157、秋葉ナイフ（ペンギン黄金盟のために加筆）

「自分は今や狩られるマラの鹿になったのか」と曹巍は心の中で苦笑した。

さらに驚いたことに、彼のような強力な聴覚を持ってしても、庆尘の足音を捕らえることができなかった。

そのため、相手の位置を特定することができず、決死の一撃を仕掛けることすらできなかった。

息を切らしながら、曹巍は突然走るのを止めたくなった。

彼は森林に向かって叫んだ。「お前が出てこないなら、俺も走るのは止めだ。ここで時間を潰すぞ。」

そう言うと、彼は開き直ったように座り込み、その場で呼吸を整え始めた。

曹巍は賭けに出た。相手がC級の専門家である自分の体力と傷の回復を許すはずがないと賭けたのだ！

彼は静かに両腕を体の横に垂らし、そっと土に手を入れた。もしこの時、あの少年が自分を殺しに来たら、最後の反撃に出るつもりだった。

しかし曹巍が座ったばかりのところで、森林から鋭い武器が飛んできた。

彼は急いで後ろに仰け反り、その武器は空中で回転し、唸りを上げながら、彼の鼻先をかすめて後ろの地面に突き刺さった。

曹巍が後ろを振り返ると、そこには刀のような葉が地面に三分の一ほど刺さっていた。

彼は心臓が跳ねた。秋葉ナイフ！

この落ち葉を刃物として使う能力は庆尘にとって新鮮なものだったが、里世界では知らない者はいなかった。

しかし問題は、Bレベルのナイトになってはじめて秋葉ナイフを使えるようになるはずなのに、ナイトになったばかりのこの少年がどうして使えるのか？！

今自分を追いかけているナイトは、もはやさっきの少年ではなく、名を馳せた古参のナイトなのか？

陳家章、王小九、李叔同！？

いや違う、もしこの三人のうちの誰かだったら、こんなに時間をかける必要などない！

曹巍は突然気づいた。これはナイトになったばかりで秋葉ナイフを使える化け物なのだと！

考えが及ばないうちに、また一枚の秋葉ナイフが空を切って飛んできた。彼は急いで横に転がった。

もし避けが遅ければ、今頃は腹を貫かれていただろう。

曹巍は歯を食いしばって立ち上がり、また森林へと走り出した。相手には遠距離から命を奪う能力があるため、その場で養生するわけにはいかなかった。

相手は想像以上に手ごわかった！

カウントダウン33:00:00.

森林での狩りは静かに続いていた。ここで何が起きているのか知る者もなく、気にする者もいないかのように。

静寂の中、プレッシャーは徐々に強まり、実体を持つかのような脅威が常に曹巍の背後に付きまとっていた。

しかし、このハンターは曹巍の予想以上に忍耐強かった。

彼がどれだけ血を吐こうと、どれだけ弱みを見せようと、相手は決戦に出てくる気配を見せなかった。

その少年はただ黙って禁忌の地の暗闇に身を潜め、最も熟練した孤狼のように、獲物が力尽きるのを待っていた。

カウントダウン30:00:00.

曹巍は朝から夜まで走り続けた。

しかし、どれだけ走っても禁忌の地から出ることはできなかった。

五臓六腑の傷は悪化の一途を辿り、C級の専門家でさえもう限界だった。

当初、曹巍は時間の経過とともに、自分も相手も疲れるはずだと考えていた。

互いの心肺に長時間の負担がかかれば、血液の酸素供給効率は低下し、脳の思考能力は低下し、手足は汗ばみ、判断力は鈍るはずだった。

性格も次第に短気になり、忍耐力も失われるはずだった。

しかし何故か、そのプレッシャーは時間とともに強まっていった！

曹巍の感覚では、相手はこの約10時間の追跡戦で、足取りが乱れることすらなく、自分に隙を見せることは一度もなかった。

相手は冷たく、強大で、感情のないマシンのようで、その体は相手の強大な意志を延長する道具に過ぎないかのようだった。

曹巍は心の中で繰り返し問いかけた。これがナイトの資格を持つ者なのかと。

疑いなく、少年の実力は彼に及ばなかったが、相手は間違いなく曹巍がこれまでの人生で出会った中で最も忍耐強い相手だった。

見つからない敵、終わりのない道は、絶望と窒息感を与えた。

曹巍が休もうとするたびに、凶悪な秋葉ナイフが約束されたように飛来し、彼に逃走を促した。

カウントダウン25:00:00.

曹巍は突然木の枝につまずいて倒れた。

しかし今回は立ち上がろうとはせず、ただ息を切らしながら仰向けに横たわり、暗い森林に向かって言った。「お前は疲れないのか？お前の目的は祝懐だと分かっている。なぜ先に彼を探さずに、俺を追いかけるんだ？」

返事はなかった。

しかし曹巍は気にせず、続けて言った。「俺も子供の頃はナイトになりたかった。でもお前のような良い運命は持ち合わせていなかった。後に軍に入り、軍功で遺伝子薬剤を手に入れた。ナイトの道は歩めなくても構わないと思った。これでも超凡者になれるからな。でも今日になって分かった。自分はまだまだ遠く及ばないということを。」

話している間に、森林から再び秋葉ナイフが飛来した。

「見つけたぞ！」曹巍は地面から跳ね起きた。

万巨雷の如く、彼は咆哮しながら残された全ての潜在能力を爆発させた！

瀕死の猛虎のように、ある暗い森林の一角に向かって突進した！

先ほど曹巍が地面に横たわったのは降参ではなく、耳を地面に近づけることで、より良く庆尘の位置を判断するためだった！

彼は知っていた。相手が再び秋葉ナイフを使用した後、必ず位置を変えるはずだと。秋葉ナイフの軌道から自分の隠れ場所を特定されないようにするためだ。

だからその時こそ、足音が聞こえるはずだった！

10年以上の軍歴で、曹巍が出世できたのは運と武力だけでなく、頭脳と勇気、そして忍耐力があったからだ。

彼は連邦軍キャンプで這いずり回り、降格されて富豪の息子に犬となっても歯を食いしばって上を目指した。このような人間は、決して座して死を待つことはない！

一瞬のうちに曹巍は暗い森林に飛び込んだ。10時間以上ぶりに、彼は再びあの少年を、そして彼の頬の火炎模様のルートを見ることができた。

互いに間近な距離で、少年の眼差しには一片の動揺もなかった。

まるで自分が相手を見つけたのではなく、相手がこの禁忌の地で自分を待っていたかのようだった。

ただ曹巍は少し奇妙に感じた。この少年の自分を見る目つきが何か変だった。まるで屠殺者が屠殺を待つ雄牛を見るような目だった。

黒夜の中、連邦軍人は怒りに任せて右手の短剣を前に振り下ろした。その腕と短剣は乱れる葉を通り抜け、激しく庆尘の胸腹部を狙って切りつけた。

しかし曹巍は気づいた。彼の筋肉が緊張し始めた瞬間から、目の前の少年はすでに未来を予知したかのように、自分が何の動きをするか知っていたのだと。

10時間以上に及ぶ追跡戦の後、専門家の実力も傷により最低限まで引き下げられていた。彼は手が空を切るのを感じ、致命的なはずの一撃は空振りに終わった。

続いて少年の反撃が来た。相手の短剣は自分の短剣とすれ違い、彼の腕に深い傷跡を残した。

曹巍は両脚を弓のように曲げて再び前方に飛びかかり、腕を振り回したが、短剣は少年の体に一向に届かなかった。

相手は常に彼の力の入れ方から、次の攻撃を予測できているようだった。

そして反撃を加えてきた。

わずか10数秒後、曹巍の体には10数カ所の傷が増えていたが、彼は庆尘の衣の端すら触れることができなかった！

曹巍は分かっていた。自分は遅くなり、弱くなっていた。しかしそれは自分が押されている理由ではなかった。

自分が押されているのは、この少年の判断能力のためだった。

曹巍は相手の反応速度が自分より速いわけではないと感じた。ただ相手は自分の服のシワの変化、筋肉の隆起する部位、目つきの変化、腰や脚の力の入れ方から、自分が何をしようとしているのかを判断できるのだ。

彼は少年がどうやってそれを行っているのか分からなかった。ただ自分が死に近いということだけは分かっていた。

非常に近かった。

……

第十章！

ベーシック・マンスリー・チケットをお願いします！

今夜のこの十章は以前から約束していたものです。午後にもまた更新があります！