158、人形の操り人形（ペンギン黄金盟のために加筆）

次の瞬間、曹巍が少年が自分の短剣の軌道を避けて反撃してくると思い込んでいた時。

相手は後退せず、前進してきた。

禁じられた地の黒夜の中、極めて薄い月光だけが差し込んでいた。

曹巍は近づいてくる少年の冷たい視線を見つめながら、左下に振り下ろした右手で短剣を反転させ、庆尘の喉を切り裂こうとした。

しかし庆尘は突然加速して近づき、短剣を左手に持ち替えながら、右手で曹巍の喉を切ろうとする手首と短剣を押さえつけた。

同時に、少年の左手の短剣が敵の脾臓に突き刺さった。

曹巍は呆然とした。胸腹部の短剣がどこに刺さったのか分かっていた。自分が死ぬことも分かっていた。しかし、自分一人だけが死ぬのは嫌だった。

突然、曹巍は最後の力を振り絞って制御された右手を振りほどこうとした。

しかし手首を振りほどく前に、少年は獰猛に口を開けて彼の手首に噛みつき、再び手首を固定した。

庆尘は敵を押しながら前進し、手首を噛みしめる表情は異常なほど狰狞だった。

轟然と音を立てて、曹巍の体は後ろの大木に叩きつけられた。

この連邦軍人は力なく、目の前の間近な目を見つめた。その野獣のように獰猛な目が自分を見つめ返していた。とても近く。

そしてその視線は次第に静かになっていった。

曹巍の手首から血が溢れ出し、少年の顔に付着した。

十数秒後、庆尘はゆっくりと手を離し、曹巍を地面に崩れ落とした。

曹巍は苦しそうに顔を上げて彼を見つめ、そして禁ジ地の奥を見た。

庆尘はようやく説明した：「先にあなたを殺したのは、逃げられるのを恐れたからです。教師を助ける力を得るまで、私のナイトとしての身分は公にできません。」

曹巍はうなずき、理解を示した。長い沈黙の後、最後の力を振り絞って尋ねた：「青山断崖の上の景色は綺麗でしたか？」

庆尘は少し考えて答えた：「綺麗でした。」

「ありがとう」曹巍は目を閉じた。

この瞬間になってようやく、庆尘は十数時間抱えていた緊張を解くことができた。

今回のC級の殺害は本当に難しかった。

まず反歩兵地雷を耐えさせ、相手がナイトチャレンジを目撃したことで戦意を失い、最後に庆尘は十数時間かけて相手を完全に疲弊させなければならなかった。

その中で最も重要だったのは反歩兵地雷で、これで曹巍に重傷を負わせなければ、庆尘は消耗戦でも勝てなかっただろう。

ただ庆尘には疑問があった。なぜ曹巍はあの地雷を耐える選択をしたのか？

元々は相手に支援を要請させ、追跡のペースを遅らせるだけの計画だった。

この時、庆尘は人を殺したが、禁ジ地のルールは発動しなかった。

実は、断崖に登った瞬間に悟っていた。ここはナイトの主戦場であり、ナイトは当然何をしても良かった。

だから、あの教師が無忌諱にルールを説明できたのも、相手のナイトとしての身分があったからだ。

李叔同はかつて、全ての禁ジ地には第二の通行ルールがあると言った。

その時、相手はそのルールが何なのかを言わなかった。

しかし今、庆尘は推測できた。それは、ある禁ジ地の収容条件を満たすと、その禁ジ地があなたの主戦場となるということだ。

たとえ外来者であっても。

ただしこれは非常に難しく、誰も禁ジ地を「収容」しようとは試みなかった。

庆尘は曹巍の傍らにゆっくりと座り込んだ。この十数時間に及ぶ追跡戦は、彼にとっても決して楽なものではなかった。

……

カウントダウン24:00:00.

「教師、近くにいますよね？」庆尘は疲れた様子で周囲に問いかけた：「いくつか質問があります。」

「ゴホン、ここにいるよ」李叔同は山の西側の森林から歩み出てきた。少し照れくさそうな様子だった。

庆尘に一緒に行くと言っただけなのに、結局は近くの小さな森に隠れて、こっそり弟子を見守っていたのだ。

表面上の落ち着きとは全然違うじゃないか！

これを青山隼が知ったら、きっと心の中で軽蔑するだろう。

李叔同は庆尘を見て：「何を聞きたいんだ？」

「遺伝子ロックを開いた後、私のDNAは以前と同じですか？」庆尘は好奇心を持って尋ねた。

「もちろん違う」李叔同は首を振った：「各ナイトは、遺伝子ロックの各レベルを開くたびに、DNAが大きく変化する。」

「まだ人間の範疇に入りますか？」庆尘は考え込んだ。

「当然だ。今のお前は単により完璧な遺伝子に進化しているだけで、依然として人間だ」李叔同は説明した：「最初の遺伝子ロックレベルを開いた後の隠れた利点は、より長い寿命と、家族の遺伝病の遺伝子修復だ。例えば、家族に禿げる遺伝子があっても、お前の代では起こらない。このような遺伝子は実はたくさんある。」

「現実的で実用的に聞こえますね」庆尘は感慨深げに言った。少なくとも禿げる心配はもうしなくて良くなった。

李叔同は続けた：「今お前は最初の遺伝子ロックレベルを開いただけだから、筋肉だけが強化される。これから先は順番に、骨格、スキン、内臓と続き、第五の遺伝子ロックを開くと気が……」

この時、この教師は何かおかしいことに気付いた。庆尘は遺伝子ロックを開く前から気を持っていた。そうなると、今でも相手の解除順序を通常の理論で判断できるのだろうか？

庆尘は自分の教師を見つめながら言った：「教師、私ははっきりと感じています。私の骨格、スキン、内臓は、すでに以前とは違います。そして気も大きくなりました……ご覧の通り、今は葉を飛ばすこともできます。ただし使える回数は少なく、威力も弱いですが。」

李叔同は真剣に庆尘を観察し、少年の手首を掴んで骨格を確かめた：「おかしいな、なぜお前はこんなに特異なんだ！」

教師の口調には、驚きと、さらには少しの不服そうな様子があった……

正直に言えば、李叔同はナイト組織の中でも極めて天賦異稟な存在だった。結局のところ、各ナイトは遺伝子ロックを開いた後の実力も異なり、彼は常に最強の一群に属していた。

しかし今、庆尘が示した潜在能力は、彼をはるかに上回っていた。

これまで、最初の遺伝子ロックレベルで秋葉ナイフを使える先輩がいたという話は聞いたことがなかった！

秦笙が呼吸法を自創して以来、このような特例はなかったのだ！

李叔同が考え込んでいる時、禁ジ地の奥から重く素早い足音が聞こえてきた。

その音は太鼓のように響き、次第に近づいてきた。

庆尘は李叔同を見たが、相手の顔に驚きの色が浮かんでいるのを見た。しかし敵意はなかった。

音が聞こえてきた方向は禁ジ地の内陸だった。何か巨獣が出てきたのだろうか？

次の瞬間、身長四メートル以上の強壮なマッチョが頂辺を押し分けて二人の前に現れた。相手は髪を振り乱し、顔つきは特に愛想が良かった。

ただ庆尘は気付いた。この愛想の良い巨人の両目の眼窩には、それぞれ二つの瞳孔があった。

重瞳！

すると李叔同がその巨人に好奇心を持って尋ねた：「ディンドン？なぜここに来たんだ？」

庆尘は驚いた。この威風堂々とした魁悟な巨人が、こんなに可愛らしくて愛らしい名前を持っているとは！

しかし愛想の良いディンドンは話さず、庆尘の前でゆっくりと屈み、椅子ほどの大きさの手のひらを少年の前に差し出した。

手のひらには何もなかった。

庆尘は困惑して尋ねた：「教師、これはどういう意味ですか？」

しかし李叔同は彼に答えず、表情を変えて禁ジ地の奥の暗闇に向かって問いただした：「これはどういうつもりだ？私がキンキモノを渡さないのはまだその時期ではないからだ。なぜ急いで渡そうとする？少しキンキモノを持っているからって偉そうにするな、私だって持っているぞ！世代を超えた愛情は子供を甘やかすと言っただろう、分からないのか！」

庆尘は目を見開いて自分の教師を見つめた。普段は温和で親しみやすい相手が、なぜ突然このような大きな怒りを見せたのか分からなかった。

しかもあの巨人の手のひらには何もないじゃないか！

するとディンドンは庆尘に微笑みかけ、彼も手のひらを開くように示した。

そしてこの巨人は慎重に、手のひらにある透明な糸の束を庆尘の手に移した。

「教師、これは何ですか？」庆尘は尋ねた。

李叔同は不機嫌そうに言った：「禁忌物ACE-019、人形の操り人形だ！」

……

第十一章、なんだかここで切るのは少し場所が悪い気がする！

ベーシック・マンスリー・チケットをお願いします！