第31章 お久しぶり
必中の初見殺しでさえ、何度も死んだ後では、バカでも本能的に避けられるようになるだろう？
今の槐詩は、運以外には、豊富な死の経験だけを頼りに彼と戦うしかない。
運命の書で評価するなら、レッドグローブの短剣格闘レベルは間違いなくLV8以上の水準だ。このレベルは、自分のような弱者にとって、一撃必殺の恐ろしい差がある。
勝つためには……
彼はレッドグローブの前で左手を放し、原質で構成された重い武器は瞬時に消散し、槐詩の霊魂に戻った。
このように突然、自分の最も有利な武器を放棄した。
次の瞬間、彼が不器用に体をひねってレッドグローブの短剣を避けた時、両足は突然地面に固定され、腰を曲げて馬のような構えをとり、そして……
軍体拳第一套第一式。
——弓歩衝拳！
バン！
彼の拳がレッドグローブの胸に当たり、包帯の下で裂けた傷口が真っ赤に染まった。
重い斧を捨てた後、彼の動きは倍以上速くなったが、力があまりにも弱く、リングでワンパンチKOができるボクサーの重砲と比べると、まだ痛くも痒くもない程度だった。
しかし、打たれた瞬間、レッドグローブの動きが突然止まり、信じられない様子で目を見開き、真っ赤な顔から血が滴り落ちそうになり、瞬時に大雨の中で涙を流し、咳き込み続けた。
「催涙ガスはどうだ？」
槐詩は口を歪め、再び左拳を握りしめた。
彼が五本の指を締めると、黒い砂が指の隙間から絶えず漏れ出し、豊富な水蒸気の中で霧状になり、下へと流れ落ちた。
劫灰。
封じられた手の本質は、原質と物質の間の変換にある——つまり、槐詩は自分の霊魂を構成する原質を物質に変換できる、範囲は鉄質の領域内に限定される。
そして槐詩の能力の副産物として、劫灰に濃密な苦痛と悲しみを担うのは、この肉眼ではほとんど見分けがつかないほど細かい鉄砂だ。
一度傷口の血液に入ると、すぐに爆発的に広がり、原質に戻る——槐詩の苦痛を、敵に強制的に注入する！
軍体拳と組み合わせた後、この技は一応軍道殺拳・催涙ガスと呼べるだろう？もし自分がポジティブな人間だったら、この技はデブ歓喜拳になっていたかもしれない。
残念ながら、これが自分というネガティブエネルギー製造機とどんな関係があるというのだろう？
そして、彼は前に出て、乱暴に振り回される短剣を避けながら、左拳を握りしめ、レッドグローブの顔めがけて一発！
「この一発は老楊のために！」
そしてもう一発！
「この一発は、老柳のために！」
頬を掠める短剣も構わず、彼はレッドグローブと絡み合い、まるで殺し合う野獣のように、自分の不器用な軍体拳を、崩壊しかけている顔面に打ち込み、そして、自分の苦痛を、容赦なくレッドグローブと共有した！
最後に、拳を握りしめ、すべての怒りと苦痛を注ぎ込んだ。
「この一発は、俺自身のために！」
バン！
レッドグローブの短剣が手から離れ、槐詩の首と肩に刺さり、彼の頭は槐詩の拳の下で、まるで壊れたバスケットボールのように、首からほとんど落ちそうになった。
彼は全力を振り絞って足を上げ、自分の上に乗っている少年を蹴り飛ばし、よろめきながら立ち上がり、苦痛の衝撃で爆発しそうな頭蓋骨を押さえながら、嗄れた声で咆哮した：
「……お前は一体何者なんだ？！」
「そんなに詳しく聞いて何するの？あなたたちのところでもGigoloを募集してるの？」
大雨の中、槐詩はゆっくりと地面から立ち上がり、彼に向かって口を歪め、そして、血に染まった顔に笑みを浮かべた：「槐詩、男、17歳、正義の高校生……たぶん。」
これが初対面の自己紹介だ。
続いて、槐詩は再び手を広げ、蒼白い火が手のひらから燃え上がり、最後の原質を全て注ぎ込んで、無形の武器を握りしめた。
そうして、重い斧を引きずりながら、一歩一歩前進した：「さあ、インターバルと自己紹介も終わりだ、フレンド。
私たちは——」
鋭い音が突然迸り、無形の斧が地面に深い傷跡を刻み、瞬く間に消える火花が滝のような大雨の中で飛び散った。
怒りは火のように、見えない斧刃を赤く焼き、少年の蒼白い顔を照らし出し、彼の口角が歪んだ狰狞な弧を描いた：
「——再開しよう！」
漆黒の天穹の上で、灼熱の電光が横切り、暴虐な光が息詰まるような大雨の中を駆け抜け、雷鳴が遅れてやってきた。
これが戦いの終わりだ。
レッドグローブの背後で、スポーツカーの中で燃え上がるロックも遂にクライマックスに達し、挽歌が嗄れた歌声で、まるで世界全体を飲み込もうとする雨の中に響き渡った。
レッドグローブは無表情でゆっくりと立ち上がった。
槐詩に向かって、両拳を握りしめ、ひび割れた指関節が互いに擦れ合い、パチパチと音を立てた。
標準的なローマ徒手格闘技。
今回、彼には躊躇いも恐れもなかった。
共倒れになってもいい。
たった一撃でいい。
その瞬間、二人の叫び声が立ち上る水蒸気の中から響き、厚い雨幕を隔てて、鉄の衝突音が雷鳴の間から勃発した。
疾走の中から、槐詩は叫び、全力を振り絞って、自分の手の中の斧を投げた。雨幕が引き裂かれ、悲鳴を上げた。
消散する前の斧刃は、レッドグローブの肩に切り込んだ。
鎖骨が砕ける音は、まるで薪が火の中で折れる音のようだった。
その瞬間、レッドグローブは避ける間もなく、その少年が自分に体当たりしてきたのを感じ、冷たい鉄が自分の躯体を貫いた。
——それは元々槐詩の肩に刺さっていた短剣だった。
巨大な力が彼を後ろに押し、一歩一歩、ついに彼を廃車となったスポーツカーに押し付け、躯体を貫いたその短剣は、車体に深く楔のように打ち込まれた。
「さようなら、レッドグローブ。」
これが槐詩の最後のささやきだった。
朦朧とした意識の中で、レッドグローブは槐詩が何か言ったような気がしたが、頭を下げた時には何も聞き取れなかった、雨の音が大きすぎた。
壊れたCDプレーヤーからの歌声だけが耳に残っていた、それは歌手の嗄れたつぶやき。
「You're face to face……」
「With the Man who Sold the World……」
——あなたと向かい合っているのは、この世界を裏切った男。
槐詩がマッチを擦る瞬間を見た時、彼は自嘲的に笑い、疲れた様子で目を伏せた：「ああ、そうか。東夏の高校生も……モンスターの集まりか……」
絶え間ない激しい雨の中で、そのマッチが槐詩の手からゆっくりと落ちた。
破裂した燃料タンクの中へと。
すぐに、歌声の途切れとともに、轟音が鳴り響いた。
赤い烈火が赤いスポーツカーから噴き出し、空へと昇り、手の届く全てのものを飲み込んだ。
全てを焼き尽くした。
すぐに消え、刺激的な濃煙の中に、焦げた赤手袋が静かに残骸の中に横たわっているだけで、それ以外には何の痕跡も残っていなかった。
「ついに終わったな。」烏が彼の肩に止まり、静かに感慨深げに言った：「奇跡のように見事だった、よくやったぞ、槐詩。」
槐詩は何も言わず、ただ疲れた様子でコンテナに寄りかかり、雨の中に座っていた。
なぜか、彼は突然7年前、初めて武器を握った自分のことを思い出した。
もし当時の槐詩だったら、目の前の光景を見て、きっと弱々しく泣き出していただろう？
でも、過去のあの槐詩は自分の手で殺してしまった、あの悪夢と共に……
これがいわゆる成長というものなのだろう？
"I gazed a gazley stare at all the millions here……"
彼は目を閉じ、その歌の歌われなかった結末を静かに歌い始めた："We must have died along， a long long time ago……"
私たちはきっと次々と死んでいく、遠い遠い昔に……
そして、遠い遠い未来にも。
.
.
しばらくすると、遠くでブレーキの音が響いた。
一列の巨大なヘッドライトが槐詩を真っ直ぐに照らした。
重い足音の中、現場全体が見慣れた昇華者鎮圧部隊に包囲された。
さすが特事局だ。一度動き出せば、新海全体が監視下に置かれ、どんな原質の波動も彼らの目を逃れることはできない。
これだけの部隊を動員して、10分で現場に到着するのは、決して遅くはない。
残念ながら、ここでの出来事は誰の予想よりも早く終わってしまった。
すぐに、レインコートを着た中年男性が群衆の中から現れた。彼は少し老けて見え、髪は白くまじり、重いレインコートの下には、クイックレスポンスベストの輪郭が浮き上がり、重い銃器の痕跡がかすかに見えた。
彼は周囲を見回し、最後に槐詩を見た。
「レッドグローブはどこだ？」彼は尋ねた。「どこにいる？」
槐詩は手を上げ、自動車の残骸を指さした。
「死んだのか？」中年男性は完全に焼け焦げた死体と、残された焦げた赤手袋を信じられない様子で見つめた：「お前がやったのか？」
「実は通りがかりのハゲのヒーローです。」
槐詩は小さく笑って言った：「私が殺されそうになった時、突然空から降りてきて私を救い、レッドグローブを一撃で倒して去っていきました。もし名前を聞きたいなら、淮海路ペッパーピッグ侠と呼んでおきましょう。」
明らかに、このでたらめな話には全く信憑性がなかった。
なぜなら、現場には監視カメラの映像があったからだ。
ダムのセキュリティーガードはバカじゃない、爆発音と銃声を聞いた瞬間に通報していた。
「昇華者だったのか？」
中年男性は監視カメラの映像を手早く確認し、複雑な表情で槐詩を見た。確かに槐詩が殺したのはグリーン・デイのテロリストで間違いないが、その前の行動にはあまりにも多くの疑問点があった……このまま何事もなかったかのように各自解散というわけにもいかない。特事局の面子が立たない。
「では……」彼はため息をつき、「小僧、我々の調査に協力する前に、何か言いたいことはあるか？」
槐詩は頭を下げ、真剣に考えてから、濡れた髪を掻きながら：「どうしても感想を言えというなら、やっぱりロックを聴くのに携帯電話は使えないということですね？」
彼は頷いた、「うん、そろそろCDプレーヤーを買う金を貯めないとな。」
「……」
中年男性は槐詩の単純さに言葉を失い、手を振ると、部下が進み出て槐詩の左手に手錠をかけ、彼を支えて後ろの装甲車へと連れて行った。
目の前でゆっくりと開く車のドアと、中の仕切られた拘禁室を見て、槐詩はついにため息をついた：やっぱり、こういうことは衝動的にやるべきじゃなかったな？これでよかった、これからは食事のことを考える必要もない、後半生は誰かに食事の面倒を見てもらえるかもしれない。
だから、次にこういうことをする前に、やっぱりまずマスクを買うべきだったのかな？
ペッパーピッグのマスクだけじゃ全然役に立たないじゃないか。
「……それで、傅所長、天文会の職員をどこへ連れて行くつもりですか？」
その瞬間、彼は背後から冷たい声を聞いた：「私の記憶が正しければ、特事局は天文会のメンバーに対して監督権は持っていますが、具体的な拘束、処置、裁判は所在国の中央管理会にのみ権限があるはずです。
しかも、今夜彼は天文会を代表して現状に潜入していたグリーン・デイの毒瘤を除去したばかりです。どう考えても、このような扱いを受ける理由はありません。」
槐詩は驚いて振り返り、車椅子に座る少女を見た。
アイチンだった。
彼女は表情を平静に保ち、両手を膝の上の毛布の上で静かに組んでいた。おそらく夜の寒気のせいで、彼女の指は透明なほど白く、青い血管が一本一本はっきりと見えた。
彼女の後ろでは、忠実な女性ドライバーが大きな傘を差し、一滴の雨も彼女にかからないようにしていた。
初めて彼女から傅所長と呼ばれた中年男性は長い間呆然としていた。アイチンを見つめ、思わず何度も槐詩の方を振り返った：「天文会のメンバー？彼が？いつから？」
「5日前、槐詩が自ら囮になることを志願した時に天文会の民間協力義務協定に署名しました。期間は1ヶ月です。つまり、今でも彼は天文会の臨時職員です。」
そう言いながら、アイチンはファイルから協定を取り出し、傅所長に示した：「ですから、彼の身の安全と行動の全ては天文会が責任を負います。
もしこの戦いについて何か疑問がおありでしたら、明後日にでも、私が彼を特事局へ連れて行き、詳しい説明をさせていただきます。ですが今は、彼の手錠を外していただけませんか？」
傅所長は無表情でアイチンが持つ協定を見下ろしたが、受け取ろうとはせず、しばらくして軽く笑い出した：「君の口から初めて『あなた』という言葉を聞いて、本当に光栄だよ。」
彼は手を振り、部下に手を放すよう指示し、槐詩の手錠を外させた。
去る前に、彼は槐詩の肩を叩いた：「調子に乗るなよ、小僧。将来、特事局の刑務所で君を見ることにならないことを願っているよ……」
言い終わると、彼は車に乗り込み、部隊を率いて去っていった。
静けさの中には、呆然とした槐詩と、傘の下の少女だけが残された。
「いつその契約に署名したんだ？」槐詩はアイチンが水たまりに投げ捨てた協定の束を見つめながら、困惑して尋ねた：「覚えがないんだけど？」
「あれは私が代わりに署名したもので、印刷してから10分も経っていない、まだ温かいわ。インクも乾いていないわ。あの人も気づいていたでしょうね？私の顔を立ててくれただけよ。」
「……話では金陵に行ったんじゃなかったの？」
「ああ、あれは嘘よ。」
アイチンは落ち着いて小さなカイロを持ちながら、「私が言うのは：あなたが何か隠していると感じたから、あなたのポケットに追跡装置を仕掛けて、ここでも最初から最後まで見ていたと言ったら、怒る？」
槐詩は長い間呆然としていたが、頷いた：「……少しは。」
「そう、じゃあ怒ればいいわ。あなた一人くらい増えても構わないわ。」
アイチンは無関心に頷き、ファイルから何かを取り出して槐詩の胸に投げ入れた。
彼は慌てて受け取り、それが磁気カードのようなものだと気づいた。しかし材質は何かの合金のようで、手に持つと重々しく、表面には地球のマークが浮き彫りにされ、両側には茨と月桂樹の紋章があり、裏には胸に付けられるクリップがついていた。
「これは何？」
「あなたのお守りよ。」
彼女は冷淡に言った、「今日からあなたは天文会東アジア部門新海司法検事の要人秘書よ——正直に言うと、あなたが何を隠しているかなんて私は気にしないわ。でも、殺人罪で刑務所に入りたくないなら、しっかり私のために働く覚悟を決めなさい。」
槐詩は驚いた：「俺は……これは招安されたってこと？」
やっぱり水滸伝の伝説の通りだ、官位につきたければ、人殺しと放火をして招安を受ければいい。自分は人を殺して火をつけたばかりで、もう天文会のメンバーになれたんだ？
しかも秘書だって、へえ、男性秘書か、珍しいな……
「招安じゃなくて、『服役』よ。」
アイチンは彼のばかみたいに喜んでいる様子を見て、残酷にもその僅かな希望を打ち砕いた：「簡単に言えば、仕事はあなたがやり、報告書はあなたが書き、責任はあなたが取り、死ぬときはあなたが行く……あなたの仕事内容はそれだけよ。
覚悟はできているでしょうね。あなたの夏休みが終わるまでに、まだたくさんの仕事が待っているわよ——」
今も重症管理室にいる柳東黎のことを思い出し、槐詩は突然背筋が寒くなった：自分はそう長くは生きられないような気がする。どうしよう、オンラインで相談中、急いでます。
「それと……」
去り際に、アイチンは振り返り、最後に彼を見つめた。
その瞬間、徐々に小降りになる雨の中で、槐詩は傘の下の少女の口角がわずかに上がるのを見た。
彼女は言った、「久しぶりね、槐詩。」