154、山を登る（ファンユ白銀盟へ加筆）

カウントダウン48:00:00.

庆尘は目の前の600メートルを超える断崖を見上げた。

教師はかつて言った：「600という数字は小さなものだ。お金なら瞬く間に使い果たせる。しかし、その垂直な青山の断崖の前に立つと、登山者にとって600メートルがどれほどのものか理解できる」

222階建てのビル。

シアーズタワー。

KVLYテレビ塔。

海城中心ビル。

彼は静かに見上げた。

ここでは、彼の記憶力はあまり役に立たなかった。

この断崖の全容を見たことがないため、Chōoku-jōtaiを使って登山ルートを分析することができなかった。

教師が言っていた理由がわかった。この山を登るには、一手に仕掛けられない勇気が必要だと。

これは人世間のすべての近道の中で、最も遠い天の道。一目見ただけで無限の豪気が湧き上がってくる。

しかし、危険も同時に存在していた。

庆尘には安全ロープがなかった。ナイトがセイシカンを通過する際は安全ロープを着用できない。だから蒼穹から落ちれば、結果は死しかない。

この時、庆尘は苦笑いしながら右大腿を見下ろした。そこにはロープが巻かれていたが、血はまだ滲み出ていた。

腹部の飢餓感が焦がれるように、まるで火が燃えているかのようだった。

少年は教師が調子に乗りすぎたのではないかと考えた。この状態では20メートルも登れないだろうに、600メートルを登れというのか？！

しかし、庆尘は決して引き返さなかった。

かつて、庆尘が18番刑務所でトレーニングをしていた時、疲れ果てて支えられなくなった時、叶のママは彼に言った：地球を押していると想像しなさい。

かつて、庆尘が李叔同にこのセイシカンの名前を尋ねた時、李叔同は答えた：万有引力と。

なぜなら彼は小さな人間として、地球の引力から逃れるように蒼穹に近づかなければならないから。

登れ、後戻りはできない。

庆尘は足を引きずりながら岩壁に近づいた。しかしその時、彼は突然断崖の足元に刻まれた小さな文字を見つけた：信仰だけが日月が永遠に消えない。

庆尘は急に顔を上げた。彼は突然この「巨人」の手のひらの紋様の中に、白い跡が岩壁に染み込んでいるのを見た。

それは先輩ナイトたちの手のひらのマグネシウムパウダーが断崖に残した跡で、まるで天に通じる梯子のように蒼穹へと続いていた。

もはや何かを記憶する必要はなかった。先輩たちの「足跡」を追いかければよかった。

ある瞬間、彼は大いなる柳の木のそばの親しみのある風の音を思い出し、目の前の白い跡を見ながら、まるでそれぞれの時代を輝かせてきたそのいたずらおじさんたちが心の中で笑いながら言っているかのようだった：

登れ、山を登り、雪を見て、夢を追いかけろ。

私たちが歩んだ道を歩み、新しいナイトになれ。

庆尘の鼻が詰まった。

いつからか、庆尘の生活は自分一人で支えるしかなくなっていた。

ご飯を食べるお金がなければ、飢えに耐えることを学んだ。

学費を払うお金がなければ、自分で稼いだ。

クラス全員の親御会で、彼だけが教室で一人ぼっちで座っていた。

ある時、学費を工面できなくなり、祖母の家に行って、祖母にお願いするしかなかった。

しかし祖母は冷たく尋ねた：なぜお父さんに頼まないの？

後に庆尘はこれも大したことではないと思うようになった。結局、彼より苦しい人はたくさんいるのだから。

そうして彼は強くなることを学んだ。

しかし里世界に来て李叔同という教師を得て、禁ジ地に来てからは、まるで全世界が自分を助けてくれているかのようだった。

この感覚はあまりにも素晴らしく、現実とは思えないほどだった。

時には自分もそれほど強くなくてもいいのだと。

なるほど、李叔同が遺伝子ロックのファーストステージは、必ずここに来なければならないと言った理由がわかった。

この世にこの険しい断崖だけがあるわけではない。ここにはナイトたちが歩んだ道があるからだ。

庆尘は微笑んだ。

「呼吸」

火炎模様のルートが彼の頬に突然咲き誇り、まるで朝陽が天際を突き破る時の雲のようだった。

少年は腰間から、李叔同が渡したマグネシウムパウダーの袋を取り出した。

彼は手を伸ばして岩の隙間をつかみ、「巨人」の手のひらへと登っていった。

しかしその時、彼は突然違和感に気付いた。

呼吸法を展開した瞬間、腹部から突然暖かい流れが全身を駆け巡り、まるで奔流のような暖かさが血管を流れ、筋肉と骨格に染み込んでいった。

大腿外側の傷は痛みを感じなくなり、出血も止まった。

飢餓感は消え、むしろ精力が充実していた。

庆尘は悟った。これこそが白い果物の効果だったのだ。呼吸法と組み合わせてこそ効果を発揮するのだ。

そのいたずらおじさんたちは、本当に自分を助けてくれていた。

「ありがとう」庆尘は登り続けた。

10メートル。

20メートル。

40メートル。

庆尘は断崖に刻まれた小さな文字を見つけた：郭キ留。

ここは三点位置決めに最適な場所で、郭キという先輩は休憩の合間に、片手で短剣を使って文字を刻んでいたのだ。

彼は心から微笑み、まるで先輩に別れを告げるかのように、さらに上へと進んだ。

62メートル、周鵬留。

83メートル、趙永一留。

庆尘はこれほど高い断崖を登ったことはなかったが、孤独は感じなかった。

少年は何度も先輩たちの文字を見つけ、また何度も先輩たちに別れを告げ、疲れを知らないかのようだった。

白い果物から湧き出るエネルギーは小型反応炉のように、彼に絶え間ないエネルギーを供給し、さらには筋肉の疲労感まで和らげていた。

しかしその時、曹巍は血液の臭いを追って断崖の下にたどり着き、その断崖を見上げて呆然とした。なぜなら彼はこの瞬間になってようやく、少年がなぜ西へ逃げ続けたのかを理解したからだ。

なるほど、相手の終点はここだったのだ。

青山断崖！

青山断崖を知る者は多くないが、その中には入念に調べた曹巍もいた。

彼はここがナイトの夢が始まる場所だと知っていた。

しかし、自分がその瞬間を目撃することになるとは思いもよらなかった。

曹巍の心には非常に複雑な感情が湧き上がった。かつて彼もナイトになることを夢見ていた。

表世界の人々は今や李叔同が世界最高の伝承を持っていることを知っている。世界の元居住者がそれを知らないはずがあろうか？

そして多くの里世界の人々にとって、それは単なる伝承ではなく、憧れであり、願望でもあった。

曹巍は長い間沈黙した後、ついにハンドクロスボウを上げて引き金を引いた。

彼はすでに大人の世界にいて、もはやこのような夢を見ることはできなかった。

カチンという音とともに、矢は百メートル以上の距離を飛んで庆尘の左手の横に当たった。

庆尘は心臓が飛び出すほど驚いた。この矢の射程がこれほど遠いとは思わなかった。

曹巍はゆっくりとハンドクロスボウに新しい矢を装填した。現代ではこのような矢を使う人は少なく、武器というよりは工芸品と言えた。

彼も大変な苦労をしてこれを手に入れた。002禁止領域では銃器が使用できないというルールがあり、火薬を使用するものだけが銃器の定義に該当するからだ。

二発目の矢は庆尘の足元に当たったが、命中はしなかった。

三発目の矢は庆尘の左手の横に当たったが、命中はしなかった。

ハンドクロスボウの欠点はここにあった。通常のハンドクロスボウの有効射程は60メートルしかなく、60メートルを超える距離では命中するかどうかは運次第だった。

風速、放物線、矢に影響を与える要素が多すぎた。

100メートルの距離でハンドクロスボウで標的に命中させられる人は、神と呼べるだろう。

しかも上向きに射撃すると、矢が少年に当たっても大きなダメージは与えられない。

しかし曹巍は気にしなかった。

彼は断崖を登ることがどれほど危険かを知っていた。相手の気を散らすだけで十分だった。

一度でもその少年が気を散らせば、自然と断崖から落ちるだろう。

事実、その通りになった。断崖の上の少年は登るのを止めた。曹巍は相手の内心の恐怖を感じ取ることができた。

断崖の上では一歩間違えれば万劫不復、そんな時に誰かが矢で自分を狙っているのでは、誰だって冷静でいられない。

しかし、曹巍が5発目の矢を放った時、突然その少年の姿勢が安定したのを見た。

次の瞬間、相手は三点位置決めで自分を断崖に固定し、右手で腰間から短剣を抜き、その危険な岩壁に三文字を刻んだ。

庆尘留。

刻み終わってから、少年は再び上へと登り始めた。

曹巍を振り返って見ることもなかった。

曹巍はこの光景を呆然と見つめ、相手の無言でありながら高みからの嘲りを感じ取った。

これがナイトに選ばれた者なのか？

このような者だけがナイトになれるのか？

突然、曹巍は血を吐いた。

幸いにもルールは発動しなかった。

……

第七章、ベーシック・マンスリー・チケットをお願いします