156、役割交換（ペンギン黄金盟のために加筆）

断崖の下で。

曹巍は少年が崖の頂上を越えて消えていくのを見ていた。

今、彼は庆尘を全く恨んでいなかった。たとえ相手が地雷を仕掛けて自分を重傷にしたとしても。

互いに敵対関係なのだから、どんな手段を使おうと当然のことだった。

むしろ今は祝懐を恨んでいた。支援できる機会があったのに、突然通信チャンネルを切ってしまったからだ。

戦友や部下を裏切るような人間こそ、より憎むべきだった。

そして、曹巍は誰でもあの少年の登攀を目撃すれば、心の中で尊敬の念が芽生えるはずだと感じていた。

敵である彼でさえ、感服するほかなかった。

これ以上の感慨はなく、曹巍は森林へと走り出した。祝懐と合流するつもりはなく、002禁止領域からすぐに逃げ出すつもりだった。

逃げ遅れれば、全員が死ぬことになるだろう。

曹巍は自分がもう連邦に戻れないことを知っていた。祝懐が今回死んでいようといまいと、戻ることはできない。

しかし、荒野で野人として生きるのも、死ぬよりはましだった。

ただ...逃亡の途中で、彼は少し情けなくも先ほどのことを思い出していた。

少年が黒夜へ、蒼穹へと登っていくのを見ていた。

後に、遺伝子薬剤で強化された視力を持つ彼でさえ、はっきりと見えなくなっていた。

曹巍は相手が落下するのを待っていたが、朝陽が昇る瞬間、相手が崖頂で片手で懸垂している姿を目にした。

その瞬間、曹巍は少年がチャレンジに成功しても自分の相手にならないかもしれないと分かっていながら、それでも戦う勇気を失っていた。

それは彼が到達できなかった夢の彼方を、誰かが目の前で成し遂げたからだった。

青山断崖の崖の上で、庆尘は静かに目の前を見つめていた。

山頂の景色は美しく壮大なものだと想像していたが、最も衝撃的だったのは、ここに刻まれた言葉だった。

それぞれの言葉には「信仰だけが日月が永遠に消えない」と書かれていた。

そしてそれぞれの言葉の後には、異なる名前が添えられていた。

張青渓、李應許、任小穗、ヤン・シャオジュン、趙永一、李叔同、陳家章、王小九...

庆尘が数えたところ、崖頂には81人の名前があり、それぞれが彼の先輩たちだった。

しかし、断崖では123の名前を見ていた。

これは42人がこの断崖に挑戦して命を落としたということなのか、あるいは名前を残す時間もなく、このセイシカンで倒れた先輩たちがいたということなのか。

庆尘は黙り込んだ。

百人以上が千年以上にわたり、次々とここを訪れ、夢を追い求めて命を捧げてきた。

呼吸法を創始した秦笙も、断崖にマグネシウムパウダーの「足跡」を残した先輩たちも、後継者のために天への道を切り開いてきた。

庆尘は一つ一つの言葉を見ていくと、すべての言葉の頂点に、署名のない四文字が刻まれているのを発見した。

「永遠の若者」

この四文字だけが他とは異なり、独特で不思議な魔力を持っているようだった。

永遠の若者。

永遠の誠実さ。

永遠に若く、常に新しい旅路を渇望する。

この四文字は特別な期待を込めたもので、すべてのナイトの後継者が、常に豊かで強い生命を保ち、決して後ろを振り返らないことを願っていた。

少年の人生に後悔は必要ない、一手に仕掛けられない勇気だけが必要だ。

庆尘は深く息を吸い、ついに腰間から短剣を抜き、崖の最後尾に自分の言葉を刻んだ：「信仰だけが日月が永遠に消えない...庆尘」

おそらくこの瞬間まで、彼は本当のナイトの一員となったのだ。

武力値があるだけではナイトにはなれない。このような道を歩み、志を同じくする友人たちを見つけ、同じように不滅の信仰と固い意志を持つことで、初めてナイトと呼ばれる資格を得るのだ。

庆尘は新生のような力を体に感じながら、体、骨格、血液、遺伝子すべてに変化が起きた。

そして、この時彼は突然気づいたことがあった。今回遺伝子ロックを開いた後、体内の気も倍以上に強くなっていた。

以前は気が力と共に奔流する中であまり目立たなかったが、奔流する力が徐々に収まると、その気は両腕の筋肉の中に沈殿した。

山風の中、遠くの森林から葉が山崖へと舞い、数十枚の葉が朝陽と共に庆尘の傍らを通り過ぎた。

少年は空中から一枚を手に取り、本能のようにその気を葉に注入した。

その気は彼の指から、葉の脈絡に沿って葉のすべての角に充満した。

突然、元々不規則に巻いていた落ち葉がナイフのように真っ直ぐになった。

庆尘は静かに手の中の葉を見つめた。これが凡俗を超越した人生なのか？

彼はついにそれを手に入れた。

今何をすべきか？庆尘は考えた。

そうだ、殺人に行くべきだ。

今殺さなければ、敵は遠くへ逃げてしまう。

そう考えると、少年は振り返って山崖の後ろの森林へと歩き出した。

...

カウントダウン36:00:00.

禁忌の地の中で、曹巍は北の方へ狂ったように走り続けていた。

彼は心の中のルートに厳密に従って前進し、10分おきに自分の位置を確認していた。

しかし曹巍の計画では、本来5時間で禁ジ地の境界地帯を抜け、禁ジ地の外の荒野に戻れるはずだった。

今や6時間以上が経過しているのに、まだ禁ジ地の境界が見えない！

彼はここに閉じ込められていた。

禁ジ地に閉じ込められていたのだ。

曹巍は自分の方向判断の方法が間違っていないことを確信していた。そうなると、間違っているのは禁ジ地の方だ。

正確に言えば、禁ジ地が間違っているのではなく、まるで生きているかのようなこの禁ジ地が、彼を出したくないのだ。

この恐ろしく巨大な存在は、自分をあの少年に差し出そうとしているのだ。

ある瞬間、曹巍は少年が自分の後ろをゆっくりと追いかけているのではないかと疑った。しかし、どれだけ振り返って探し、耳を澄ましても、相手の姿を見つけることはできなかった。

ずっと前に走り続けていたため、後ろの臭いを嗅ぐことも難しかった。

曹巍は突然立ち止まり、深刻な表情で後方を見渡した。

足音もなく、少年の姿もない。

しかし確かに誰かに追われている感覚があった。幽霊でもいるのか？！

その時、馴染みのある血の匂いが風に乗って漂ってきた。曹巍は心が震えた。少年は確かに追いついていた！

相手は風上に隠れていて、どこかの阴影に潜んでいる。

獲物とハンターの役割が、すでに入れ替わっていた。

曹巍は再び狂ったように逃げ出したが、追跡されているという感覚は振り払えなかった。

彼は再び立ち止まった。

「私を殺しに来たんじゃないのか」曹巍は息を切らしながら言った。「ナイトになって力を得たのに、なぜためらっている？これがナイトのやり方なのか」

彼は早く戦いたがっていた。

先ほどの反歩兵地雷の爆発力で、すでに曹巍の五臓六腑は傷ついていた。適切な休養が取れれば、C級の専門家としての強靭な体格なら問題なかっただろう。

しかし今は逃げ回ることに必死で、傷は良くなるどころか、どんどん悪化していく。これこそが少年の望んでいた結果だった。

意外なことに。

これまでは曹巍が群れの狩りの戦術を使って、この少年を疲弊させようとしていた。

しかし互いの立場が入れ替わった後、相手が使う戦術までもが、かつて曹巍が使っていたものだった。

彼自身が言ったように、オオカミは慎重な動物で、狩りのために軽々しく傷つくことを望まず、獲物に命がけの一撃を与える機会も与えたくないのだ。