152、隔世の愛は子供を甘やかす（ペンギン金盟様への加筆）
少年は急に振り返って目の前の大いなる柳の木を見つめた。すると、どこからともなく現れた柳の枝が乳白色の果物を摘んで、彼の前に差し出した。
庆尘は黙って見つめていた。その恐ろしい大いなる柳の木は枝葉を持ち上げ、彼の口を指さし、まるで手のひらで「食べてください」というジェスチャーをしているかのようだった。
正直なところ、庆尘は少し戸惑っていた。彼が大いなる柳の木に近づいたのは、本能的に相手が自分を傷つけないと信じていたからだが、この食べ物を勧める行動は、確かに彼を...驚かせた？
他人の目には極めて恐ろしい存在が、彼に食べ物を勧めているのだ！
庆尘は少し考えてから、突然笑みを浮かべた。「本当に私を殺すつもりなら、こんな手間はかけないでしょう？」
そう言うと、彼は数口で果物を食べ尽くした。
その果物はアップルとさほど変わらないように見えたが、食べると鶏卵の風味がした。
想像していたような口の中で溶けるような神秘的な感覚はなく、特別な感覚もなかった。
庆尘は少し困惑して大いなる柳の木を見つめたが、相手はもう動きを見せなかった。
「ありがとう」少年はそう言って立ち去ろうとした。
しかし彼が振り向いた瞬間、禁ジ地の内陸から強い風が吹き寄せてきた。風の中で誰かが何かを囁いているようだった。それは話し声のようでもあり、歌声のようでもあり、何を言っているのかはっきりとは聞き取れなかったが、庆尘にはその意味が分かった。
この感覚は少し奇妙だった。まるで誰かが直接心の中に思いを伝えてきているかのようだった。
その声は親しみやすく、温かかった。
庆尘は急に振り返って内陸の奥を見つめ、思案げに言った。「私を殺しに来た人がいて、私には勝てないということですか？」
また暖かい風が彼の周りを包み込んだ。
庆尘は困惑して言った。「私はまだ若いですから、勝てないのは当然です...」
どうして突然慰められているのだろう。
彼は少し考えてから、誠実に尋ねた。「では、私はどうすればいいとお考えですか？」
すると柳の枝が持ち上がり、まるで手のように西方を指さした。
「あの山に登れということですか？」庆尘はこの瞬間、ようやく確信した。彼と話している相手は、おそらく先輩の意志なのだろう。その人はここで永眠しながら、後輩を親のように守っているのだ。
少年は内陸に向かって深々と一礼をした。「ありがとうございます。」
そう言うと、西へ向かって全速力で走り出した。
庆尘はかつて李叔同に尋ねたことがあった。いつあの山に登るのかと。結局、彼らがここに来たのは山登りのためだったのだから。
しかし李叔同は彼を連れて禁ジ地に慣れさせながらも、いつも時機が来ていないと言っていた。
庆尘は何故時機が来ていないのか尋ねた。
李叔同は答えた：技術は身についているが、きっかけが足りない。あの山に登るのに最後に必要なのは技術ではなく、一手に仕掛けられない勇気だ。
その時、庆尘は言った。教師、それはどういう意味か説明してください。
李叔同は笑うだけで何も言わなかった。
今、庆尘は理解した。自分を追いかけてくる人が必要だったのだ...
...
庆尘が大いなる柳の木から離れてしばらくすると。
李叔同は両手を後ろで組み、ゆっくりと柳の木の下を歩いていた。
死体はすでにアリによって乾いた白骨となり、地面の血痕も雑草と根によって吸収されて跡形もなくなっていた。
「あなたたちは直接彼に食べ物を与え、時機と道筋まで示した。これは少しズルいのではないですか」李叔同は感慨深げに言った。「この世界には物語の中にあるような体を清めて骨髄を洗うようなものはないのが幸いです。さもなければ、あなたたちはそれも一緒に摘んで彼にあげていたでしょうね？」
森林の中には李叔同に応える者はなく、彼はまるで空気に向かって話しているかのようだった。
ただ大いなる柳の木の枝が揺れ動き、どこか得意げな様子を見せていた。
李叔同はため息をついた。「私の時にはこんな待遇はなかったですよ。あなたたちは日々公平公正を説きながら、こんな差別待遇をして、彼にズルをさせるんですか？」
「でも...自分の領域でちょっとズルをするのも、まあいいでしょう！」
「正直に言うと、師匠のこのカラオケ嫌いのルールを利用して人を殺せる者がいるとは思いもしませんでした。本当に意外でした...」
「これが知恵と呼べるのかどうかも評価が難しいところですが...皆さんもご覧になったように、一般人の身分でルールを利用してこれほど多くの敵を倒せる学生は、この002禁止領域でも初めてでしょう。」
ここまで話して、李叔同は突然遠くを見つめ、その表情には誇らしさすら垣間見えた。「皆さん、私の学生を選ぶ目は、皆さんより少し上ではないでしょうか？」
「いや、違う違う」李叔同は首を振った。「どうして自分も貶めているような言い方になってしまったんだろう。これでは私が彼に及ばないと言っているようじゃないか...」
「まあいいでしょう。もう皆さんとの話はここまでにします。後継者は見つけました。そして恐らく皆さんには、彼がナイト組織の遺産にどのような変化をもたらすか予想もできないでしょう。とにかく、良い方向に向かうということです。」
「これからは私自身のことをしなければなりません。」
李叔同の言葉に応える者はいなかった。
この002禁止領域全体が騎士たちの墓であり、彼はまるで後輩が先輩の墓石に向かって、取り留めもない話をしているかのようだった。
相手に聞こえているかどうかは気にする必要はない。思いを伝えることができれば十分だった。
次の瞬間、禁ジ地の内陸から風が激しく吹き抜けた。李叔同は風の中の声に耳を傾け、表情を変えた。「何が私は彼を助けないだって？彼が私に助けさせてくれないんです！」
また一陣の風が吹き寄せ、李叔同は風の中の声を聞いて憤慨した。「何がキンキモノ一つ持っていないだって？いつからキンキモノがナイトの標準装備になったんです？聞いたことないですよ。当時、私の師匠も私にくれなかったじゃないですか！うるさいですよ、世代を超えた愛情は子供を甘やかしてしまいます！」
...
カウントダウン52:00:00.
深夜8時。
庆尘は木の幹に寄りかかって軽く息を整えていた。午後から今まで走り続けたが、まだ山の影も見えなかった。
空腹を感じた彼はポケットを探り、中には別れの時に秦以以がこっそり入れてくれたチョコレートが一つだけ残っていた。
食べようとした瞬間、庆尘は突然警戒し、立ち上がって西へと走り続けた。
数キロメートル走ってから、ようやく再び腰を下ろした。
彼はあまりにも空腹で、過度の疲労により、体に軽い脱力症状が現れ始めていた。
しかし立ち止まって何かを食べようとするたびに、背後からどこにでもある危機感を感じ取ってしまう。
この時、少年はチョコレートを包むアルミホイルを破り、中のチョコレートはすでに溶け始めていた。
彼は必死に噛みしめ、最後にはアルミホイルに付着した溶けたチョコレートまでも舐め取った。
チョコレートを食べ終わってようやく、少しだけ落ち着いた感覚を得られた。
しかしこの食べ物では足りなかった。
先ほど大いなる柳の木からもらった白い果物を食べたはずなのに、なぜあれは全く効果がなかったのだろう。
庆尘は短剣を取り出し、直接木の幹から木の皮を削ぎ落として口に入れ、懸命に噛みしめた。
木の皮は非常に不味く、柔らかい部分もあれば、硬くて飲み込めない部分もあり、吐き出すしかなかった。
次の瞬間、庆尘は何かを察知したように、心の中で呪いの言葉を吐きながら、立ち上がって逃げ続けた。
しばらくすると、荷物を背負った曹巍が静かに現れ、地面のアルミホイルと吐き出された木の皮を見つめた。
曹巍は口角を少し上げた：見つけたぞ。
夜の曹巍の目は特に鋭く光っていた。これは遺伝子薬剤が彼に与えた強力な感覚能力だった。
遺伝子薬剤には多くの種類があり、それぞれの遺伝子薬剤は体力を増強するが、これは基本的な効果に過ぎない。例えば塗田津あるFDE遺伝子薬剤は下肢の力を強化し、曹巍のものは感覚を強化する。
より優れた視力、聴覚、嗅覚、味覚。
だからこそ、この広大な禁ジ地の中で、彼は何度も庆尘の痕跡を見つけることができたのだ。
追跡を続けようとした時、曹巍は木の幹に極めて小さな文字が刻まれているのを発見した。木の皮が剥がされていた。
「握？」
曹巍は頭を上げて周囲を見回し、すぐに別の木の皮が剥がされた幹を見つけた。そこにも小さな文字が刻まれていた：曹。
彼は困惑した：「曹握？」
違う。
二つの文字を逆に読もうとした瞬間、彼は口を閉ざした。
曹巍は冷笑を浮かべた。彼の知るルールは、他の者が想像する以上に多かった。
この任務のため、彼はわざわざブラックマーケットに行き、002禁止領域に関する二つの新しいルールを購入していた：殺人禁止、暴言禁止。
曹巍の心に疑問が湧いた：あの少年は今になってもルールを使って自分を殺そうとしているのか。
相手は明らかに行き詰まっているはずなのに、木の皮を食べなければならない状況でも自分を罠にかけようとする？
これは本当に一般人なのだろうか？