160、最大の欠陥
帰還カウントダウン6:00:00.
夜の六時。
暗い森林の中で、二十五人が静かに北の方へ進んでいた。
祝懐は隊列の中央を歩きながら、厳しい表情で周囲を見渡していた。
Y-sen renは百五十人以上で入ったが、今は7排だけが残り、祝懐を含めても25人しかいない。
曹巍は二十時間以上も消息を絶っており、祝懐は彼がまだ戻っていないことから、おそらく不測の事態に遭遇したのだろうと察していた。
一団の中で唯一のC級の専門家が倒れた今、あの少年が曹巍に殺されたかどうかに関わらず、もはやここに留まることはできない。
任務については...出てからケイシの大部屋、二部屋と利益の交換をするしかない。
なぜか、祝懐は隊列の後方に危険な気配が付きまとっているような感覚を覚えていた。
この感覚には根拠も手がかりもなかった。
後ろの森林からは余計な音は聞こえなかったが、まるで悪魔に見つめられているような感覚があった。
祝懐はナナぺいちょうに目配せをし、相手はすぐに意図を理解して二人の兵士を分離させ、灌木を通過する際に、二人の兵士は暗い影に潜んだ。
その二人の兵士は、左右にセンサー付き手りゅう弾と短剣を持ち、いつでも手りゅう弾を投げられる態勢を取っていた。
手りゅう弾の威力は強大で、直接人を殺すことができ、それはルールを直接発動させることにもなる。
祝懐は意図的にこのルールを兵士たちに告げていなかった。最後の瞬間に、兵士たちが躊躇なく敵を殺せることを望んでいたからだ。
兵士たちがルールを発動させるかどうかは重要ではない、自分が発動させなければそれでよかった。
残りの者たちは引き続きゆっくりと前進を続けた。
祝懐とナナぺいちょうは隊列の最後尾に位置し、常に後方の様子に耳を傾けていた。
しかし、10分経っても、潜伏していた二人の兵士からの警告は聞こえてこなかった。
「彼らを呼び戻そう」と祝懐は眉をひそめて言った。「私の考えすぎだったようだ」
しかし間もなく、一人の兵士が走って戻ってきた。「長官、あの二人が消えました！」
「消えた？」祝懐は一瞬驚いた。「現場に何か痕跡はあったか？」
「血痕も戦闘の痕跡もありません」と兵士は答えた。
傍らのナナぺいちょうは低い声で言った。「長官、彼らは逃げ兵になったのではないでしょうか」
逃げ兵？
祝懐は冷たい目つきで周りの兵士たちを見回した。全員が彼の視線に触れると、思わず頭を下げた。
今や皆、殺人者が祝懐を狙っていることを知っている。曹巍さえも死んでしまった今、誰も一緒に命を落としたくはないのだ。
おそらく各々が密かな思いを抱いているだろうが、誰もそれを口にも行動にも表せない。
ただし、祝懐は今、あの二人が本当に逃げ兵になったのか、それとも誰かに抹殺されたのか確信が持てなかった。
もし抹殺されたのなら、誰がこれほど音もなく人を殺し、しかも戦闘の痕跡すら残さないことができるのだろうか？
「前進を続ける」と祝懐は冷静に言った。「皆さんには妻子や家族がいる。何かをする前によく考えるように。もし私がここで死に、皆さんが生きて連邦に戻ったとして、ケイシが皆さんをどう扱うと思う？さあ、出発だ」
北へ向かって進む途中、最前列の兵士が突然しゃがみ込み、右手を上げて後方に停止の合図を送った。
一瞬のうちに、兵士たちは両側の木の幹の後ろに散って身を隠した。
すぐに、人間の話し声が聞こえてきた。「俺たち、もしかして道に迷ってないか？なんか一昨日見た道みたいなんだけど。おい、王丙戌、お前、道間違えてないか？」
ある少女の声が苛立たしげに言った。「あなたが出口を見つけられるなら、あなたが先導すればいいでしょう。できないなら黙っていて。ルールを破ったら、どう死ぬか分からないわよ。それに、王丙戌さんには丁寧に話しなさい、分かる？」
森林に隠れていた祝懐は眉をひそめた。どういう状況だ？
彼は最初、大部屋か二部屋から派遣された暗殺者が来たのだと思ったが、どうやらそうではないようだ。
それに、王丙戌という名前にはどこか聞き覚えがある。
秋の狩猟チームのB級名人ではないか？
この王丙戌は二年前まで連邦第二集団軍の軍官だったが、その後、右足を負傷して李氏に引き抜かれたのだ。
「秋狩りのチームだ」と祝懐は言った。「短剣を収めろ。通常通り進め。誰も今回の任務の詳細を漏らすな！」
そう言うと、祝懐は率先して前に進み出た。
両者が出会った時、彼は一目で秋狩りチームの最前列にいる李 依諾を見つけた。
この時、秋狩りチームの全員が埃まみれで疲れ果てていた。
祝懐はファイナンスグループの世界では有名で、多くの富豪の息子たちは一目で彼を認識した。「祝懐だ！私たちは祝懐と合流した！助かった！」
祝懐は二秒ほど沈黙した後、尋ねた。「なぜここにいるんだ？」
口の早い者が言った。「先ほど荒野の人に追われて、やっと禁ジ地で彼らを振り切ったんです。あなたたちに会えて本当に良かった。私たちは救われました！」
ケイシの子弟たちも近寄ってきた。「祝懐兄さん、私たちを助けてください！」
皆の心の中で、祝懐は若い世代の中でも極めて有能な嫡系メンバーであり、周縁化された紈裞子弟たちとは全く異なる存在だった。
少なくとも、祝懐たちの一団は、傷一つなく、服装も整っていた。
秋狩りのチームを見ると、状況は全く異なっていた。服は破れ、顔も傷つき、その場で落ち着かない様子で立っており、明らかに小便を我慢しているようだった。
禁忌の地で、紈裞子弟たちが正規軍に出会った時、最初の反応はもちろん「助かった」というものだった。
しかし、彼らが知らなかったのは、目の前のこの正規軍が実は彼ら以上に危険な状況にあるということだった！
そして、この時、祝懐は新しい計画を立てた：この集団と共に禁忌の地から脱出するのだ。
同行者が多ければ多いほど、彼の安全は確保される。たとえ追っ手が来ても、秋狩りのチームには王丙戌のようなB級の実力者がいるし、紈裞子弟たちが盾になってくれる。
こうすれば、生存の確率は大幅に上がるはずだ。
祝懐は考えを巡らせ、傍らの7排長に言った：「皆の密封袋を彼らに分けてやれ。二人で一つ使えるようにな。それから7つの埋め穴を掘って、各所に分散して埋めろ。」
「了解しました」7排長は人員を連れて密封袋を配り始めた。これは彼らにまだ多く残っていた。
結局、Y-sen renは元々15日間禁忌の地を進む予定だったが、わずか3日で撤退を余儀なくされたのだ。
紈裞子弟たちは密封袋を見て大喜びした：「祝懐兄、さすがは準備が万全ですね！」
これで、皆は祝懐が002禁止領域のルールを既に知っていたことを理解し、より安心感を得た。
さらに、彼がこのような重要な物資を分け与えたことで、潜在的に祝懐を信頼するようになった。
7排長だけが気づいていた：祝懐長官が信頼を得ようとしているのは本当だが、穴を掘って埋めるという行為には、単純ではない目的があった。
彼らの以前の埋め穴は誰かに掘り返されており、祝懐長官は野外に残したものが命取りになる可能性を知らないはずがない。
つまり、祝懐は意図的にこうしているのだ。もし追跡者が来て埋め穴を見つけたら、それがY-sen renのものだと思い込み、穴を掘る作業に時間を浪費するだろう。
7排長は感慨深く思った。このファイナンスグループの真のエリートたちは、本当に恐ろしいほど計算高いと。
7排の兵士たちは穴を掘りながら、互いに目配せをした。
しかし誰もこのことについて口にはしなかった。
他人を盾にするのは、自分が死ぬよりはましだ。彼らは今や祝懐と同じ船に乗っているのだから、当然長官の秘密を守らねばならない。
この時、祝懐は李 依诺に向かって言った：「今回の秋狩りはあなたが指揮を執っているのですか？」
「はい」李 依诺は頷いた。
「何の準備もなく禁忌の地に入ってきたようですが、どうしてそんなことになったのですか」祝懐は不思議そうに尋ねた。
「私たちも追い詰められたのです。元々は禁忌の地に入るつもりはなく、そうでなければ家族に禁忌の地のルールについての機密文書を申請していたはずです。火塘の者たちが突然荒野に現れ、私たちを禁忌の地に追い込んだのです。ほら、神代家族の車隊も火塘に全滅させられました」李 依诺は説明した。
祝懐の眉間の皺はさらに深くなった。四番目の家の内部情報によると、大部屋は以前から火塘と関係があったという。これは恐らく、相手が買収して自分を暗殺しようとしているのだろう。
彼は少し躊躇してから尋ねた：「荒野の人々は今どこにいるのですか？」
神代家族を全滅させ、王丙戌のようなB級の実力者を禁忌の地に追い込むほどの力があるということは、火塘の部隊にはAランクの実力者がいるということだ。
こんな時に北へ向かうのは自ら罠に飛び込むようなものではないか？Aランクと対峙するくらいなら、あの普通の少年と向き合う方がましだ。
祝懐は内心で憤っていた。大部屋が自分を陥れるためにこれほどの手を使うとは思わなかった。
火塘の長老を雪山から出させるのは、決して容易なことではないはずなのに！
しかし李 依诺は言った：「最初は火塘が私たちを追っていましたが、後で突然姿を消してしまいました。」
「追跡を振り切ったわけではないのですか？」祝懐は疑問を投げかけた。
「ええ」李 依诺は彼を見て言った：「相手の部隊にはAランクがいるのです。そう簡単に振り切れるはずがありません。」
祝懐はほっと胸をなでおろした。火塘がどこに行ったのか、彼には分かっていた。相手は自分の任務目標を知っているはずだから、直接禁忌の地の奥深くに入り、目標地域で自分を待ち伏せているのだろう。
まさか自分がこんなに早く撤退するとは思っていないはずだ！
しかし祝懐はこのことについては口を閉ざし、李 依诺に言った：「大丈夫です。今や皆さんは私たちと合流したのですから、私が安全に皆さんを外に導きます。それで、秋狩りチームの指揮権も、私に任せてはいかがでしょうか。」
祝懐はついに本心を明かした。
秋狩りチームの指揮権があれば、祝懐は王丙戌を指揮できる！
しかしこの時、李 依诺も疑問を抱いていた：「あなたは影の戦いの任務を遂行しに来たと聞きましたが、どうしてこんなに早く終わったのですか？」
祝懐は冷静に答えた：「私の能力があれば、任務を完了するのは簡単なことです。」
「でも、一個連隊で来たと聞きましたが、今はこれだけの人数しか残っていないじゃないですか」李 依诺はさらに尋ねた。
祝懐は反問した：「禁忌の地の奥深くまで入れば、死傷者が出るのは当然のことではありませんか？」
死傷者が出るのは確かに当然のことだ。
しかし李 依诺はまだ何か違和感を覚えていた。
一個連隊がここまで来て、あの有名な副官の曹巍の姿も見えないのに、祝懐と他の者たちの身なりがこんなにも整っているのは。
これが最大の矛盾点だった。
しかし李 依诺にはその間に何が起こったのか想像がつかなかった。想像力が足りなかったのだ。
彼女は少し考えてから言った：「秋狩りチームは紈裞子弟の集まりです。彼らを指揮して何になりますか。任務を完了して疲れているでしょう。秋狩りチームの指揮権は私に任せておいてください。私があなたに協力します。私は入る前に近くのフェデラル・グループ軍に連絡を取りました。きっとすぐに到着するはずです。」
祝懐は李 依诺を深く見つめた。相手が何かに気付いているのかどうか、確信が持てなかった。
しかし李 依诺は良い知らせも持ってきていた。救援軍だ！
元々彼はフェデラル・グループ軍と15日後に禁忌の地で合流する約束をしていたが、今では彼らが早めに到着することになりそうだ。