第30章 オタクの悲しみの水
まさか蛇までいるとは……
マスクの下で槐詩は思わずため息をついた。
レッドグローブの操作の下、巨大な蟒蛇がゆっくりと締め付けを強めていく。まるで彼の骨を少しずつ砕こうとするかのように、特に彼の左手を拘束し、一切の動きを許さなかった。
ハンドガンが地面に落ちた。
「認めよう、あと少しで……お前に負けるところだった、あと少しで……」
銃弾を受けた足を引きずりながら、レッドグローブは前へと踉跄いた。その狰狞な顔には人の心を震わせる陰鬱さと残忍さが満ちていた。「しかし、お前のそんな奇妙な小細工も、これまでだ。」
そう言いながら、彼はゆっくりと手にした魚缸を掲げ、その中に残された最後の稚魚を見せつけた。
「怖がることはない。殺しはしない。結局のところ、昇華者を餌にできる機会なんて、私にもそうそうないからな……」
そう言いながら、彼の手にした魚缸の中には原質が次々と湧き出てきた。
レッドグローブは自身の霊魂の一部を分裂させ、餌として、その中の稚魚を養っていた。瞬く間にそのピンク色の金魚は急速に膨張し、最後には青紫色に変化し、膨れ上がった巨大な魚眼には血走りが満ち、じっと槐詩を見つめていた。
稚魚を昇華者に寄生できるまでに育て上げることは、明らかにレッドグローブの体力を大きく消耗させていた。彼の顔から血の気が失せ、足取りも危うく、意識の朦朧と限界に近づく身体を感じていた。
たった今昇華したばかりの昇華者にここまで追い詰められるとは、思わず心の底から悲しみを覚えた。
しかし今は弱音を吐いている場合ではない。
彼は手を上げ、突然槐詩の顔面に拳を叩き込んだ。続けてもう一発、あの滑稽なマスクを粉々に砕き、槐詩の幼い顔を露わにした。
「お前か？」
彼は目の前の少年を認識して凍りついた。そして、さらに険悪な目つきになった。「あの時お前を殺さなかったのは、大きな過ちだった！幸い、今なら取り返しがつく……」
「兄貴、そんなに話が長いなら、殺すなら早くしてくれよ。」
まるで蟒蛇の絡みつきに耐えられないかのように、槐詩の顔は鼻水と涙でぐちゃぐちゃになっていた。まるで傷の痛みで泣かされているかのように。
「来いよ、せいぜい十八年……いや、十七年後にはまた元気になってるさ！」
レッドグローブは冷笑した。
十七年？彼にはもう十七年などない。霊魂が金魚に喰われた後、槐詩は空っぽの活尸となるだけだ。
彼は左手を上げ、突然槐詩の額に押し付けた。魚缸の中の金魚は瞬時に姿を消した。
槐詩は悲鳴を上げた。
「叫べ、叫べ……すぐにお前の五感は全て喰い尽くされ、もう二度と痛みを感じることもなくなる。」
レッドグローブは大笑いしながら、しかし周囲の混乱した光景を見て、大雨の中で、再び悲しみが込み上げてきた。故郷を離れた感傷が心に浮かんだ。
ここは結局自分の故郷ではない。ああ、湿った森林と、あのラットたちが懐かしい……
そう思うと、もう涙を抑えることができなかった。
しかし突然、彼は戦慄を覚えた。この悲しみがどこから来ているのかに気付いて……あの蟒蛇が、あの蟒蛇が痙攣を起こし、まるで号泣するかのように痙攣し始め、獲物さえも絡みつけなくなっていた。
しかし彼にはもうその蛇のことを気にする余裕がなかった。なぜなら今、自分がローマを裏切った後の流浪の生活と、現状に潜入するために払った重い代償を思い出していたからだ。
濃厚な悲しみが彼を飲み込み、両目から思わず血の涙を流させた。
「これは一体どういうことだ？」
彼は手に落ちた血の涙を愕然と見つめ、心の中で増していく深い悲しみと苦痛を必死に抑えようとした。
「ああ、これは……加湿器だけさ、気にするな。」
悲しみに満ちた巨蟒の絡みつきの中で、涙を流しながら槐詩は口を開き、ようやく自由になった左手で防水ジャケットを開け、あのコーラのビンを露わにした。
防弾ベストにテープで固定され、灰色の水霧を噴き出し続ける加湿器が差し込まれていた。
今の槐詩は、かつてないほど柳東黎というおしゃれ野郎に感謝していた——空気が乾燥しすぎだと文句を言って、どうしてもこの携帯加湿器を買わなければならなかったことに。
今や槐詩がこれまでの日々で作り出した全ての劫灰と、400ミリリットルの純水が全てそのビンに注ぎ込まれ、両者が混ざり合って新しいファットハウスハッピーウォーターとなっていた。
最初から今まで、それは静かに作動し続けていたが、雨が濃すぎて効果が遅々として現れず、槐詩がこれほど時間を稼いだ後、長い時間の蓄積が遂に完全に爆発した。
今や、一匹の蛇と、一人の貴方、二つの異なる悲しみ。
まさに二倍の幸せ！
額の激しい痛みの中、槐詩は涙を流しながら拳を握り締め、斧を呼び出し、角度を変えて、斧の背で額を思い切り打ちつけた。
バン！
目が回る。
それ以上に強烈なのは言葉では表現できない怒りと狂気で、霊魂の深部から燃え上がり、まるで全身が煎る釜となったかのようだった。
鋭い衝撃が容赦なく魚缸を通してレッドグローブの意識に伝わり、まるで割れた鐘を鉄ハンマーで打ち付けられたかのように、轟音の中で彼の耳と鼻から再び漆黒の血が滲み出た。
続いて、自分の脳に入り込んだ金魚が狂ったように痙攣し始め、躯体に激しく衝突を繰り返し、逃げ出そうとした。
「せっかく来たんだから、そう急いで帰ることはないだろう？」
槐詩は歯を食いしばり、再び斧を額に打ち付け、血を吐き出した。金魚は狂ったように痙攣し、すぐに動かなくなった。
再び言葉では表現できない吐き気を感じながら、槐詩は口を開き、その青黒い金魚を吐き出し、そして手にした斧を振り上げた——チョップ！
レッドグローブの体が激しく震え、まるで感電したかのように一度痙攣し、魚缸にまた一本の亀裂が入った。
まだ終わっていない。
槐詩は振り返り、地面で身をよじる蟒蛇を見つめ、その頭を狙って、ゆっくりと斧を振り上げ、斬り落とした！
バン！
バルーンが破裂したような音がレッドグローブの手から響き、彼の魚缸には金魚が一匹もいなくなり、亀裂が遍布していた。
香りがもたらした最後の効果が消え去った後、霊魂が砕け散りそうな痛みが意識の中で爆発した。
彼は苦痛に悶えながら咆哮し、地面に落ちたハンドガンを拾い上げ、槐詩に向かって連続してトリガーを引き、弾倉が空になるまで撃ち続けた。
しかし、厚い雨のカーテンを通して、苦痛に苛まれながら、彼はまともに狙いを定めることができず、むしろ槐詩の後ろにあるコンテナに突っ込んだスポーツカーに命中した。
柳東黎を脳出血で再び重症管理室送りにするほどの大音量の中、豪華な計器盤は完全に粉々になってしまった。
雨水が割れたフロントガラスから車内に流れ込み、ショートした火花が絶え間なく飛び散り、何かが作動したのか、ラジオがノイズを発して、勝手にCDを再生し始めた。
高額で取り付けたカーオーディオは完全に調子が狂い、ハイノートとローノートが混ざり合い、ギターの音さえも不明瞭になっていた。
「私たちは天国の階段の両側で、過ぎ去った歳月と思い出を語り合う...」
幾重もの雨を通して、歌手の声はホコリと墓碑の間を彷徨う幽霊のようだった：「私はあなたがもう死んでしまったと思っていた、孤独に、はるか昔に...」
激しい眩暈の中、レッドグローブはよろめきながら後退し、コンテナに寄りかかって必死に息を整えた。
もう逃げる力は残っていなかった。
やはり、最後は天文会の手に落ちることになった。
「お前の勝ちだ」
彼はハンドガンを投げ捨て、冷たい目で槐詩を見つめた：「月面監獄でも海溝牢獄でも、好きなところに閉じ込めればいい。だが、俺から何か聞き出せると思うなよ」
静けさの中には、雨音だけが響いていた。
槐詩は聞こえなかったかのように、ぼんやりと振り返って車の中の壊れたスピーカーを見つめていた。
「デヴィッド・ボウイ？」
彼は思わず老柳の趣味を褒めたくなった。見た目は田舎くさくて動次打次農村ディスコしか聴かないセンスのないGigoloに見えたが、デヴィッド・ボウイを愛するなら、私たちは友達だ！
残念ながら、今や彼の友人は重症管理室に横たわっている。
だから...
「もうそんなつまらない話はやめないか？」
痛みによる痙攣とけいれんの中で、彼は振り返り、疲れた様子で溜息をついた：「私がここに来たのは、お前をどこかに閉じ込めるためじゃない」
彼は言った、「ただ純粋にお前を殺すか、お前に殺されるかだけだ——」
お前が死ぬか。
私が滅びるか。
それだけのことだ。
沈黙の視線の交差の中で、レッドグローブの歪んだ表情は次第に落ち着きを取り戻し、破砕された顔には冷たさと言い表せない凶暴さだけが残った。
「また狂人か。いいだろう...」
彼は歯を食いしばり、破れた上着を脱ぎ捨て、包帯で巻かれた上半身を露わにした。その包帯の下で、千瘡百孔の筋肉がゆっくりと盛り上がった。
槐詩に向かって手招きをした：
「来い！」
その瞬間、大雨の中、アックスブレードが切り裂くように振り下ろされた！
恍惚の中、槐詩は斧が何か硬いものに当たったような感覚を覚え、続いて思わず...手を放し、一歩後退した。
その瞬間、彼は元々のグリップの角度に沿って上がってきた鉄の光を目にした。それは風を切って目の前を通り過ぎ、風に揺れる彼の髪の毛を切り裂いた。
あと一線違えば、彼の残された左手と目がこの一撃で完全に潰されていただろう。
今になって、槐詩はようやくレッドグローブの手にある短剣に気付いた。
元々腕の内側に隠されていた短剣が簡単な動作で投げ出され、彼の手のひらに落ち、器用に一回転して、もう片方の手に移った。
まるでマジックのように。
一歩一歩と強く攻め立てる。
レッドグローブの筋肉からは再び血液が滲み出し、明らかに銀血薬剤の効果は完全に破壊されていたが、それでも止まる気配は全くなかった。
優先的な攻撃の方向は、意外にも槐詩の防弾ベストの外に露出した急所ではなく、彼の左手だった！
この時、レッドグローブの心に浮かんでいたのは、消せない殺意の他に、濃い警戒心だけだった。
どうあっても槐詩の武器に当たってはいけない...斧のような形をしたその武器は、物質的な殺傷力だけでなく、原質に対する力も持っており、霊魂衝撃のような効果を生み出すことができた。
霊と肉の両面を同時に攻撃する恐ろしい一撃。
もしそれが明らかに刺剣のように見えなければ、彼は槐詩の手にあるのが、あの名高い国境の遺物・灰と化す釘ではないかと疑っただろう。
今や聖痕の状態では消融のスキルを使うことができない。もし彼にまた不意打ちを食らえば、自分の霊魂は完全に崩壊するだろう。
しかし、今この瞬間、彼が強く攻めれば攻めるほど、何年もかけて磨いてきた技芸を疑わずにはいられなかった。
槐詩は左支右拙で非常に狼狽していたにもかかわらず、自分の十中八九成功するはずの必殺技が毎回不器用に避けられ、さらに何度か斧に再び斬られそうになった。
この身のこなし、明らかに素人のはずなのに...直感が野獣のように鋭くなっているのか、それとも単なる幸運なのか？
また一度、槐詩の左目を狙った突きが空を切った。
なぜまた避けられたのか？
もし槐詩が彼の心の内を知っていたら、きっとこう答えただろう：おそらく、死に過ぎたからだろう？