196、禁忌の物ACE-005
「禁忌の物ACE-005……もう私にくださったのですか？」庆尘の声には三分の疑惑と七分の驚きが混ざっていた。
禁忌の物はこれほど重要なものなのに、もし相手が自分にくれていたのなら、どうして気づかなかったのだろう。
しかし、李叔同は庆尘に嘘をついたことは一度もなかった。
この時、ホバーカーはすでに18番刑務所の上空を通過し、ふわりと荒野に着陸した。
李叔同は庆尘を連れて、刑務所の冷蔵庫へと続く秘密の入り口へと歩いていった。二人は前後して狭い甬道を歩き、周囲にはトリチウムランプが埋め込まれていた。
問題がなければ、そのトリチウムランプは20年、あるいはそれ以上も明るく照らし続けるだろう。
李叔同は前を歩きながら独り言のように言った。「私は本当にACE-005をお前にあげていたんだ。お前が口に出して欲しいと言ってくれるのを待っていた。そうすれば驚かせてやれると思っていたんだが、お前があまりにも頑固で、一度も口に出さなかっただけだ。だから、厳密に言えば、私こそがお前に最初に禁忌の物をくれた長老なんだ。次に002禁止領域に行ったときは、そのいたずらおじさんたちに言っておいてくれ。私が気前が悪いなんて思われたくないからな」
庆尘は呆然と後ろについて行きながら、こんなことまで競い合うのかと思った。
李叔同の後ろを歩きながら、自分の記憶を探り、李叔同からもらった物を全て列挙し、どれが禁忌の物ACE-005なのかを分析しようとした。
長い甬道は薄暗く、庆尘は静かに思い返していた。
しかしその時、前を歩く李叔同が笑って言った。「そんなに考え込まなくていい。今は謎解きをする時間じゃない。前に碁で私に勝った時、一つ要求を聞くと言っただろう。結局お前は刘德柱のために遺伝子薬剤を要求した。その後、お前がクラシック音楽の楽譜をくれた時も、もう一つ要求を聞くと約束した。実はその時、お前が禁忌の物を欲しいと言うかどうか見ていたんだ。言ってくれれば、渡すつもりだった」
庆尘は一瞬固まった。
李叔同は笑って続けた。「まさかお前がそんなに意地っ張りで、今までその機会を使わずにいるとは思わなかったよ」
庆尘は小声で言った。「私もその時は他の時間の旅人のように、禁忌の物を一つ持ちたいと思っていました。これは両世界を行き来する時に大きな助けになりますし、表世界での活動にも確かに役立ちます。でも、それは師匠の物ですから、欲しいとは言えませんでした。それに今は人形の操り人形もありますし、十分です。もちろん……師匠が無理やり渡そうとするなら、断るわけにもいきませんが」
李叔同は感慨深げに言った。「この間ずっと、お前の少年らしい心を取り戻そうと努力してきたが、無駄ではなかったようだな」
そう言いながら、李叔同は庆尘の方を振り返った。
薄暗い甬道の中で、庆尘は師匠の顔に不気味な赤い模様の猫面のマスクが付いているのを見た。
全ての答えが明らかになった。彼は尋ねた。「師匠、禁忌の物ACE-005というのは、あなたの傍にいたあの大きな猫のことですか？だから、師匠は自由自在に容貌を変えられるのも、それのおかげなんですね？」
そうか、禁忌の物ACE-005はあの大きな猫だったのだ！
庆尘ははっきりと覚えていた。この猫面のマスクが現れた後、いつも机の上で昼寝をしていたあの大きな猫が突然姿を消し、二つが同時に現れることは一度もなかった。
生き物がマスクになるなんて、こんなことができるのは里世界の禁忌の物だけだろう。
しかも、李叔同は本当にこれを彼にくれていたのだ。ただ、後で彼がそのマスクを返してしまっただけなのだ！
庆尘は自分がずっと前から禁忌の物を持っていたことを知り、複雑な感情に襲われた。
「師匠、この禁忌の物はどうやって手に入れたんですか？」庆尘は尋ねた。
「友人からもらったんだ」李叔同は当然のように答えた。
「女性の友人ですか？」庆尘は不思議そうに聞いた。
「お前までそんな詮索好きになったのか」李叔同は不思議そうだった。
「上に立つ者が正しくなければ、下の者も正しくありません」庆尘は冷静に返した。「師匠とあと002禁止領域の先輩方の意志以外に、誰がそんなに気前よく禁忌の物を人にあげるのか理解できません」
李叔同は胸を張って笑いながら言った。「ACE-005はナイトに最も相応しい禁忌の物なんだ。だからナイトに渡すのは当然だろう。ナイトの呼吸法で声を変えられ、禁忌の物ACE-005で容貌を変えられる。だからこの禁忌の物は生まれながらにしてナイトのものなんだ。そして最も重要なのは、大きな猫になった時がとても可愛いということだ」
庆尘は二秒ほど躊躇してから尋ねた。「最後の理由は、本気ですか？」
「もちろん本気だ」李叔同は言った。「メインクーンは優しい巨人と呼ばれていて、とても人懐っこいんだ。それに禁忌の物は抜け毛もしない！お前は猫を飼ったことがないから分からないだろうが、抜け毛のない猫を飼えるなんて、どれだけ素晴らしいことか！」
「はい、分かりました」庆尘は言った。「師匠の言う通りです」
その時、李叔同は猫面のマスクを外して庆尘の手に置いた。「これからはお前のものだ」
庆尘は黙って手の中の猫面のマスクを見つめた。「師匠、これはどれくらいの間お持ちだったんですか？」
「18年だ」李叔同は少し感慨深げに言った。「当時、師匠はこれを使って、かなりの悪さをしたものだ。でも、いつでも他人の容貌に変身できるというのは、本当に気持ちの良いものだよ。まさに濡れ衣を着せたり、家庭や旅行に必須の神器と言えるな」
庆尘は言葉を失った。自分の師匠がこの禁忌の物ACE-005を使って何をしてきたのか、想像できてしまう！
「師匠、これの収容条件は何ですか？」庆尘は尋ねた。
「血を滴らせるのが第一段階だ」李叔同は庆尘の手首を掴み、もう一方の手で庆尘の髪の毛を二本抜いた。
真気が髪の毛に注がれると、その二本の柔らかかった髪の毛は突然針のように真っ直ぐになった。
「師匠、なぜ二本も抜くんですか？」庆尘は不思議そうに尋ねた。
李叔同は落ち着いて言った。「お前の髪が濃すぎて、多く抜いてしまったんだ。」
庆尘：「……」
そう言いながら、彼は一本の髪を捨て、残りの一本で庆尘の手首を軽く切った。すると深紅の血液がマスクの上に滴り、少しずつ全て染み込んでいった。
「第二段階は、その名前を呼ぶことだ」李叔同は笑って言った。「その名前を覚えているかい？」
庆尘は眉をひそめた。彼は素早く記憶を探ったが、その大きな猫の名前を最初から最後まで知らなかったことに気付いた！
他の人なら、記憶に問題があるのではないかと思うだろう。結局、大きな猫が何度も現れたのに、誰も一度もその名前を呼んでいないはずがないと。
しかし庆尘は確信していた：林小笑もイェ・ワンも大きな猫の名前に触れたことはなく、おそらく彼らも猫の名前を知らなかったのだろう。
「師匠、その名前は何ですか？」庆尘は尋ねた。
「ダイフクだ」李叔同は笑って言った。「その名前を知る者が、その主人となれる。これがACE-005の収容条件だ。今、猫面のマスクの中の血液はお前のものに変わった。お前はただその名前を呼べば、その主人となれる。」
「ダイフク……」庆尘は呟いた。「誰がつけた名前なんだ、こんなに庶民的な。」
次の瞬間、猫面のマスクは庆尘の呼びかけを感じたかのように、一瞬にして一メートル以上もある巨大なメインクーンに変化し、ぼんやりとした表情で庆尘の腕の上に横たわった。
それは体のふわふわした毛を震わせ、李叔同に向かって一声鳴いた。庆尘は心の中でその意味を理解した：「このじじい、私を弟子にくれてやるのか？！」
李叔同は笑って庆尘に言った。「マスクをつけなさい。監獄に戻るぞ。覚えておけ、その名前は他人に教えてはいけない。そうすれば他人がそれを手に入れても無駄になる。」
庆尘は尋ねた。「この世界でその名前を知る者は誰もいないのですか？」
「ああ、記録された資料は全て私が削除した」李叔同は言った。「知っていた者たちも、削除した。」
庆尘は「削除」という言葉がこれほど凶暴な意味を持つとは初めて感じた。彼が意識を向けると、ダイフクは再び猫面のマスクに縮小した。
今回庆尘がそれを顔につけると、猫面のマスクはもはや冷たい無機質な道具ではなくなっていた。
李叔同は言った。「自分の姿を変えてみろ。初めての使用は少し難しいだろう……まあ、とりあえず試してみろ。」
彼は最初の使用が難しい理由を説明しようとした。それは、変身したい相手の姿を知っていても、その人の全ての細部までは覚えていないかもしれないからだ。
そのため、多くの場合、変装は写真と照らし合わせながら少しずつ比較し、やっと90パーセントの再現度に達することができる。
しかし李叔同は自分のこの弟子が少し違うことを知っていた。一度見たら忘れない者は写真と比較する必要がない。全てが既に彼の脳裏に刻まれているのだ。
庆尘は考えた。誰に変身しようか。まず林小笑の姿に変身し、さらに呼吸法で相手の声まで真似て言った。「師匠、これでいいですか？」
「この禁忌の物ACE-005は本当にお前に向いているな」李叔同は感心して言った。「私が顔を変える時は、いつも写真と30分も比較しなければならないのに、お前の手に渡ると、一呼吸で顔が変わる。私でさえ本物と見分けがつかないほどだ。」
庆尘は次にイェ・ワンの顔に変身した。ただし、顔は変えられても体型はイェ・ワンほど大柄で背が高くないため、少し違和感があった。
どうやら、これからは顔を変える時は体型が似ている相手を選ばなければならないようだ。
「そうだ師匠、この禁忌の物ACE-005はどのランクなんですか？」庆尘は尋ねた。「第二段階の形態はあるんですか？」
「理論的にはAランクのはずだ。なぜなら、それを析出した超凡者がAランクだったからな」李叔同は言った。「しかし、私も今まで第二段階の形態が何なのか解明できていない。実は、禁忌の物の中で供養が必要なものの方が探索しやすい。ダイフクのような変わった収容条件を持つものは、どの方向から手をつければいいのか分からないから、とても困惑させられる。」
この時、庆尘は突然あることを思いついた。「師匠、スペード組織には何人いるんですか？」
「番号を持っているのは、スペードのAから2まで、合計13人だ」李叔同は答えた。「これがスペードの中核メンバーで、外部にはさらに数百人いるが、本当に超凡者の実力を持っているのはおそらくこの13人だけだ。実力は様々だがな。」
「私と体型が似ているスペードのメンバーはいますか？」
「実はいるんだ。」
これで、庆尘は自分が誰に変身すべきか分かった。「その人の写真はありますか？」
「ある」李叔同は神秘的に笑った。「18番刑務所に戻ったら林小笑に渡してもらおう。」
二人は甬道の奥へと歩き続けた。庆尘は尋ねた。「そうだ師匠、あの学生デモは危険ではないんですか？」
「大丈夫だ」李叔同は答えた。「彼らを守る者がいるからな。」