62章 野心
朝、市立図書館の地下倉庫は再び客を迎える。
教授の様子は相変わらず肉団子のようだ。アイチンが来る頃、彼は何か面白いものを読んでいたようで、時折笑い声をあげていた。
「早朝からご苦労だ。」アイチンを見るなり、教授は本を閉じる。「眠らなかったのか？昔夜の倉庫の出来事は確かに厄介だったと存じている、午後来ると思ったぞ」
「ささいな事情でね」
眠りを得ずに過ごしたアイチンはどんどん青白く見えるが、その表情は相変わらず落ち着いていた。「早く解決すればいいのに」
「コーヒー？ お茶？」
「コーヒー。砂糖倍、ミルクなし」
「奇遇だな、昨日ちょうどいい豆が届いたんだ」教授は喜んで自分の道具を取り出し、少しするとドリップポットからコーヒーの焦げた香りが漂ってきた。
すぐに、一杯のコーヒーがアイチンの前に出された。
「どうぞ」
アイチンがコーヒーを飲み終えると、少し顔色がよくなった。砂糖の痕が残るカップを置いた後、彼女は深呼吸をし、精神を奮い立たせた。
調査結果を待つ。
すぐに、分厚い書類の束がテーブルに置かれた。
「あなたが調査を希望したものはすべてここにあります。」
教授は手を叩いて、合同のコピーや不動産取引書類などの複雑な書類を彼女の前に並べた。「12年前から、セトモンと救世主会との間に一定の関係があり、両者間である程度の協力が行われていましたが、それは常に一定の境界を保っていました。
残念ながら、決定的な証拠はありません。
しかし……私が知る限り、これらの年に主にセトモンと協力してきた、いや、支援してきたのは、ユインシー家ではないでしょうか？」
言って、彼は再び厚いファイルをアイチンの前に置き、好奇心から質問した。「まさか今回は、実の親を捨てるつもりですか？」
「何国の冗談を言っているんですか？」
アイチンは苛立ちを表して眉間を押さえた。「セトモンはもともと、ユインシー家の代理人をしたことで初めて起業をするための資本を積み上げた。最初から最後までただの犬で、今でも野心が膨らんだ後に手に負えない老犬に過ぎません。彼が死んでも、ユインシー家は一本の髪の毛も失わない。とりわけ、セトモンのような男が、何か手がかりを残すでしょうか？」
教授はまるで自分自身がその経験を深く感じているかのように肩をすくめ、それ以上何も言わず。
静けさの中には、書類のページを捲る音だけが鳴っていた。
救世主会のこれまでの動きを見つめるのを止め、セトモンと救世主会の間の関係を詳しく見るために具体的な目標にシフトした後、教授の効率は何倍も上がった。
わずか一日で、多くの手がかりを様々なチャンネルから入手した。この地下図書庫にある新海市のこれまでのペーパーレコードすべてを組み合わせると、これが分厚い記録の束になった。
大量の所有権の変動はさておき、戚問が経営する産業の変化や変容、さらには明日新闻の特別なルートを通じて、なんと戚問が秘密裏に運営している各プロジェクトまで暴いてしまう。
ただし、調査結果はアイチンでさえ信じられない程だった。
「彼がペンハブの国境航路と物資供給を独占しようとしてるの？」
アイチンは調査結果に笑ってしまった。「彼が海上の国境路線と物資輸送を把握するだって？彼にそんなことができるわけがないでしょう？」
「現時点では、多額の資金を使ってロビー活動と保証を行い、入札資格を得ることに成功したようだ。」教授は口にマカロンを放り込み大きく咀嚼した。「もし裏で支援している人がいれば、それは決して不可能ではないだろう。」
アイチンは理解した。「ユインシー家のことを言ってるの？」
教授は肩をすくめて答える、「私が知る限り、最近彼は金陵に頻繁に出入りしているようだ。」
否応なく、教授の推測は合理的だ。
国境航路を独占することから得られる利益は金だけではなく、その裏にある暗黙の利益も驚くほど大きい。考えてみてください、海外の孤立した国境で、すべての昇華者が行き交いや探索を行うために自分に頼らなければならないとしたら……
戚家がユインシー家にこれほどの利益をもたらすことができれば、老爺さんは戚問のこれまでの遠ざかりを問題にはしないかもしれない。それどころか、両者がかつての軋轢を解消した後、協力することでより親密な関係を築くことができるだろう。
そしてこの過程で、戚問は自分自身に主導権を確保し、棋子から棋士へと変わるバードアップを果たすのだ。
今日は昔とは違う。
このような時期だからこそ、混乱に陥ることは避けなければならない。セトモンを救世主会の件で調査しようとすると、その老犬は何をしでかすかわからない。
ただし、アーカイブには次に彼女の眉をひそめさせる内容があった。
密輸。
密輸は大した問題ではないか、一定の意味では、このグレー産業はほとんど世界中に広がっているとさえ言える。そうでなければ、国内にはたくさんの水物や安価な正規の商品がどこから来ているのだろうか？
ただ、次の記録に示唆されている情報は、彼女の表情を一瞬で真剣にした。
「確定できるのですか？」
「もちろんできないよ」 教授は肩をすくめ、「これについて知る人が何を言うかはわからないし、そもそも詳細を知っている人は皆、既に亡くなっていて、具体的な証拠を見つける可能性は低い。」
しかし、教授がまとめたレポートでは、これまでの数年間で周辺国で大量に消えていた人々と戚家の密輸ルートが明確に関連付けられていた。
つまり、これはセトモンが新海市へ大量の人々をこっそりと密航させていた可能性があるということだ。
でも人間は生きているんだ。たとえバカでも、毎日食べて飲んで用を足さなければなりません。大都市で大量の人々が現れることは目立たないかもしれませんが、新海市のような小さなところで数千、数万の人々が現れるとなると……
それは明らかに問題がある。
でもここで問題なのは、その人々はどこ行ったのだろう？
人々はどこへ行ったのか？
新海市に来てから消えたのか？
だが、もしそうだとしたら･･･
救世主会と清浄民、さらに彼らが選別した境界線異種を思い出すと、アイチンはその人々の行方についての推測を一つに絞り込む。
どんな幸せな楽園に行ったわけでもないことは確かだ･･･
これこそが、恐らくセトモンと救世主会が協力する基盤なのだろう。
セトモンは絶えず彼らの儀式や犠牲になる人口を供給し、清浄民は救世主会のために裏で資金を提供し、さらに表向きにはできない業務までもそれらに任せることで支持を示している。
これはまさに、過去にセトモンが阴家でやっていたことの再現だ。彼はただ、多くの「手」の中で、比較的クリーンなものでしかない。
彼は本当にたくさんのことを学んだようだ。
沈思の中で、アイチンの表情が微妙に変わる。少しばかり時間が過ぎ、彼女はファイルを閉じる。
「それ以外に何かあるの？」
「え？」教授は困惑した表情を浮かべる。
「だとしたら、あなたは必ず何かを待ち構えているはずだ」アイチンは冷静に教授を見つめる。「まだ出さないことが何かあるでしょう」
教授は気まずそうに笑った。
「やはり、何も隠せないですね」
彼はテーブルの下から薄いファイル袋を取り出し、テーブルの上に置いたが、渡すことはしなかった。「重要性は低いが、この情報はあなたが気にかけているでしょう。私が保証しましょう、それは価値があります。」
アイチンの表情は依然として冷淡で、報酬を約束することは急ぎませんでした。ただ静かに彼を見つめていた。
しばらく経ってから、教授はため息をつき、ファイル袋を彼女に押し出した。「あなたの勝ちです、でもこの情報は1点ごとに料金を請求します。3倍です。」
アイチンは首を振った、「私は2倍しか払いません。」
「取引成立。」
教授は頷いた。その神情は茫然と喪失感に満ちていた。
ファイル袋の中には一束の病院のカルテが入っていた。市内、市外、さらに海外の病院でも行われた診療記録と具体的な入院観察の過程が詳述されていた。
日付は8年前。
場所は新海。
6人のマネージャー、11人の企業の高層幹部、数十人の事務員がすべてさまざまな事故により原因不明の高熱で入院した。当時、疫病にまつわる噂がさえ立ち、何年も経った今でも、当時の市街でのパニックを覚えている人がいる。
だが、これらは些細なことであり、これらの人々は単なる平均的な人々で、特に注目すべきところはない。
唯一の共通点は、彼らが槐氏グループとセトモンの産業に様々な形で関与していたということだけだ。
そして、時間はまさに槐家が公式に破産を宣言した年だ。
静かに手元の記録を読み終えたアイチンは目を閉じて、深い息を吐いた。
「私が当ててみます」
彼女は静かに話し始める。「その人たちは最後には植物人となったか、まったく分からなくなったのではないか？」
教授は頷いた。
「『失魂引き』」
アイチンはゆっくりと目を開き、陰鬱な表情を浮かべた。
間違いなく、これは地獄から変異したウイルスによる悪質な事件だ。人間の原質を寄生し、感染させるウイルスは、普通の抗生物質で解決できる問題ではない。
10人以上の異常な状況があった以上、現地の監察官は天文会に対して直ちに報告すべきだった。しかし、報告書をどのように提出するかという手順にも工夫が必要ではないか。
この事を重大な事件として公式に報告し、異常事態として記録の端に触れるかは全く異なる結果を導く。
「これをうまく処理した前任者、あのごみ野郎はずいぶんとお金を受け取ったんだな。」アイチンは小馬鹿にした声を出し、アームレストを叩いた。「彼を国境へ送ったのは、やはりあまりにも優しすぎたようだ……」
知る者全てを悪性ウイルスによって完全に消去し、手柄を一切残さない。
そして、セトモンは正式に槐家の最後の土台を飲み込み、ほとんど強奪のような価格で大量の産業を手に入れ、血塗られた資本积累を完成させ、槐氏の死体の上に自身の海運グループを設立した。無一文の外国商人から新海の大物となったのだ。
さすがに大胆不敵だ。
もしもこの背後に阴家の指示がなければ、彼はどうやってこんなに無謀にも振る舞えるのだろうか？
教授は突然、「だが、それでは一つ説明がつかない事がある」と言った。
「あなたが何を問いたいのか分かっています。」
アイチンは冷笑をこらえた。
実質的に資産をすべて取り込んだ後に、なぜ槐詩だけを生き残らせたのか、それだけだ。
「それって、セトモンという忠実な犬が最も思いやりのある部分ではないか？」