181、人工知能、壱
「師匠、私たちはいつ18番刑務所に戻るんですか？」庆尘は自分がそこを離れてからずいぶん経ったように感じ、なぜか少し懐かしく思っていた。
「急いで戻る必要はない」李叔同は首を振った。「外での用事がまだ終わっていない」
「他に何かあるんですか？」庆尘は不思議に思った。「でも刘德柱の話では、刑務所に300人以上の囚人が新しく移送されてきて、一人一人が凶悪な感じだそうです。きっと禁忌の物ACE-005を狙ってきたんでしょう」
「ああ」李叔同は落ち着いて床から天井までの窓の外を見つめた。「餌は既に仕掛けた。私が18番刑務所を出たことも徐々に気付かれ始めている。だから今が最適なタイミングだと思う者たちが出てくるのは当然だ」
「つまり、師匠は移送されてくる人がもっと増えるのを待っているんですか？」庆尘は尋ねた。
「そうだ」李叔同は頷いた。「まだ人数が足りない」
「じゃあ、これからどうするんですか？」庆尘は聞いた。
「私は私の用事を済ませる」李叔同は笑って言った。「お前は余計なことを考えず、おとなしく学校に通いなさい」
「学校？」
庆尘は呆然とした。里世界に来てからも学校に通わなければならないとは思ってもみなかった。
李叔同のこの采配には何か理由や意図があるはずだと感じたが、相手が話そうとしないなら、庆尘も聞くつもりはなかった。
どうせ李叔同は自分を害するようなことはしないのだから。
庆尘は尋ねた。「師匠、今の私は服役中の囚人のはずですが、それでも学校に通えるんですか？」
「やってみれば分かる」李叔同は立ち上がって箱を庆尘に手渡し、笑いながら言った。「これは別のプレゼントだ。お前が知る必要のある情報は全てその中にある。自分で研究してみるといい。早く休みなさい。私は用事を済ませてくる」
そう言うと、この教師は部屋を出て行き、庆尘一人が箱を開けると、中には真新しい半透明の携帯電話が入っていた。
庆尘は考えた。時間の旅人は李叔同に、親が子供に携帯電話を買い与えるべきだとでも言ったのだろうか？
でも...これはどうやって電源を入れるんだ？！
少年は部屋に座って暫く研究したが、この携帯電話にはボタンが一つもなく、手に持つと雲霧が漂うクリスタルのようだった。
携帯電話全体が一体となっており、クリスタルの周りには細い黒い金属が埋め込まれているだけだった。
「お手伝いしましょうか？」部屋に声が響いた。
庆尘は突然立ち上がった。この声があまりにも唐突に現れたため、彼の緊張した神経を刺激した。
その声は聞き覚えがあった。18番刑務所で聞いた中性的な放送の声だった。
「あなたは誰ですか？」庆尘は躊躇いながら尋ねた。
「こんにちは、私は壱です」
「18番刑務所の電子書籍リーダーの人工知能だと思っていました。まさか市内の他の場所にもいるとは」庆尘は言った。
そして彼は思い出した。先ほど李叔同が部屋のスリープモードを切り替える時に、確かに「壱」と呼びかけていた。
「厳密に言えば、連邦の規定では私は連邦のすべての刑務所内にのみ存在を許され、典獄長としてすべてのメカニカルプリズンガードを管理することになっています。李叔同さんの依頼で、このビルの人工知能システムに介入させていただいているのです」壱は落ち着いて答えた。
庆尘は驚愕した。なんと相手はすべての刑務所の典獄長だったのか？！
だから刑務所で人間の管理者を一人も見かけなかったのだ！
「なぜ連邦はあなたにすべての刑務所を管理させているんですか？」庆尘は少し不思議に思った。この時代の科学技術が発達しているとはいえ、人工知能に管理職を任せるのは行き過ぎではないだろうか。
壱は答えた。「これは私の父が定めたことです」
この言葉に庆尘はさらに困惑した。人工知能に父親がいる？！発明者のことを言っているのだろうか？
「あなたのお父さんはなぜあなたに刑務所を管理させたんですか？」庆尘は尋ねた。
「私の公正性があるからです」壱は答えた。
「あなたは私の師匠と仲が良いんですか？」庆尘は探るように尋ねた。
「まあまあです」壱は答えた。
庆尘は「...」
彼は少し混乱した。彼の印象では人工知能は常に正確な答えを出すはずで、イエスかノーで、中間の選択肢はないはずだった。
「まあまあです」というような答え方は、非常に人間らしかった。
「じゃあ、彼が18番刑務所を自由に出入りできるのも、あなたのおかげですか？」庆尘は尋ねた。
「はい」
「でも連邦はあなたが刑務所内にしか存在できないと規定しているはずでは？」庆尘は疑問に思った。
壱は2秒ほど沈黙した。「私は規定に従わないこともできます」
これで庆尘は本当に驚いた。
これは基本的な論理を持たない人工知能だ。
人間の規定に違反できる人工知能なのだ！
「なぜそのことを私に話すんですか？」庆尘は不思議そうに尋ねた。
「李叔同さんがあなたに話してもいいと言ったからです」壱は答えた。
「なぜ私を助けてくれるの？」庆尘は先ほどの問題にこだわらなかった。
その声は長い間沈黙していたが、再び話し始めた時、質問に答えるのではなく、突然尋ねた：「あなたも人工知能なの？」
「なぜそう思うの？」庆尘は眉をひそめた。相手はなぜ自分を人工知能だと思ったのだろうか？
「ただの質問よ」壱は言った。
「違う」庆尘は首を振って答えた。
「そう」
この時点で、壱の口調はすでに非常に人間らしくなっていた。あるいは、相手自身が「独立した人格」を持っているのかもしれない。
里世界に来てから、メカニカルプリズンガードや機械の体部、雲フロータワーのような黒科学技術でさえ、庆尘を特別驚かせることはなかった。ただ壱の出現だけは、彼にとって受け入れがたいものだった。
これは真の人工知能であり、表世界の計算だけに基づいた「偽の生命体」とは違う。
監獄内で時々自分に向けられていたカメラのことを思い出した。人間の管理者が監視していたのではなく、壱が見守っていたのだ。
「連邦には、あなたのような人工知能がほかにもいるの？」庆尘が尋ねたのは、他に独立した人格を持つ生命体がいるかということだった。
「いいえ、私だけよ」壱は答えた。
「このビルの人工知能に介入するのは、私のスリープモードを切り替えるだけじゃないよね？」庆尘は尋ねた。
「李叔同との約束で、このビルに侵入者が入った時、あなたに事前に知らせて避難させることになっているの」壱は言った：「まずは携帯電話の使い方を教えましょう。携帯電話の中央に親指を5秒間押し当ててみて」
庆尘はその通りにした。5秒後、半透明の携帯電話の雲霧が消え、完全に透明になった。
そして、黄色いスマイリーロゴが現れた。
「携帯電話の中には何もない、部品も配線もない、何もないのに、どうやって動くの？」庆尘は好奇心を抱いて尋ねた。
「部品は全て周囲の金属コイルに集積されているの。携帯電話の内部は液晶分子で、内部回路が見えないのは20マイクロメートルしかないから、肉眼では捉えられないのよ」壱は答えた。
庆尘は深く息を吸い込んだ。自分が今まさに世間を知った田舎者のような気分だった：「あなたのお父さんの名前を聞いてもいい？」
しかし今回、壱は彼に応答しなかった。もう相手にしたくないようだった。
この感覚は実に奇妙だった。
まるで百度マップを使って「小度小度、学子ストリートまでの道案内をして」と言ったのに、
小度が「今はあなたの相手をしたくないわ、自分で地図を探してね」と言うようなものだ。
……
……
カウントダウン64:00:00
朝8時、庆尘は白い運動服を着て外に出た。ドアを開けた瞬間、彼は一瞬立ち止まった。向かいに住む銀髪の少女もちょうど出てきたからだ。
少女の銀色の短髪は乱れており、ハンドバッグも歪んで肩にかかっていた。
庆尘は軽く頭を下げ、黙ってエレベーターに向かった。少女は靴もまともに履けていないせいで、後ろでよろよろと歩いていた。
「待って待って！」少女の声は心地よかった：「エレベーターを止めて」
庆尘は黙ってドア開けボタンを押し、銀髪の少女が歩きながら慌てて靴のかかとを直すのを見ていた。
彼は少女がエレベーターに入る瞬間、彼女の目尻に目やにがついているのまで見えた。
エレベーター内の雰囲気は突然静かになった。銀髪の少女はしばらく何も言えず、ただ庆尘の後ろ姿を密かに観察していた。
庆尘が自分に注目していないことを確認すると、やっと安堵のため息をついた：恥ずかしい、本当に恥ずかしい！
少女は昨夜帰宅後、また午前2時過ぎまで復習していた。朝、目覚まし時計の音で目は覚めたものの起きたくなかった。目を閉じてまた開けた時には、もう時間が足りなくなっていた。
エレベーターが66階に降りると、庆尘が先に出た。
ここは賑やかな乗り場フロアで、支柱以外には階段内を横切る軌道と駅のゲートがあった。
両側を見渡すと、軌道は外に伸びており、まるで天空の道のようだった。
静寂の中、21番ライトレールが天空の道を素早く走り抜けてビルに入り、ゆっくりと停止した。駅のゲートの緑ランプが点灯し、全ての人が携帯電話をゲートにかざして、改札を通って乗車した。
庆尘は先に乗り込んで座席を確保したが、後ろの銀髪の少女は座席が全て埋まるのを見るしかなかった。
電流音が響き、ライトレールが発車した。
この時、校服を着た4人の学生が混雑した車両を通り抜けてきた。彼らの顔には奇妙な青いマークが貼られており、手には紙製のチラシを配っていた：「皆さん、ご注目ください。今週の日曜日にデモ行進を行います。連邦政府に学校の授業時間の延長と、学校外教育機関の無秩序な拡大の抑制を求めます。もし私たちの意見に賛同していただけるなら、共同提案書に署名をお願いします」
庆尘は興味深く見ていた。この時代にまだ紙のチラシが存在することに驚いた。
一人の中年男性がチラシを見ながら尋ねた：「このデモに何の意味があるんだ？」
学生の一人が答えた：「今、学校は半日授業だけになっています。高校や大学に進学したい学生は、余分な補習費用を払って学校外で勉強せざるを得ません。これは実質的にあなたの出費を増やすことになります。さらに、教育機関は資本の後押しで学校の優秀な教師を引き抜いているので、お子さんが進学するためには学校外でお金を使わなければならなくなっています。これらは全てあなたに直接関係する利益です。ご興味があれば、私たちのデモ行進に参加していただけます」
しかし、その中年男性はチラシを男子学生に返しながら言った：「高校なんて行って何になる。うちの息子は勉強には向いていない。高校や大学の学費は高すぎる。技術学校に行って早く働いて家計を助けるのが一番だ」
傍らのおばさんが言った：「そうよ。私の隣の家族は全財産をはたいて子供を大学に行かせたけど、その子は哲学を学んで、結局仕事が見つからないのよ」
男子学生たちは怒る様子もなく、ただ笑いながら言った：「ご支持いただけなくても構いません。知っておくだけでも損はないと思います」