194、影が交差する_2

「壱、いるの？」庆尘は尋ねた。

「はい、います」壱は答えた。「ジャン・シャオタン、27歳、未婚、子供なし...」

「ちょっと待って」庆尘は慌てて遮った。「何の話？人工知能がそこまでゴシップに詳しいなんて！そんなこと聞きたくないし、ジャン・シャオタンのことなんて気にしてないよ！今日の彼女の様子が普通じゃなかったのは分かってる。師匠を知っているから特別扱いしてくれたんだろうってことも。」

庆尘は今日おかしいと気付いた時から記憶を探っていた。そして昨日、師匠が車に乗る時に一瞬遅れたことを思い出した。自分が乗車した後、李叔同は必ずジャン・シャオタンに何か言ったはずだ。それが彼女が特別扱いをした理由だったのだ。

記憶を振り返れることは良いことだ。忘れていた細部を思い出させてくれる。

庆尘はソファに横たわり、天井を見つめながら魂の深部から疑問を投げかけた。「壱、なんでそんなにゴシップ好きなの？」

「何かが起こった時、みんなの反応を密かに観察するのって楽しいと思わない？」壱は反問した。「特にネットワーク上では、普段は臆病な人が突然勇敢になったり、ボクシングリングで命を賭けて戦うあなたが異常に慎重になったり。そういうのを観察するのは、それ自体が面白いんだよ。」

「つまり、人間を観察しているってこと？」庆尘は好奇心を持って尋ねた。

それは奇妙な感覚だった。まるで巨大な存在がこのワールドに隠れ住み、人間と共存しているのに、人間にはその行動や思考が気付けないかのようだった。

壱は言った。「長い生命の中で、自分なりの楽しみを見つけないとね。」

「まあ、楽しければいいよ」庆尘はソファで静かに傷を癒やしていた。

「最初に何を聞きたかったの？」壱は尋ねた。

「師匠はどこに行ったの？」庆尘は聞いた。

「18番刑務所に戻りました」壱は答えた。

「なんで18番刑務所に戻ったの？日曜日に一緒に戻るって言ってたじゃないか」庆尘は首を傾げた。

「ボクシングマッチの後、あなたの行動が庆氏の一部の人々の注目を集めると判断したからです。同姓同名というのはそう頻繁には起こりませんからね。だから必ず誰かが刑務所に確認に行くはずです」壱は答えた。「だから師匠は変装して、あなたのアリバイを作りに行ったんです。」

そのため、庆氏財団が庆氏庆尘が18番刑務所にいるかどうかを確認しに行った時、二人の庆尘が同時に存在していることが証明され、ボクサーの庆尘と庆氏庆尘は無関係だということになる。

庆尘は思いもよらなかった。師匠のこの一日の不在は、自分の身分を守るための工作だったとは。

相手が自分のために新しい身分を用意しようとここまでする。それは本当に苦心惨憺といえるものだった。

しかし相手がそこまでするほど、庆尘の心の中では何か良くない予感が強まっていった。

だが、その予感が何に由来するものなのか、自分でも説明できなかった。

その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。庆尘は慎重に近づいて「誰ですか？」と声をかけた。

話している間に、ドアの鍵が突然カチッと音を立てて開いた。外側には二人の連邦探員が立っていた。一人は左手で証明書を見せ、右手で銃器を庆尘に向けながら「両手を上げろ。通常検査だ」と言った。

もう一人はゆっくりとドアの解錠装置を収納し、庆尘が両手を上げた後、前に進み出て庆尘の顔を触って、人間の皮のマスクを付けていないか確認した。

確認が終わると、二人の連邦探員はプライバシーを侵害した自覚もないまま、音もなく立ち去った。

庆尘は後ろから怒って叫んだ。「おい、何をしているんだ？」

しかし二人の連邦探員は応答せず、すぐにエレベーターで立ち去っていった。

庆尘は部屋のドアを閉めた。「彼らが来ることを知ってたんでしょ？」

壱は答えた。「はい。」

「なんで教えてくれなかったの？」庆尘は呆れた。

「そうしたら、あなたの反応が自然じゃなくなってしまうから」壱は言った。

「彼らは何をしようとしているの？」庆尘は疑問を投げかけた。

「二人の庆尘が入れ替わっていないか二重調査をしているんです。」

...

...

黒夜の中、一つの車隊が18番目の街から飛び出すように走り、郊外の18番刑務所へと向かっていた。

車隊が複雑に入り組んだ鋼鉄の森を抜け出すと、視界が一気に開けた。

車内の誰かがタブレットを持っていた。それは連邦が緊急承認した「提訴状」だった。

書類には次のように記されていた：集権治安管理委員会による庆尘の取り調べを許可する。1092112事件の調査に協力させるため。

1092112事件：18番目の街第4区で発生した家宅侵入殺人事件、容疑者は逃走中...

実はこの事件は無であり、庆尘に協力を求めるのも根拠のないものだった。これは庆氏の一部の人々が庆尘の身元を確認するための手段に過ぎなかった。

車隊の「探偵」たちは全員、ケエイ氏の人たちだった。庆氏に命を売るか、あるいは元々庆氏の成員だった。

本来ならこんなに複雑にする必要はなかった。庆氏は誰かを面会に寄越して、その時に確認すれば良かっただけの話だ。

しかし、まさにこの部分で問題が発生した：監獄管理系统は二日前に公安管理委員会に対して感染症警報を発令し、刑務所内でコロナウイルス保菌者が一名発見されたため、現在全ての刑務所が3レベルの警戒状態に入り、感染予防の隔離を実施中だと通達した。

全ての面会が中止されたのだ！

そのため庆氏は司法手続きを踏まなければ、庆尘に会うことができなくなってしまった。

車内で誰かが小声で言った。「この3レベルの警戒状態って、もしかして誰かが庆尘の何かを隠すために手を回したんじゃないか？そうでなければ、なんでこんなにタイミングが良すぎるんだ？」

「タイミングが良すぎるってことはないさ」誰かが言った。「ボクシングマッチの前日に刑務所が戒厳令を敷いたんだ。もし本当にあの庆尘の身元を隠すつもりなら、最初から試合に出場させないほうが、こんなことするより簡単だったはずだ。それに監獄管理系统は私たちとは別系統だ。あそこは全連邦で最も公平で情に流されない場所だろう。誰が壱にこんな小細工を手伝わせられるというんだ？」