153、狩り！（ペンギン金盟加筆）

曹巍は庆尘を8時間近く追跡していた。

正午から夜まで追いかけ続け、午後になってようやく相手の痕跡を見つけたが、少年の手がかりに近づくたびに、相手は様々な地形を利用して痕跡を消し去っていった。

密生した含羞草の茂み、澄んだ小川、危険な植物。

その少年は常に奇妙なものを見つけ出すことができ、この禁ジ地の境界地帯のすべてが、まるで相手の頭の中に刻み込まれているかのようだった。

しかし今や、相手は逃げられない。

曹巍は地面に吐き出された木の皮と、舐められた錫箔を拾い上げ、鼻に近づけて慎重に嗅いだ。

彼はそれを気持ち悪いとは感じなかった。10年以上も兵士を務め、これ以上気持ち悪いこともやってきた：昆虫を食べ、尿を飲み、糞池に潜伏した。

フェデラル・グループ軍は近年、強力な敵はいないものの、トレーニングは一度も緩めることはなかった。

それは内戦がいつ突然勃発するかもしれないからだ。

曹巍は匂いを追いながら、心の中で勝利を確信していた。

彼はすでに4本の遺伝子薬剤を打ち、今やC級の位置に数年間留まっている。

彼の速さと力は、あの少年とは比べものにならない。

しかも、あの少年はもはやルールを利用する余地はないはずだ。ルールを利用する条件は非常に厳しく、例えば先ほど木の幹に文字を刻んで自分を罠にかけようとしたのも成功するはずがない。

少年もそれを理解していたので、大きな期待は抱いていなかった。

暗闇の中、曹巍は匂いを追い続けた。

空気中の独特な人間の匂いは、張り詰めた糸のように、彼に方向を示していた。

曹巍は相手との距離が縮まっていくのを感じ、自分の優れた聴覚で相手の足音や息遣いを感知できるようになっていた。

獲物の息遣いは激しく、そして疲れていた。

これは群れが最も好む音だ。

お互いの距離はどんどん近づき、曹巍はもう相手に罠を仕掛ける機会を与えたくなかった。

彼は少年の背中を見つけていた。

200メートル。

100メートル。

50メートル。

しかしその時、曹巍の足元からカチッという音が聞こえた。

彼の体は突然停止した。

反歩兵向きの奇妙な雷。

10年以上兵士を務めてきた曹巍にとって、このはっきりとした圧力機構の音は極めて馴染み深いものだった。

彼は頭を下げなくても、その地雷の型番を知っていた。

それは彼らが自身で携帯していた地雷だった！

かつて雷エリアで41個使用し、残りの9個は1排が保管していたが、まさかこの少年の手に渡るとは思わなかった。

曹巍は大いなる柳の木の近くを観察したことがあった。兵士たちの衣服や装備は木の下に散らばり、遺体はすでにアリによって食い尽くされていた。

彼には理解できなかった。装備は全て大いなる柳の木の近くにあったはずだが、この少年はどうやって装備を取りに行く勇気があったのか？！

そして、少年がいつこの反歩兵地雷を埋めたのかも分からなかった。

待てよ、曹巍は理解した。相手が木の皮を吐き出し、錫箔を捨てたのは、自分の嗅覚が鋭いことに気付いていたからで、自分にその匂いの「線」を追わせ、この地雷を踏ませようとしたのだ！

相手はいつ自分の嗅覚が鋭いことに気付いたのか？

誰かが彼を助けているのか？

あの少年が通った場所では、禁ジ地にいるはずの野獣が全て姿を消し、小川の人食い魚も姿を消し、大いなる柳の木も彼を攻撃せず、今や相手は不思議なことに自分の能力に気付いていた。

まるで禁ジ地全体が相手を助けているかのようだった。

もしかして禁ジ地の原住民なのか？

曹巍は他のことを考える余裕がなかった。彼は地雷を踏んだまま動かず、むしろ背中のバックパックを外し、中から精巧なハンドクロスボウを取り出した。

シュッという音。

腕の長さほどの矢が空中で雷霆のように放たれ、前方を走っていた少年は音を聞いて避けようとしたが、もう遅かった。

曹巍の視界で、その矢は相手の大腿の外側をかすめ、強引に脚に血の溝を開いた。

少年は走りながら前方に転がったが、すぐに立ち上がって足を引きずりながら逃げ続けた。

曹巍は空気中に急に広がった血の匂いを嗅ぎ、これで相手は自分の追跡から逃れることは不可能だと確信した。

彼は庆尘を直接殺さなかった。この禁ジ地では殺人ができないことを知っていたからだ。

以前、祝懐はある瞬間に言いかけて止め、この規則を彼に隠していた。おそらく重要な時に自分に躊躇なく命を賭けさせようとしたのだろう。

しかし実は曹巍は早くから真実を知っていた。

彼はもう少年の背中を見なかった。

「もしもし？曹巍、長官を呼び出す」曹巍は通信チャンネルで支援を要請した。

7排の位置は彼から20キロメートル近く離れており、支援の速度は遅く、追跡の時間を遅らせることになる。

しかし彼はすでにあの少年に出血させており、強い血の匂いで相手が逃げられないことを確信していた。

この状況で、曹巍はC級の専門家であっても、自分の体で地雷を強引に受けたくはなかった。たとえ死なないし、障害も残らないとしても。

通信チャンネルから祝懐の声が聞こえた：「曹巍兄、彼を捕まえたか？」

曹巍は考えて説明した：「長官、まだ捕まえていません……」

次の瞬間、通信チャンネルは基本的な電流音さえなくなり、祝懐が通信を切断した！

「お前の母ちゃん……お元気で！」曹巍は罵りを寸前で止めた。

002禁止エリアの中では汚い言葉を使えない。

曹巍は足元を見下ろし、最後にため息をついた。

彼は自力で脱出するしかない。

曹巍は短剣を取り出してゆっくりと靴を切り裂き、短剣を靴の中に横向きに通した後、手で靴を押さえた。

映画では、多くの特殊部隊員が石を持ってきて反歩兵地雷を押さえつけ、そうすることで地雷を踏んだ人が余裕を持って離れることができる。

しかし実際にはこれらのメカニズムの反発力は非常に大きく、80キロ未満の圧力では即座に爆発する。

野外では、地雷の近くに80キロ以上の石を見つけるのは容易ではない。

しかもあの少年が選んだ地雷の埋設地点の周りには、一つも石がなかった！

曹巍はもう一方の靴を脱いで地雷の上に横向きに置いた。これは丈夫な靴で飛び散る鋼球を防ぐためだ。

彼は自分のバックパックもゆっくりとその上に被せた。

この瞬間になってようやく、曹巍はゆっくりと息を吐いた。

彼は、この一撃を耐えなければならないことを知っていた。しかし反歩兵地雷の威力はそれほど大きくなく、鋼球が直接体内に入らなければ、C級の専門家は決して死なない。

以前なら実はもっと確実な方法があった。この種の反歩兵地雷に対処するため、軍事工業はすでにPVR強力な接着剤を開発していた。

反歩兵地雷を踏んだ後、メカニズムの隙間に接着剤を垂らすだけで、20分待てばメカニズム全体がしっかりと固定される。

地雷は無害な廃品となる。

曹巍は深く呼吸した。彼は地面に伏せてメカニズムの位置を肘で押さえ、両腕をしっかりと胸の前で保護した。

次の瞬間、彼が体を少し持ち上げると、ドーンという音とともに、曹巍の体全体が持ち上げられたが、反歩兵地雷の鋼球は彼が作った防護を一つも貫通しなかった。

「ゴホッ、ゴホッ」曹巍の口の中は血の味で一杯になり、五臓六腑が爆発の破壊力で出血していた。

口に血が溢れてきたが、第二集團軍の中で有名なこの強者は、その血を飲み込んだ。

彼は立ち上がってハンドクロスボウを手に取り、空気中の血の匂いを追いながらゆっくりと走り出した。

この時、彼が最も殺したいと思っていたのは実はあの少年ではなく、むしろ祝懐だった。

しかし大人の世界では利害得失を考えるだけだ。

すでにここまで来たからには、もう引き返せない。

……

第六章、ベーシック・マンスリー・チケットをお願いします！