第29章 私には大胆な……

十五メートルの距離。

マテバ自動リボルバーの銃身から火炎が噴き出し、彼の顔を狙った。

火花が光った瞬間、レッドグローブの表情が一変し、反射的に身をかわした。しかし、彼は遅かった。一瞬のうちに、弾丸が肉体を貫き、血しぶきが飛び散った。

命中！

槐詩の目が輝いた。

続いて、怒りの叫び声が響いた。

レッドグローブだ。

彼はまだ死んでいなかったが、口には悲惨な穴が開き、弾丸が顔の半分を砕き、頬骨の半分を粉砕した後、回転しながら右耳を破壊し引き裂いた。

破砕された筋肉が彼の顔から引きちぎられ、半分の顔が宙吊りになっていた。

重傷！

「くそ、あと少しだったのに！」

槐詩は歯を食いしばり、怒りで死にそうな気分だった。この瞬間のために長い間準備してきたのに、反動で失敗してしまった。

注意していたにもかかわらず、弾道がわずか0.5センチずれてしまった……

結果は、ヘッドショットとは天と地ほどの差があった。

通常の人間なら即座に気絶するような傷も、今やハーフ・ゾンビ化したレッドグローブにとっては痛くも痒くもなかったが、抑えきれないほどの怒りを引き起こした。

彼は血戦の準備を万全にしていたのに、待ち受けていたのがこんな見苦しい策略とは思いもよらなかった。

予想していた強敵は全く現れず、代わりにペッパーピッグが飛び出してきた。

くそったれペッパーピッグめ！

こんな雑魚に翻弄されるとは、この狂怒の中で、彼は思わず笑いたくなった。一度蛇に噛まれた自分を嘲笑う―知らず知らずのうちに鳥に対してトラウマができてしまい、仲間たちに知られたら、きっと笑い死にするだろう。

一発目が外れても、槐詩は落胆する時間も無駄にせず、一歩前に踏み出し、再び銃を構えてレッドグローブに向かってトリガーを引いた。

しかし、この一発は空を切った。

その瞬間、レッドグローブが後退すると同時に、彼の姿が大雨の中で急に曖昧になった。

まるでインクが水に落ちたように、瞬時に拡散し、薄まり、曖昧な雨水の中に溶け込んでいった。

これは3段階に入った後の聖痕・タックシンがもたらす固有のスキルで、いつでもハーフ・ゾンビ化して不死に近い体質になれることの他に、この恐ろしいほどの「隠身」能力を持っていた。

―消融。

東欧の伝説では、タクシン（taxim）の正体は自分の墓から這い出してきた活死人、あるいは復讐の霊であり、その九つの土地の下に深く埋められた特殊な起源ゆえに、誰にも気付かれないという特質を持っていた。

これは熱視覚や破幻の瞳、真知の目のような聖痕スキルでも察知できない隠身能力で、一度彼の消融スキルが発動すると、探偵専門の昇華者の目の前でタップダンスを踊っても誰も気付くことはできない。

潜在意識の中で、人は彼を遮断し忘れ去ってしまう。

その瞬間、槐詩の心に突然の疑問が湧いた：私はなぜここにいるのだろう？

もし彼が一般人なら、ここに来た理由さえ忘れてしまうだろう。

しかし、気付いた瞬間、目の前が暗くなり、意志とは関係なく前に倒れ、地面に転んで犬のように顔を打ちつけた。

背中に激痛が走った。

また同じ場所を撃たれた。

防弾チョッキを着ていても、立ち上がるのがやっとで、さらに辛いことに、内側の傷がまだ治っていないのに裂けてしまい、防水の甲殻の下で血が湿っぽく溢れ出し、不安と恐怖がますます強くなった。

彼には分かっていた。たった今、レッドグローブが自分の背後に立ち、落ち着いて彼の困惑した様子を眺め、そして手を上げて一発撃ったのだ。

まるで猫がネズミを追いかけるように。

彼の惨めな姿を眺めながら。

しかし振り返っても、何も見えなかった。

彼はどこにいる？

彼は目を見開いて、周囲を注意深く見回し、地面に落ちる雨の波紋を見、周りのコンテナを見、自分の前をゆっくりと歩いて行く男を見たが、レッドグローブの姿は見えなかった！

さっきまで自分の背後にいたのに、その気配を事前に感じ取ることはできなかった。

たとえ目の前にいても、おそらく彼の存在に気付くことはできないだろう。

この恐ろしい隠身能力に、彼は心底から震え上がった。

烏からの情報によると：レッドグローブの聖痕・タックシンは人の主観的意識に影響を与えるもので、欠点は映像や写真では効果がなく、鏡像のような媒体を通じて存在を察知できる……

しかし今は雨が激しすぎて、山寨品の携帯電話を取り出せば漏電するだけだし、すべての鏡面は雨水で曇って、どんな反射も見えない！

待て、映像と写真……

彼は突然大胆な考えを思いついた。

彼は急いで運命の書を呼び出し、ページは風もないのに自然とめくれ、最新の進行状況―彼が大胆な考えを持ったという行まで直接開いた。

両目で書のページの文字を時々チラ見しながら、警戒して周囲を見回し、レッドグローブの姿を探した。

【絶え間ない激しい雨が空から降り注ぎ、雷鳴と雨水の落下音が重なり合って轟音となった。一筋の驚雷が地上に落ち、電光が迸り、槐詩を照らし出し、さらに彼の右側で落ち着いて彼の恐怖に満ちた表情を眺めている男も照らし出した。】

右側？

この文字が浮かび上がった瞬間、槐詩は躊躇なく右側にトリガーを引いた。

バン！

命中！

槐詩は狂喜した。ある男の胸から血しぶきが噴き出すのが見えたが、レッドグローブの姿は見つけられなかった。

また、どこかに隠れたのか？

【槐詩は警戒しながら周りを見回し、本のページを見下ろした。失血による痛みの中で、彼の目は雨に覆われ、目の前で銃を構える人影に気づかなかった】

バン！

槐詩は再びトリガーを引いた。

また一筋の血が男の腕から噴き出したが、槐詩はまだ人影を見ることができず、怒りの呪いの声にも気づかなかった。

地面に落ちたハンドガンだけが見えた。

槐詩はほっと息をつき、見下ろすと：

【その男は素早く後退し、槐詩の銃口を避けながら、槐詩が自分の存在に気づいたことに驚きの表情を浮かべ、怒りで顔を青ざめさせた。

そして、彼は口を開いて怒鳴り、槐詩はライオンの咆哮のような音を聞いた。】

ライオンの咆哮？

槐詩はまた笑ってしまった。この壊れた物の描写は本当に神業だ。しかし次の瞬間、彼は本物のライオンを見た……

本物のライオンを！

大雨の中、驚くほど巨大なライオンがコンテナの上から飛び降り、槐詩の前に着地し、天に向かって咆哮した。

首には南アフリカ動物園のタグまでぶら下がっており、空虚な瞳の中で、金魚が静かに泳ぎ、槐詩に冷淡な一瞥を投げかけた。

これは何だ、幻覚か？

槐詩は信じられない様子で思わず二歩後退し、烏の声を聞いた：「お前さん何をぼーっとしてるんだ、撃てよ、これは南アフリカから金陵動物園に巡回展示用に送られてきたライオンだぞ！本物だ！お前、そいつのフレッシュミートになりたいのか？」

大雨の中、巨大な野生のライオンがゆっくりと前進し、濡れた鬃毛は絞首刑のロープのように首にかかり、歩みに合わせて揺れていた。

笑う水槽は動物まで操れるのか？

槐詩は信じられない思いだったが、躊躇する余裕はなく、目の前のライオンに向かって狂ったようにトリガーを引いた。しかし二発撃った後、銃身からは音が出なくなった。

弾丸が切れた！

くそ！

槐詩は慌てて弾倉を開け、弾ケースを放り出し、ポケットから一握りの弾丸を取り出して、慌ただしく装填した。

数発入れる間もなかった。

ライオンが襲いかかってきた。

一声咆哮し、重たい雨のカーテンを人食い獣が突き破り、砲弾のような驚異的な体重で、クローを槐詩の顔に向かって振り下ろした。咄嗟に槐詩は右手を顔の前に上げて防いだ。

次の瞬間、バキッという音が聞こえた。

右手があっさりと折れ、爪痕から鮮血が噴き出し、地面の水たまりに真っ赤な色が広がっていった。

ハンドガンがその中に落ち、熱い銃身から水蒸気が立ち上り、シューシューと音を立てた。

そして彼は地面に押し倒されていた。

血に飢えた大きな口が開き、彼の首に向かって噛みついてきた。

「くらえ！」

その瞬間、槐詩は叫び、左手で運命の書を投げ捨てた。重たい本は空中で原質の姿に戻り、彼の霊魂の中に戻った。そして次の瞬間、彼の左手が燃え上がるように、純白の原質の炎に包まれた。

封じられた手、発動！

その瞬間、槐詩は燃える左手を突き出し、何かを掴むように。

無形の柄を握った。

次の瞬間、無形の斧が間近のライオンに向かって振り下ろされ、血肉を切り裂き、頭蓋骨に楔を打ち込んだ。

しかしライオンの頭蓋骨は硬すぎて、無形の斧の重さと刃では貫通できなかった。

でも問題ない、槐詩の霊魂の能力は見えない武器を作って人を切ることではない。最も重要なのは刃ではなく、それを鍛造したもの……

七年の間蓄積され実体化した怒りと殺意！

一瞬のうちに、漆黒の原質の波動が刃から爆発し、怒りの炎と冷たい殺意が黒い潮となってライオンの頭蓋骨に流れ込んだ。

瞬く間に、両目の後ろの水槽が漆黒に染まった。

金魚は激しく震え、突然破裂し、その無形の殺意と怒りは笑う水槽の橋を伝って、レッドグローブの脳内に流れ込み、瞬時に炸裂した。

悲鳴が一つ。

粘っこい血が彼の目尻と鼻孔と耳から滲み出てきた。

まるで霊魂をハンマーで正面から殴られたかのように、彼の手の中の水槽が突然震え、ひび割れが入った……

レッドグローブの惨烈な悲鳴の中、槐詩はライオンの一時的な硬直を捉え、地面に落ちたハンドガンを掴み、銃身を獣の目に突っ込んで、連続してトリガーを引いた。

三発の銃声の後、慌てて装填した弾丸は撃ち尽くされ、粘っこい脳漿がライオンの後頭部の穴から噴き出した。

それは死んだ。

槐詩は全力で体の上のライオンを押しのけ、折れた右手が痛みで堪らなかった。立ち上がった時、ようやくコンテナに寄りかかって疲れた息をする レッドグローブの姿が見えた。

激しい衝撃で彼はもう消融状態を維持できず、粘っこい血が口と鼻から流れ出て、彼らが初めて会った時のあの高慢な様子はもうなく、まるで死にそうなほど惨めな姿だった。

しかし槐詩を見る時、欠けた顔に邪悪な笑みを浮かべた：

「これで終わりだと思うのか？」

その瞬間、槐詩は何かが自分の脚に絡みついているのを感じた。重くて冷たく、音もなく上へと伸び、瞬く間に彼を巻き付き、層を重ねて上へと這い上がり、突然締め付けられ、折れた手を圧迫して、槐詩から苦痛の悲鳴を引き出した。

振り返った時、やっと今自分の体に巻き付いているものが何なのかを見た……冷たい鱗、細長い体、そして絶えず吐き出される長い舌。

それは巨大な蟒蛇だった。

槐詩の拳よりも大きな蛇頭が槐詩の目の前で止まり、蛇口を開いて腥い風を吐き出した。空っぽの瞳の中には、相変わらず金魚が泳いでいた。

まさか蛇まで……