155、夢を追いかけて（補色の兄弟白銀盟加筆）

カウントダウン：44:00:00.

002禁止領域。

青山断崖から千メートル以上離れた、もう一つの山頂の上で。

「懐かしいな」と李叔同は夜闇の中で感慨深げに言った。「前回青山断崖を登ったのは30年以上前のことだ。あの時は、師兄と競い合って、誰がより高い場所に名前を刻めるか見てみたかった」

ナイトの伝統として、青山断崖を登る際、最初に体力が尽きて休憩する場所に自分の名前を刻むことになっていた。

結果として、師兄は212メートルの地点に名前を残し、李叔同は367メートルだった。

帰ってから師兄に自慢げに話したところ、すでに第二層の遺伝子ロックを開いていた師兄の陳家章にひどく殴られた。

その頃の彼はまだ現世の半神でもなく、誰もが畏れる現代のナイトリーダーでもなく、ただ髭の剃り方を覚えたばかりの青二才に過ぎなかった。

その頃の彼には、まだ前へ突き進む勢いがあり、一手に仕掛けられない勇気もあった。

今回、李叔同はナイトの伝統を庆尘に告げなかった。この学生がどこに名前を刻むのか見てみたかったからだ。

ただ意外だったのは、庆尘の名前はそれほど高くなく、百メートルほどの位置だった。

しかし李叔同は、このように名前を刻むことにこそ意味があると感じていた。

「私の学生はなかなかだろう」と李叔同は傍らで自慢げに言った。「弩矢に対して少しも恐れを見せず、名前を刻むことで無言の軽蔑を表現する。もし時間を巻き戻せるなら、私も彼のようにしてみたかった。考えただけでもワクワクする」

彼の傍らには、3メートルを超える青山隼が静かに佇んでいた。

その青山隼の羽は刀のように大きく、力強い爪は岩をつかみ、少し力を入れただけで岩が豆腐のように砕けてしまうほどだった。

しかし今、青山隼は李叔同を横目で見て、その眼差しには人間味があふれ、相手の自画自賛を軽蔑しているようだった：それはお前の学生が優秀なだけで、お前が優秀なわけじゃない。

李叔同は笑った：「まだ納得できないのか？これは私の目利きの良さだ！私がずっと学生を取らなかったのは、質より量という原則に従って、ナイト組織に責任を持とうとしたからだ！」

青山隼は目を回した：もう私がお前を山中追いかけ回していた時代じゃない。

「男子たるもの昔の武勇を語らず」と李叔同は言った。「今から勝負してみるか？お前の羽を全部むしり取ってやる！」

青山隼は空を覆うような巨体を少し動かした：お前とは付き合ってられない。

李叔同は嬉しそうに視線を庆尘に戻した。少年は壁虎のように上へと登っていき、その動きは次第に熟練し、確かなものになっていった。

ナイト組織は最初から、新メンバーを受け入れる際に最も重視したのは能力ではなく、心性だった。

そして庆尘という少年の心性は、李叔同が見る限り、間違いなくトップ3に入るものだった。

「教師よ、見てください。私たちナイトのために本当に素晴らしい後継者を見つけましたよ」と李叔同は感慨深げに言った。

そう言うと、彼は立ち上がって後ろの山道へと向かい、下山の準備を始めた。

青山隼は二声鳴いた：もう見ないのか？まだ半分しか登っていないぞ。

李叔同は振り返らずに手を振って笑いながら言った：「ナイトには古い言葉がある。千里の道のりも一緒に歩むのは一区間だけ、これからの風雪も晴天も私は問わない」

……

一陣の山風が吹き、庆尘の衣服をバタバタと鳴らした。

少年は岩の隙間に指をしっかりと掛け、後ろを振り返って景色を見た。禁ジ地が一望の下にあった。

空は深い黒から灰色へと変わり始め、遠くにそびえる巨大な木は数キロメートルにも及ぶ樹冠を広げ、まるで誰かが神話の序章を静かに語りかけているかのようだった。

庆尘は更に上へと登り続けた。あの禁ジ地の神秘な白い果実が彼の体を絶えず修復していた。

267メートル、蒋飛飛の跡。

312メートル、李霊宏の跡。

321メートル、楊達瓦の跡。

367メートル、李叔同の跡。

庆尘は断崖に刻まれた白い先輩たちの「足跡」を追いかけていった。

一人また一人の先輩が、独特な挨拶でもって、彼をここまで導いてくれた。

ただし、上に行くほど名前は少なくなっていった。

ここまで登ってくると、庆尘は白い果実がもたらす暖かい流れが徐々に消えていくのを感じた。

体力が急速に消耗され、疲労が意志を絶え間なく侵食しているのを感じた。

しかし次の瞬間。

411メートル、秦笙の跡。

庆尘は覚えていた。これは呼吸法を創始したある代のナイトリーダーだった。

突然、彼は何かを理解したような気がした。

これらのナイトの先輩たちが名前を残した場所は、全て登山ルート上で最も危険な岩壁に直面する直前の場所だった。

先輩たちはここで休憩し、名前を刻んだのだ。

後に来る者たちが力尽きそうになった時、その先輩が刻んだ名前は励ましの声となる。

庆尘は唇を引き締めて更に上へと登り続けた。

489メートル、楊小槿の跡。

庆尘はその優美な小さな文字を一瞥し、再び歯を食いしばって前進した。

筋肉から震えるような悲鳴が伝わり、意志の中で激しい葛藤が響き渡る。

彼は歯を砕きそうなほど噛みしめていたが、上への歩みは止まらなかった。

もう上には名前が現れないだろうと思った時。

599メートル、任小穗の跡。

……

庆尘は突然頭を上げて上方を見た。そこはもう断崖の終わりだった。

しかし次の瞬間、庆尘は立ち止まった。断崖の終わりには突き出た崖の縁があったからだ。

力を借りる場所がない。

これは垂直の断崖ではない。というより、前の599メートルは確かに垂直だったが、ここは違う。

これまで、李叔同はこのことについて一度も触れなかった。

頂上に到達するには、この山頂で身を躍らせなければならない。

ここにはもう道はなく、目の前には白い「足跡」もない。

白い果実の暖かい流れもついに消え去った。

先輩たちは彼と599メートルを共に歩んだが、最後の1メートルは、庆尘自身の道だった。

カウントダウン42:20:00。

朝5時40分。

金色の光が彼の背後の雲層から広がり始め、雲は急速に流れて沧海のようだった。

庆尘は山頂の岩の隙間を掴んでいた。迷いが長すぎたせいで、指が微かに震え始めていた。

彼は初めて腕にカウントダウンが現れた瞬間を思い出した。

小さな黒い部屋での孤独を、老君山で石を抱えて力いっぱい投げた時のことを思い出した。

この時、庆尘は任小穗という名前の横に、小さな文字があるのを見た：人生はロウソクのようであるべきだ、始めから終わりまで、常に光り輝いて。

少年は目を閉じた。

そうだ、たとえ人生に残された時間が1秒でも、常に光り輝いていなければならない！

庆尘は目を開け、突然力を込めて上へと跳躍した。

過去の人生。

未来の人生。

交差する！

響き合う！

これは彼自身が選んだ人生の道。

人世間のあらゆる近道の中で、最も遠い道。

自分で選んだからには、振り返るな！

残りの人生？

すべては前途だ！

少年は空中で初めて飛ぶことを学んだかのようだった。

彼は蒼穹の上で懸命に体を伸ばし、次の瞬間、少年の力強い手のひらが断崖の縁を掴んだ！

庆尘は笑った、心から爽快に笑った。

彼は自分の体の中からカチッという音が聞こえ、骨格がパチパチと音を立て始めるのを感じた。かつて失われた体力が次々と戻り、これまで一度も持ったことのない力が海のように奔流した！

少年は全く異なる力、全く異なる世界、全く異なる人生を感じていた！

彼は断崖の縁に片手で掛かったまま振り返った。背後では朝日がちょうど昇り始めていた！

壮大な巨大な木がその赤い光を受けて、まるで新生を迎えているかのようだった！

庆尘は黙ってこれらすべてを見つめていた。禁ジ地の森の中にいた時は、空を覆う樹冠しか見えなかった。

しかしここから見ると、その密集して整然とした樹冠は壮大な平原のように見えた。

庆尘は下方でまだ見守っている曹巍を見下ろした。

600メートル以上の距離があり、曹巍の佇む姿は突然小さく見えた。少年は冷静に喉を切るジェスチャーをしてから、身を翻して断崖の上に跳び上がった。

……

第八章、ベーシック・マンスリー・チケットを求む