第57章 お前だ、チビドラゴン！
闇の中、静寂が広がっていた。
咀嚼の音だけが絶え間なく響いていた。
微かな光が椅子に座る人影を照らし、まるで深い思考に沈んでいるかのように、瞳を伏せ、遠くの音に耳を傾けていた。
長い間、ため息の音が漏れた。
「戚家が我々を裏切った。」
彼は小声で呟いた。「しかしそれは構わない……戚家のような日和見主義者は、もともと信用に値しない。裏切りも想定内だった。」
「そんな取るに足らない同盟者よりも、無能な部下の方が頭が痛い。」
咀嚼の音が突然止んだ。
闇は大きな口のように開き、痩せこけた裸の躯体を吐き出した。地面で激しく咳き込み、悲痛な叫びと泣き声を上げた。
長い時間が過ぎ、ようやく悪夢から目覚めた彼は、犬のように這いつくばって人影の前に這い寄り、必死に頭を地面に打ち付けた。
「上位者様、慈悲を、上位者様、慈悲を、上位者様、慈悲を……」
彼は泣きながら哀願した。「私が調子に乗りすぎました。私が、全て私が……もう一度チャンスをください。」
静寂の中、誰も言葉を発さなかった。
上位者は思考に沈んでいるようだった。
長い沈黙の後、ゆっくりと首を振った。
「いいえ、王海。」
彼は言った。「猟犬の収穫がハンターの指示によるものならば、手先の失敗も上司の不注意に帰するべきだ。これは私の過ちだ。」
「お前の軽率さと傲慢さを見誤った。結局、お前は真の世界について何も知らないのだから。」
王海はその場で硬直し、陰鬱な寒気に耐えられないかのように激しく震え、喉からは呻き声だけが漏れた。
「上位者様、慈悲を、上位者様、慈悲を……もう一度チャンスを……必ず……必ず失敗はしません……」
「いいえ、お前は失敗してはいない。」
上位者はゆっくりと首を振り、静かに言った。「実際には、お前は天文会と特事局の注意を完璧に引きつけた。騒動を起こすことはできなかったが、最低限の目標は達成している。
極刑に処される理由は、お前の心の中にある聖なる神への軽蔑にある。」
彼は手を伸ばし、王海の頭を撫でた。「お前は凡人の通貨に惑わされ、真の力を全く尊重せず、真の神々に対する信仰も忠誠も示さなかった。
お前は、育て上げる価値がない。」
「……」
王海の体は震え、その手掌から伝わる寒気と恐怖に、叫び声すら上げられず、ただ静寂の中で涙を流し続けた。
喉から精一杯の悲鳴を絞り出した。
「上位者様……慈悲を……慈悲を……」
「聖なる神は決して残酷ではない、王海よ。信者もまた慈悲の心を持たねばならない。」上位者は彼を見下ろしながら言った。「もしお前が私の慈悲を請うのなら、私は慈悲を与えよう。そして力も。」
そう言いながら、その影は椅子からゆっくりと立ち上がり、しゃがみ込んで喜色満面の王海と向き合い、懐から短剣を取り出し、静かに彼の前に置いた。
王海の笑顔が凍りついた。
「お前が苦心して願っていたのは、あの天文会の活尸への復讐ではなかったのか？」上位者は彼の耳元で囁いた。「しかし今となっては、他人の手を借りるよりも、自分で直接手を下す方が良いだろう？」
上位者はゆっくりと立ち上がり、最後に彼を一瞥した。
「破壊が訪れる前に、お前には選択をする長い時間がある。従順に死を選ぶのも良し、神々の恩寵に従うのも良し、これが聖なる神のお前への最後の寛容さだ。」
彼は言った。「もし後で少しでも注目を集められるなら、好きなだけ暴れるがいい。どうせ、秋の後のバッタには、それくらいの価値しかない。」
「死の前に望みを叶えることができれば、それも聖なる神のお前への慈悲に報いることになるだろう。」
彼は背を向けて去り、闇の中に消えていった。
死のような静寂の中、地面に倒れ込み、汗を滝のように流す王海だけが残された。
漆黒の短剣が、無言で冷たい光を反射していた。
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遠くから、槐詩は漆黒の車が高い壁の向こうから出てきて、遠ざかっていくのを見た。車の中には誰かが乗っているようだったが、反射防止フィルムが貼られていて、はっきりとは見えなかった。
彼は木陰に身を潜め、遠くの静かな倉庫を見つめ、長い間観察したが何も分からなかった。
結局のところ中継倉庫は広大で、外からは高い壁と貨物倉庫が並ぶだけで、かすかに寮、二階建てのオフィスビル、そして色あせた様々なコンテナが乱雑に積み上げられているのが見えるだけだった。
郊外のこの辺りには高層建築もなく、高所から見下ろすこともできず、何かを見たければ中に入るしかないだろう。
盗みは不可能だ。
そのことに気付いた槐詩は溜息をつき、ポケットから烏がくれたスプレー缶を取り出し、全身に均一に吹きかけた。
境界線異種の嗅覚は通常、犬科の生物をはるかに超え、中には赤外線視覚を持つものもいる。このような生き物の鼻と目を避けるには錬金術薬剤の助けが必要だった。
もちろん、これは烏が精製し配合を改良しただけの消臭スプレーに過ぎず、赤外線を遮断する機能はないが、見られなければそれで良かった。
全身の隅々まで均一に撒いたことを確認した後、槐詩は手をこすり合わせ、深く息を吸い込んで、一跳びし、壁の突起の隙間に手をかけ、高い壁を乗り越えた。
出発前に倉庫で防刃グローブを見つけておいて良かった。そうでなければ、壁の有刺鉄線とガラスの破片で酷い目に遭うところだった。
着地した後、周りに誰もいないことを確認すると、彼は安堵の息を吐いた。夜の9時過ぎの闇に紛れて、オフィスビルに似たその建物に潜り込んだ。
2階建てのオフィスビルは大きくなく、いくつかの部署があったが、人影はなく、扉もほとんど施錠されていなかった。
この中継倉庫はどれほど長い間業務がなかったのか、これらの設備など必要なかったのだろう。
槐詩は埃まみれになりながら探し回ったが、何も見つけられなかった。
窓から外を密かに覗くと、明るく照らされた倉庫とその隣のスタッフ寮が見えた。本当に探すなら、そこに行くしかないだろう。
しかし、出入りする人々は奇妙な白いユニフォームを着ており、その中に紛れ込むのは難しそうだった。
通常、この種の肉体労働では白色や汚れやすい色は避けるはずだが、ここは全く違うようだった。
白いコートは異常に大きく、フードまでついており、胸には見たことのない噬身蛇のマークがあった。
槐詩はしばらく観察した後、手のひらを叩いた：
よし、なんとかして一着手に入れるぞ！
そうなると、ターゲット選びが重要だ……
彼は窓の後ろの建物に長い間潜んでいたが、ようやく一人が近くの壁際に来て、裾をまくり上げてズボンを開き、野外で用を足し始めた。
「わぁ、なんてマナーの悪い奴だ？」
槐詩は目を見張り、薄明かりの中でその相手の描写できない部分を見て、思わず同情の溜め息をついた：「お前に決めた、チビドラゴン……」
騒ぎを起こさないよう、彼は建物の反対側から忍び寄ろうとしたが、窓から飛び出した瞬間、正面から光線が顔に当たった。
槐詩が驚いて顔を上げると、同じように壁際で用を足していた別のセキュリティーガードがいた。
こんな隠れた場所にいたとは！
その瞬間、二人の視線が合った。
「誰だ？！」巡回中のセキュリティーガードは目を見開き、腰から警棒を取ろうとした：「どこの盗賊だ？」
「誤解だ！」
槐詩は素早く考えを巡らせ、相手が叫ぶ前に手を上げて制止した：「私はエヴァンジェリストクラスの者だ！」
「なんてやつ？」セキュリティーガードは一瞬戸惑い、どこかで聞いたような気がして、すぐに疑わしげに：「本当か嘘か？明日来るんじゃなかったのか？」
「もちろん本当さ、見てみろよ！ドンチャッチャ、ドンチャッチャ……」
そう言いながら、槐詩は突然踊り出し、三歩前進二歩後退しながら歌い出した：「神の家に入り、主の傍らに座り、その甘美な味は母よりも素晴らしい、ハレルヤ天国へ〜」
二歩前進し、近づいた瞬間、槐詩は突然蹴りを放ち、セキュリティーガードを壁に叩きつけた。壁から落ちてくる前に、手に集めた劫灰を一気に口に押し込んだ。
セキュリティーガードは白目を剥いて、すぐに気を失った。
「この一握りは少なくとも4、5千はある、お前の方が得したな。」
槐詩は手の粉を払いながら、頭を振り、彼を引きずって部屋に戻った。再び窓から出てきた時には、すでにあの奇妙な白いユニフォームを身につけ、腰に警棒を下げ、フラッシュライトを手に持っていた。
フードを被れば、まさに別のセキュリティーガードそのものだった。
近づかなければ誰も見分けがつかないだろう。
清浄民の企業文化がよくできているのは幸いだった。エヴァンジェリストクラスは交代制で、主を讃える踊りまで同じパターンを使い回していた。
福音二つの転換のメロディーを覚えていて良かった、でなければ今日は無駄になっていただろう。
槐詩は口笛を吹き、フラッシュライトを持ち上げ、ゆっくりと中継倉庫の中心部へと向かった。
すべてが正常に見え、異常な光景は何もなく、血肉が飛び散るような場面も見当たらず、ただ白いローブを着た連中が出入りし、寮で携帯電話ゲームをしながら足を掻いている者もいた。
正常すぎるほどだった。
この奇妙な服装を無視すれば、まるで普通の工場のようだった。
中継倉庫は広すぎて、彼は目的もなくさまよい、目標も収穫も見つけられず、むしろ自分が神経質になりすぎているのではないか、王海が本当にここに隠れているのかと疑い始めた。
南西の角にある一見何の変哲もない倉庫の前で、彼の足が突然止まるまでは。
彼は頭を下げた。
手の中に徐々に集まってくる劫灰を見た。
それは空気中に漂う散逸した原質で、絶望と死の残滓に満ちていた。
誰かがここで死んだのだ。
一瞬で、彼の体中の毛が逆立ち、しかも一人ではない！
封じられた手の引力で、それらは絶えず集まってきて、槐詩の手の中にすぐに小さな一握りができた。槐詩は一瞬戸惑い、倉庫を一周回ってみると、それらの散逸した原質が確かに倉庫から来ていることを確認した。
集めた劫灰をポケットに入れ、彼は入り口を探し始めた。
倉庫全体が内側から封鎖されており、外側の大きな扉以外は入れそうにないように見えた。しかし槐詩は倉庫の裏側で、地上約4メートルの位置に換気窓を見つけた。
何か足場になるものを探して登ろうと考えていた時、突然、異常に馴染みのある匂いを嗅ぎ取った。
血の香り。
振り返って、ゴミの上に置かれた扉板を持ち上げた時、その下に隠された死体を見つけた……
彼は凍りついた。
それは別のセキュリティーガードだった？