第61章 後悔薬
槐詩がティーカップを置いた時、世界が突然クリアになったような感覚があった。
重荷から解放されたのか、それとも何かを悟ったのか、言葉では表現できない。
まるで瞑想に入った高僧のように静かだった。
心に一片の波もなく、大悟徹底して紅塵を看破したかのようだった。
すぐに我に返り、ティーカップに揺らめく紫色を見下ろして、「これは何？」と尋ねた。
「特別な地霊質麻酔剤よ。」
烏は翼を上げ、テーブルの端に残った一本を指さして、「なきぐわしの角から少し削り取って、ついでに二本作ったの。気に入ったならあげるわ。」
「麻酔剤？」槐詩は尋ねた。「何に使うの？」
「そうねぇ、どう説明したらいいかしら...」烏は少し考え込んで、「肉体の麻酔剤が痛みを遮断するものなら、これは一時的に欲望を排除するものよ。
服用すると、短時間だけど、怒りも、迷いも、悲しみも感じなくなる。同時に、喜びも、幸せも、楽しさも感じなくなるわ。
薬剤の創造者の言葉によれば：人が悟りを求める際の障害となるのは、生まれながらの本能と感情だと。それらすべてを失ってはじめて、人は虚無から冷静さを得て、真の理性に到達できるのだと。」
「それで？」
「それで、やるべきことをやればいいのよ。」
烏は肩をすくめた。「所詮は鎮静剤よ、何か特別な効果があるわけじゃないわ。
でも時には、外物に惑わされないこの冷静さこそが最も貴重なものになる。少なくとも、この状態で下した選択は後悔することがないわ。他の効果は、むしろ二次的なものね。」
槐詩は納得した様子で、「つまり後悔薬ってことか？」
「『後悔しない薬』というべきかしらね。」烏は尋ねた。「どう感じる？」
「いい感じだ。」
槐詩は長く息を吐き出し、椅子でより快適な姿勢を探しながら、ゆっくりとリラックスして、ようやく疲れと眠気を感じ始めた。
夜中の3時だ、もう寝る時間だった。
「それで——」
烏は尋ねた。「何か収穫はあった？」
「何もない、これ以外は。」
槐詩は手を振り、リングをテーブルの上に投げた。ダイヤモンドの砕片が埋め込まれたプラチナリングはテーブルの上で数回転がり、そして倒れ、回転しながら静止した。
リングの内側に刻まれた二つの名前が現れた。
「私の両親は、たぶん死んだんだろう。」
沈黙の中で、槐詩は両親の結婚指輪を見つめ、ついにその現実を受け入れた。
烏は首を振った。「質に入れたのかもしれないわ？」
「ああ、そうかもしれない。」
「なくしたのかもしれないわ？」
「その可能性もある。」
槐詩は頷いた。「薬をありがとう、だいぶ楽になった。」
「お礼なんて言わないで。」烏は首を振った。「契約者としての当然の務めよ。」
「先に寝るけど、まだ仕事？」
「もう少し残業かな。」烏は振り返り、クルーシブルからゆっくりと立ち昇る淡い輝きを見た。「最後の段階よ、もうすぐ終わるわ。
槐詩、確かに休んだ方がいいわ。ゆっくり眠りなさい、すべては過ぎ去るものだから。」
「うん。」
槐詩は立ち上がり、ベッドルームへ向かった。ただ、階段を上る時、かつて家族写真が掛かっていた壁の白い跡を見て、足を止めた。
長い間。
彼は言った。「本当に彼らが恋しい。」
「分かってる。」
烏は背を向けたまま、何も言わず、ただ足音が遠ざかっていくのを聞いていた。
彼女は静かにかまの中で沸騰する金属の輝きを見つめ、その中から聞こえてくる潮騒のような響きに耳を傾けていた。まるで忍耐強い農夫のように、熟成の時を待っていた。
深淵からの奇跡がかまの中で静かに醸成されていた。
まもなく、槐詩の成長期は終わりを迎えるだろう。
これがすべての補完薬剤の最後の一歩、聖痕の万能の基礎を築くものだった。
もし成長が常に発達を伴うものならば、成長するのは、往々にして苦痛なのだ。この苦痛は記憶し、体験する価値がある。それは最終的に体内に刻印され、奇跡とともに。
「眠りなさい、槐詩。」
黒い飛び鳥は静かに呟いた。「約束するわ、これが最後の残酷な教育よ。これからは、光明に満ちた未来があなたを待っているわ。」
あの招かれざる客については...
'ここの主'に任せましょう。
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30分前、崩落した儀式場にて。
石で埋め尽くされた内室で、王海の遺体が突然痙攣した。
彼の心臓に刺さっていた短剣が静かに砕け、黒いホコリとなって、冷えた血液の中に溶け込んでいった。
そして、その死骸から粘性液体がゆっくりと流れ出し、徐々に幻想的な影へと凝固していった。
まるで蛹から這い出る蛾のように、それは蠢き、地上の鮮血を貪欲に吸い取り、不規則に蠢きながら、地上の死体を次々と飲み込み、苦痛の叫びを上げた。
「お前たちのせいだ……」
まるで泣き叫ぶような声が喉から漏れ、鋭く高揚した：「お前のせいで……死んだ……私たちは……みんな死ぬ……」
洗礼の時からこの躯体に植え付けられていた饕餮の種が、ついに死の中で芽生えた。原質から成る境界線異種が、宿主の最後の憎しみを携えて死から生まれ出た。
まさに上位者が王海に語ったように。
聖なる神の最後の慈悲がここに降り立つ。
たとえ深淵からの奇跡が幸せと安寧をもたらすことはないとしても。
「憎い……私は……憎む……」
王海に似た歪んだ顔から血の涙が流れ、影は地を這い、畸形の猟犬のように悲鳴を上げ、苦しみながら転がった。
ついに、隙間から小さなボタンを見つけ出した。
「見つけた……」
それは少年の袖から落ちたボタンを舐め、歓喜と狂気の叫びを上げた：「見つけた……見つけた……見つけたぞ！！！」
一瞬のうちに、影は沸き立ち、そのボタンを飲み込み、狂喜乱舞しながら蠢き、細かい隙間を通り抜けて、地上へと戻っていった。
地面を影が通り過ぎる様子など全く見えなかった。
物質の束縛から解放された後、それは肉眼では捉えられないほどの超高速となっていた。
眠る都市を真っ直ぐに飛び越え、様々な障害物を避けながら、すれ違う人々など全く気にせず、石髄館へと真っ直ぐに突進していった。
最後には、不気味な木立を抜け、その鉄門の外で止まった。
月光の下、地面の影は飢えたように身をよじり、何度も前に突進したが、野良猫が自由に出入りできるほど大きな穴のある鉄門を通り抜けることができなかった。
ついに力を振り絞って跳躍し、壁の隙間に潜り込み、野草の生い茂る庭院に飛び込んで、飢えと渇きに駆られて槐詩の錠へと這い上がっていった。
パチンという音が、まるで水泡が弾けるように。
それは吹き飛ばされた。
本館の側面の割れた窓に、その青白い顔と、まるで歪んだ肉体が映し出された。
まるで七、八人の臓器が無造作に組み合わされたかのように、複数の手足が乱雑に動き、腹部の巨大な口が開閉を繰り返し、唾液のような血液を滴らせていた。
そしてそれを遮る影も映し出された。
汚れたガラスの中に、痩せて背の高い姿だけが見えた。
千瘡百孔の礼服と、破れた襟元に几帳面に留められた蝶ネクタイ、そして鼻梁に架けられた片眼鏡がかすかに判別できた。
しかし今、まるで巡回中のガードが壁を乗り越えようとする盗賊を見つけたかのように、虚無の顔に現れたのは紛れもない怒りの表情だった。
唇が開閉し、無言の警告を発した。
出て行け！
完全に制御不能となった腐食体は唸り声を上げ、自らの肢体を乱暴に振り回しながら、一歩一歩と前進した。すると、その人影は左手を上げた。
五本の指がゆっくりと閉じられた。
静かに、無形の力が中心に向かって閉じられ、まるで鉄壁が衝突するかのように、その鬼の物を潰して一塊の肉塊にした。
続いて、その肉塊は自然発火し、一筋の黒煙となって空気の中に消えていった。
地面に落ちたボタンは、慎重に拾い上げられ、水道の前で洗浄された後、古いタオルで丁寧に拭き取られ、裏庭の物置にある箱の中に入れられた。
大切そうに、汚れたおもちゃ数個、破れた賞状二枚、赤ちゃんの古い写真と共に並べられた。
箱が閉じられた。
その人影は烏に向かってわずかに頭を下げて別れを告げた。
そして、静かに消え去った。
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静かな部屋で、四本腕のナーガは鏡の前に座り、静かに傷口の血を拭い、枯れた傷口を清めた後、小さいナイフを取り出し、生気を失った腐肉を少しずつ削ぎ落としていった。
下の惨烈な骨格が露出するまで。
彼は身を屈めて地面の箱を開け、少し躊躇した後、赤い薬剤を一本取り出し、封を開けると、歯を食いしばって、その沸騰メタルのような溶液を傷口に注いだ。
シューシューという音の中、ナーガは激しく痙攣し、低い唸り声を上げ、長尾が痙攣して、浴室全体をほぼ粉々にしそうだった。
ついに、金属溶液が骨上で固まり、血肉と融合して、新しい組織のように一体となった。
鱗片の惨烈な欠損以外に、他の傷跡は見えなくなった。
彼は力尽きたように安堵の息を吐き、聖痕を解除すると、鏡の中の巨大なヘビ人はゆっくりと収縮し、余分な二本の腕も肩甲骨の中に引っ込んでいった。
何洛という名の男は大汗を流しながら喘ぎ、鏡の中の自分を見つめ、長い間、冷水で顔を濡らした後、ようやく二歩後退して椅子に崩れ落ち、顔色は青白かった。
長い時間が過ぎ、彼はようやく電話を取り、その番号をダイヤルした。
「社長。」彼は言った、「私はおそらく失敗しました。」
「失態があったのか？」
「いいえ、知る者は皆死にましたが、口封じの際に二人の昇華者と遭遇しました。どこの者かは分かりません。」
電話の向こうのセトモンは長い間沈黙した後、残念そうにため息をついた：
「それなら予備の方法を使うしかないな……」
電話は切れた。