第28章 挑発して戦いを始める
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鉄壁に吊られた電球が薄暗い光を放ち、テーブルの上の沸騰するクルーシブルと散らばった金属の破片を照らしていた。
扉の外の雷鳴と大雨の音以外、密閉された空間には、ふいごのような濁った呼吸音だけが響いていた。
レッドグローブは上半身を露わにし、血肉が模糊となった半身に包帯を巻き直していた。血肉に張り付いたガーゼを剥がすと、剥がれた痂の下から真っ赤な血が滲み出てきた。
まるで無数の刃物を詰め込まれたかのように、細かな切り傷の一つ一つがピンク色の小さな口のように開き、真っ赤な唾液を吐き出していた。
「FUXK！あの東夏のモンスター中学生め……」
レッドグローブは低く呪いを吐きながら、スプレー缶を手に取り、傷口に向かって噴射した。緑色の霧が彼の体に降り注ぎ、まるで硫酸がアルカリ性液体に触れたかのように、シューッという音を立てた。
抑えられた苦痛の咆哮の中、淡い緑の霧が生き物のように一筋一筋と彼の傷口に潜り込み、すぐさま半身全体が蛇の巣のように蠢き始めた。
彼は地面に崩れ落ち、苦痛に痙攣し、もはや苦痛の唸り声を抑えることができなかった。
何かが彼の躯体を戦場として戦っていた。すぐに、内出血と内臓の破片が傷口から流れ出し、深い緑と、灰のような墨色の筋が混ざっていた。
それは何とか肺腑から絞り出された渌白の毒だった……
他人であれば、この時点で既に死んでいただろう。もし自分の聖痕・タックシンが自身の躯体を一時的にゾンビ化させることができなければ、このような毒を以て毒を制すような攻撃にも耐えられなかっただろう。
わずか数秒で、彼は全身汗だくとなり、汗は既に腐敗した血液と混ざって傷口から流れ出ていた。
まるで盗掘者が棺から引きずり出した活尸のようだった。
しかし、どうあれ彼はまだ生きていた。
むしろ、この九死に一生を得た経験によって、夜の悪夢への進階、第四段階への到達に対する確信が深まったほどだった。
目覚まし時計が鳴った時、彼はようやく地面から這い上がる力を得て、ペンチを取り、沸騰するクルーシブルから銀色の液体を鉄のカップに注いだ。
シューシューと音を立てる。
それは飲み物などではなく、明らかに沸騰した金属溶液だった！
今や半ゾンビ化しているとはいえ、レッドグローブはカップを手に取ってからも長い間躊躇した。しかし、この急ごしらえの銀血薬剤は液状の時にしか効果がないのが残念だった。
彼は決心を固め、一気に飲み干した。
激しい灼熱の痛みの中、食道と口腔が炭化したのではないかと疑うほどだったが、これは必要な代償だった。
一般人にとっては致命的な物質であるこの液体は、実際には品階のない微小な聖痕だった——液状金属を容器として短時間の奇迹を宿したもので、一時的に損傷した聖痕と躯体を修復することができ、まるで万能接着剤のようだった。
常温で液状を保つ技術は各Alchemy Workshopの機密であり、決して漏らすことはできない。今回は緊急事態だったため、後遺症の重い版を調合して急場をしのぐしかなかった。
すぐに、血肉模糊だった半身が癒合し始め、傷口から鉄の光が透けて見えた。凝固した鉄が血肉と一体化し、崩壊寸前だった躯体を再び接着した。
そしてこの激しい痛みは残された体力も消耗し尽くし、彼の意識は更に朦朧とし、気を失いそうになった。
彼は震える手でポケットからパックを取り出し、包装を開け、中の香りを取り出し、自身のソースの火で点火した。
一筋一筋の煙が彼の鼻孔に入り込んだ。
青白い顔色が徐々に血色を取り戻し、枯渇した体力は香りの刺激で少しずつ回復したが、通常状態の十分の一にも満たなかった。
オンラインゲームにあるような赤いボトル、青いボトルといった便利なアイテムは現実的ではなく、たとえあったとしても一本数百万円という高価な値段で、まさに命を救う重要なアイテムだった。
金属で肉体を修復し、香りで霊魂を維持する、これこそが全ての国境昇華者の日常なのだ。
ようやく今になって、彼は手を伸ばし、長く振動していた携帯電話を耳元に持っていき、通話を開始した。
「私だ、まだShin-Kaiにいる。」
「状況はどうだ？」電話の向こうの人物が尋ねた。
「少し怪我をした、まだ出血している。幸いあなたがくれたブラックスペード4があったおかげで、捕まらずに済んだ。」
彼は苦労してコートを着ながら言った。「今のShin-Kaiは既に天文会の引き線で満たされている。予備のセーフハウスも発見された……心配するな、真夜中には出発する。自分で用意した退路だ、痕跡は残さない。」
「くれぐれも注意しろ、もう現状には留まるな、早く戻ってこい。」
電話の向こうの人物は最後にこう付け加えた。「Shin-Kaiの楔は抜けなかったが、大局には影響ない——お前の任務は既に完了した。すぐに魔都への通路を開くことができる……危機的状況になったら、自分で判断しろ。自身の保全を優先するんだ。」
レッドグローブは冷淡に電話を切り、持ち出せないものを全て処分し始め、すぐに片付けを終えた。
時刻は11時15分。
この活尸たちの都市を去る時が来た……
バン！
突然、遠くから衝突音が轟いた。
レッドグローブは一瞬固まり、隅のスクリーンに目を向けた。
——誰かが来た。
彼は手を広げ、魚缸を呼び出し、頭を下げて水中を覗き込んだ。
扉の外で、赤いスポーツカーが山のように積まれたコンテナに激突し、黒い煙を上げていた。
交通事故か？
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「ゴホッ、ゴホッ、ゴホッ……」
濃い煙の中、槐詩は車から這い出て、頭がクラクラする中、冷たい大雨が降り注ぎ、彼を目覚めさせた。
彼は茫然と周りを見回し、港区に山のように積まれた層々のコンテナ、そして遠くの暗い天穹の下で森冷とした海面を目にした。
「着いたのか？」
「ああ、着いた。」
九死に一生を得た烏が車から飛び出し、周囲を見回しながら言った。「お前、駐車場を探すことができないのか？私が突っ込めと言ったからって、頭が固すぎて車で直接突っ込む必要はないだろう？」
「お前が起こした面倒を忘れたのか！」槐詩は彼を睨みつけた。「駐車しても、私には駐車料を払う金がないんだよ！」
「車を置いていって、柳東黎が退院してから自分で支払えばいいじゃないか！」
槐詩は一瞬固まり、良心のなさを論じれば、この壊れた鳥の方がまだ一枚上手だと気付いた——心の闇の深さでは、私、槐詩は貴方を最強と認めざるを得ない。
彼は大雨の中、周囲を見回して地形を確認しようとしたが、完全に途方に暮れていた。どこを見ても同じように、色とりどりのコンテナが積み重なって十字路を作っているだけだった。
自分がどこにいるのか、まったく分からない。
ましてや、この中に隠れているレッドグローブを見つけ出すなど。
モンスター退治に出かけると言ったのに。
場所には着いた。
モンスターは？
烏は少し考えてから、悪い提案をした：「ちょっと叫んでみたら？」
槐詩は一瞬固まってから、同意して頷き、両手をラッパ状にして口元に当て、大声で叫んだ。「おーい！誰かいますかー？ご近所さん、開けてください、温かい心をお届けに来ましたよー...レッドグローブのお兄さん、どこに隠れてるんですかー？」
応答なし。
闇の中、レッドグローブは冷たく水面の映り込みを見つめ、無表情だった。
「何だこいつは？冗談でも言いに来たのか？」
瞬間、魚缸の中の水が微かに波立った。
その遠い視点が周囲を見回し、誰も潜んでいないことを確認してから、望遠鏡を下ろし、何か別のものを手に取った。
すると鏡の中に、整然とした十字の照準が浮かび上がった...
ゆっくりと移動しながら、槐詩のフードを狙い定めた。
空高く聳えるタワークレーンの先端で、防塵カバーを被って吊り腕に這いつくばっていた人影がゆっくりと立ち上がり、大雨に打たれながら青白い肌を晒し、虚ろな瞳の中では一匹の金魚がゆらゆらと泳いでいた。
重いスナイパーライフルが彼の手で水平に構えられた。
息を殺して。
苦しい窒息の中、深い銃身が両手で前方に向けられ、漆黒の銃神は空からの果てしない大雨を映し出していた。
その瞬間、数百メートル先の豪雨と強風を越えて、スコープは雨の中の無防備な影をロックオンした。
親指が微かに縮む。
しかしその瞬間、スコープの中の景色が急に歪み、巨大な真っ赤な瞳がその中に浮かび上がった。まるで魚缸の反射を通して、レッドグローブの顔を直視するかのように。
突然の衝撃でレッドグローブの手が震え、魚缸を倒しそうになった。
何なんだこれは！
「何してんの、お兄ちゃん」
ライフルに止まって、こそこそとスコープを覗き込んでいた烏が突然話し始めた：「雨の中でこんな高いところに立つのは、あんまり良くないんじゃない？」
「ほら...」
そう言いながら、爪を上げて、掴んでいた物を呆然とした傀儡の手に置いた。
「いいものあげる」
レッドグローブの操る傀儡は思わず下を向いて、自分の手に握られた細長い...針金？を見た。
その瞬間、針金から微かな湛青の光が漏れ出した。
次の瞬間、轟く雷鳴の中で、彼は何も見えなくなった。
バン！
「What the fuck!」
レッドグローブは雷に打たれたように、よろめきながら後退し、反射的に額を押さえた。分裂した原質が雷によって焦げただれる痛みを感じた。
さらに不安なのは、あの不気味な烏が、今や東夏で名を馳せる戴冠者である白帝子、あのいつもピジョンを連れて歩く少女を連想させることだった...
彼は突然背筋が凍る思いをした：稷下のあの狂人たちは、一体どれだけ同じ種類のモンスターを作り出したのか？
もしそうだとすれば、もはや隠れたり避けたりする意味はない。
死に物狂いの一戦を交えるしか、生き残る道はない。
彼の表情が暗くなり、拳を強く握りしめ、遠くから聞こえてきた鋼鉄の破砕音を聞いた後、ゆっくりと扉を開けて、隠れていたコンテナから出てきた。
大雨の中、幾重にも積み重なった鋼鉄の間の交差点で、少年の呼びかける声が突然止んだ。
「本当に出てきたの？」
槐詩も驚いた様子で、まるで助けてくれる人なんていないと叫んだ時に本当に誰もいない人が飛び出してきたかのように。
「お前一人だけか？」
レッドグローブは首を傾げながら周囲を見回し、他の人の気配を感じ取れなかった。表情はますます冷たくなった：「東夏の連中も世代を重ねるごとに落ちぶれたものだな」
「あ、いや、誤解があるようです」
槐詩は気まずそうに手を振り、困ったように感慨深げに言った：「初対面ではないですが、自己紹介くらいはした方がいいでしょうね。でも私はそういう形式ばった物は好きじゃないので、どうしても私に呼び名をつけたいなら...」
そう言いながら、フードを脱いで自分の顔を見せ、その上に被っているピンク色のマスクも：
「——淮海路の小さなペギーと呼んでください」
「...」
レッドグローブは固まった。
何なんだこれは？
Are you kidding me?
何が淮だの海だの路だの小さなだのペギーだ？
理解できる、誰であれあのマスクを見た時には、戸惑いを感じずにはいられないだろう？
そして彼が固まったその瞬間、この瞬間のために長い間準備していた槐詩は腰から柳東黎の銃を抜き出し、手際よく彼の顔に向けてトリガーを引いた。
——バン！