

「私は偶然にも061禁忌の土地で死んだ人物を知っている。だから彼の生前最大の仇敵が王姓だったことも知っているんだ」李叔同の笑みは深くなった。「その超凡者の妻を、隣の王さんに寝取られたのさ」

「つまり、各禁忌の地のルールは、そこで死んだ超凡者に関係しているということですね。彼らの生前の執念が、死後のルールになったと」庆尘は思案げに言った。

「そうだ」と李叔同は頷いた。「他にも変わった禁忌の地がある。例えば071禁忌の土地は範囲は広くないが、独身者しか入れない。恋人がいる者、夫婦である者が入れば必ず攻撃を受ける」

「推測させてください」と庆尘は呆れた様子で言った。「この超凡者は一生独身だったんですね？」

「はははは、それは私にも分からない。あの禁忌の地は存在してからかなり時間が経っていて、そこで死んだ超凡者が誰なのかさえ誰も知らない。だから研究のしようがないんだ」と李叔同は言った。「093禁忌の土地も変わっていて、最初は真実の愛を持つ者だけがペアで入れるという噂があった。その頃は多くのカップルが真心を示すために、わざわざ訪れたものだ。生きて出てこられれば、相手が本当に自分を愛していると信じられたからね」

「そんなに不思議なんですか？」庆尘は感嘆した。

「もちろん違う」と李叔同は面白い思い出を振り返るように言った。「後になって分かったことだが、この093禁忌の土地のルールは、ある野次馬の男が女性を騙すために作り出した話だった。あそこのルールは今でも誰も解明できていないんだ」

「野次馬の男というのは本当に不思議な生き物ですね」と庆尘は感心した。禁忌の地のルールまで使って女性を騙すなんて。

確かに、この禁忌の地のルールは一つのワールドの法則のように、表面的なものや欺きを無視して、何かを証明するのに適していた。

Kōshu、この野次馬の男は間違いなくKōshuだ。

「教師、少し話が逸れてしまいましたね」と庆尘は言った。「私たちは002禁止領域がなぜナイトにとって神聖なのかという話をしていたはずです」

「私たちは以前、禁忌の地は超凡者が死後、その血肉骨格が土地を潤したことで生まれたと話した。越えて凡俗の力が一帯の土地を育んだようなものだ。では、002禁止領域はどの超凡者たちによって作られたと思う？もし一つのルールが一人の死んだ超凡者に対応しているとすれば、なぜここにはこれほど多くのルールがあるのだろう？」李叔同は庆尘を見つめた。

庆尘は黙っていた。

「ここは多くのナイトの埋葬地だからだ」李叔同は庆尘の肩を叩いた。「ここが最初に現れたのは、一人のナイトがここに葬られたときからだ」

つまり、002禁止領域はナイトの夢が始まった場所であり、多くのナイトの人生が終わる場所でもあった。

李叔同は続けた。「先輩たちは死の間際に自分の人生を振り返り、自分の人生で最も重要で意味のある場所に葬られたいと考えた。皆考えた末に、ここが最適だと思ったんだ。その後、002禁止領域が形成されると、より多くのナイトがここに葬られるのが良いと考えた。少なくとも墓泥棒に邪魔されることはない。墓泥棒は来ても帰れないからね」

庆尘は驚いた。彼は以前から002禁止領域の成り立ちについて推測していたが、この禁忌の地全体にナイトが埋葬されているとは思わなかった。

だからこそ、この場所はこれほど広大で、ルールもこれほど多いのだ。

部外者にとってここは最も危険な場所だが、現存するナイトたちにとっては、これは先輩たちの墓所なのだ。

李叔同は言った。「小尘よ、私の教師もここに眠っている。だから私は外部の者にここのルールを教えたくない。教師は誰かに邪魔されるのを好まなかったからね。いつか私もここに来ることになるかもしれない。そのときは、お前も私のために秘密を守ってくれ」

庆尘は一瞬暗い表情になったが、李叔同は笑った。「安心しろ、私のような人間はそう簡単には死なない。小説の中では多くの人が後事を託した後すぐに死ぬが、私は違う。私を殺したい者は多いが、私を殺せる者は少ないんだ」

そのとき、李叔同は突然しゃがみ込んだ。

庆尘は、教師が足元の含羞草に手を伸ばすのを見ていた。教師の指が含羞草に触れた瞬間、その含羞草の葉が縮こまった。

彼は不思議に思った。「教師、何をしているんですか？」

少年には、教師のような人物が暇そうにしゃがんで含羞草で遊ぶというのが、どうにも不自然に思えた。

李叔同は立ち上がって庆尘に言った。「お前も触ってみろ」

庆尘は理解できなかったが、それでもしゃがみ込んだ。しかし、彼が含羞草に手を近づける前に、先ほど縮こまっていた細かい葉が突然ナイフのように真っ直ぐに伸びた。

李叔同は庆尘の髪の毛を一本引き抜き、軽やかに含羞草の葉の上を滑らせた。すると髪の毛はきれいに二つに切れた。

「教師はなぜ自分の髪の毛を使わないんですか？」庆尘は目を見開いた。

李叔同は諄々と語った。「教師は年を取っているんだ。髪の毛を生やすのも大変なんだよ」

「でも、なぜ教師が触っても大丈夫で、私が触ると危ないんですか？」庆尘は不思議そうだった。

「触るだけじゃない」と李叔同は言った。「他の体の部分を近づけても同じことだ。つまり、禁忌の地が危険なのは一部はルールのせいだが、もう一つの理由は、ここの植物や動物も奇妙に変化しているからなんだ」

李叔同は続けた。「お前を一度禁忌の地に連れてきたのは、多くのことを教えたかったからだ。禁忌の地には多くのルールがある。もし自分がこの禁忌の地のすべてのルールを知っているかどうか確認したければ、含羞草を探せばいい」

庆尘は驚いた。「つまり、すべてのルールを知っていれば縮こまり、すべてのルールを把握していなければナイフのようになる、ということですか？」

「そうだ」と李叔同は頷いた。

つまり、李叔同は002禁止領域のすべてのルールを知っているということだ。

庆尘は思い出しながら言った。「含羞草は散開した亜灌木状の草本で、高さは1メートルまで達しますが、主に亜熱帯の南部に生育します。北の方の禁忌の地では含羞草は見つからないのではないですか」

李叔同は首を振った。「いや、今ではすべての禁忌の地の境界に含羞草が見つかる。最低でも一本、時には一面に生えていることもある」

これは禁忌の地における一種の安全ロープのようなものだった。李叔同がさっきまでずっと含羞草を探していたのは、八年の時を経て、ここに新しいルールが生まれていないかを確認するためだった。

李叔同は庆尘に真剣な表情で言った。「含羞草の秘密を知る者は、ごくわずかしかいない」