第59章 焼却炉
十秒後、槐詩は静かに門番室に座り、ストーブの火を消して、金色に輝く祭司のナイフを乾いた死体から引き抜いた。
マイリトルポニーが入ってきて一周し、先ほどの槐詩の剣術に舌を打って感心した。
槐詩は門番室の後ろの通路を見つめながら、何気なく尋ねた。「老柳か、後ろに何を隠しているんだ？」
「おそらく彼らの断食のサークルだろう...」マイリトルポニーが何気なく言い、すぐに驚いて飛び上がった。「くそっ、なぜ俺だとわかった？」
槐詩は振り返って彼を見た。「適当に聞いただけさ。私の知り合いでこんなに派手な奴は少ないからね」
「まあ、私も適当に言っただけだ」マイリトルポニーは無邪気に彼を見つめた。「老柳って誰？」
「ハゲだよ」
「もういい加減にしろ！」
二人は門番室で見つめ合い、しばらくして柳東黎は仕方なく視線を逸らした。
「お前は一体何者なんだ？」槐詩は尋ねた。
「見ての通り、Gigoloさ」柳東黎は肩をすくめた。「ついでに天文会の四等治安武官とか、その他いろいろな職位も兼任してるけど...」
「え？」槐詩は驚いた。「何だって？」
「規定を回避するための二重保険みたいなものだよ」
マイリトルポニーの顔をしたGigoloは椅子に座ってため息をつきながら言った：「一部の機密地域では、天文会は二重チェック制度を採用している。二人の監察官が表と裏に分かれていて、表の者は紛争に対応し、裏の者は事実を記録し、表の者が動きづらい時は密かに調査を行う...今回の清浄民のように」
「一方では、私はアイチンの審査員として、彼女が監察官としての権限を公正に使用できるかどうかを審査する立場だ。もう一方では、ボディーガード兼打手でもある。でも昇華者を直接配置すると機密問題が発生するから、遠回りするしかないんだ、わかるだろ？」
「だから問題を起こしたのか？」
「まあね」
柳東黎はため息をついた：「とにかく、この件が終わったら本当に引くよ。年度評価に落第しないように、君は知らないふりをしてくれ。こっちも報告書では君が天性の神力を持っていて武術は使えないって書くから、お互い助け合おうじゃないか？」
槐詩は警戒しながら彼を見た：「協力しないと口封じされるのか？」
「協力しないなら私からの贈り物を返してもらうことになるけど...」
「協力する、協力するよ！」槐詩は即座に笑顔を見せた：「まったく、僕たちって他人じゃないのに、そんな堅苦しくしなくても...今度バオワンを2セット送るよ！」
「...」
柳東黎はこのわるい奴をその場で始末したい衝動を必死に抑えた。
「そういえば、アイチンの成績は合格したの？」
「一年目で合格したに決まってるだろ」柳東黎はマスクの下で白目を向けた：「ここが深淵地獄・魔都に関係なければ、とっくに消えてるさ。こんな苦労する必要なんてないのに」
「それと、魔都って何？」
「それはアイチンに聞いてくれ！私はもう十分話した」
柳東黎は立ち上がり、もう彼と話したくなかった。この男と関わってから良いことなど一度もなかったのだから。
監視カメラの処理に時間をかけた後、彼は門番の服から見つけた鍵を手に取り、後ろの扉を開けた。壁際には開けられた箱が山積みになっているだけで、空気中には吐き気を催すような悪臭が漂っていた。
腐敗した匂いのようだった。
ここに入ると、槐詩は数え切れないほどの原質が自分に向かって集まってくるのを感じた。元々劫灰を入れていた袋は瞬く間にパンパンになった。
空気中を漂う絶望は彼を窒息させそうなほどだった。
あの死のレコードは間違いなくここから漂い出たものだ。
しかし予想に反して、ここには警備する者が誰もいなかった。
「なぜこんなに人が少ないんだ？」
柳東黎は周りを見回しながら、低い声で言った：「一つのことしか証明できない。彼らは撤退しようとしているんだ...外部の周辺人員は別として、本当の高層部はもう逃げ出したんじゃないか？」
そう言いながら、彼は部屋の最深部へと進んだ。
まるで広場のようだった。
深淵沈殿が空気中にうねり、一般人には抵抗できない毒液を放っていた。
地面には理解しがたい模様が刻まれており、まるで祭りの現場のようで、槐詩が持つ祭司のナイフまでも興奮して震え始めた。
槐詩がその中に足を踏み入れると、中央の血の染みで覆われた高台の他に、周囲には巨大なミラーが立ち並んでいた。それぞれがショッピングモールの大門ほどの大きさで、広大な広場に複雑に配置されていた。
しかしミラーのはずなのに、二人の影は映らず、不気味な光景だった。
「これが断食のサークルだ」
柳東黎の声からは喜怒は読み取れなかった：「清浄民が現状で境界線異種を飼育する方法だ。あのミラーが見えるか？実は全て儀式を経て祝福された籠で、ミラーワールドと呼ばれる個別の地獄へと通じている。
彼らはミラーを通じて境界線異種を地獄から連れ戻し、ミラーワールドで育て、血肉で飼育し、最終的に自分に従う猎食者を得る...今は、全ての籠が空っぽになっている」
パチン！
角に蹲っていた影が何かを蹴り倒したようで、彼らの視線に気付くと、身を翻して逃げようとしたが、すぐに槐詩に押さえつけられた。
「助けて！助けて！」
その太った男は地面に伏せたまま震えながら叫んだ：「私は何も知りません！本当です！私はただボイラーを燃やすだけの係です！何も知りません...」
彼の首には数本のスタイルの異なる金のチェーンが掛けられ、腕にはさまざまな金や玉石のブレスレットをはめ、十本の指には様々な色のリングが詰め込まれていた。
しかし、たくさんの宝石を身につけ、靴さえもハイエンドの手作りに見えたが、どう見ても盗賊のように見え、身につけている高価な装飾品とは全く不釣り合いだった。
槐詩に押さえつけられると、彼は震え始め、股間からは生臭い匂いが漂い、すでに小便を漏らしていた。
「私は本当に何も知りません、ただボイラーを燃やすだけです、彼らのすることは私とは関係ありません、私も生きたいだけなんです、どうか許してください、許してください...」
槐詩は眉をひそめ、尋問しようとしたが、柳東黎が彼の肩を叩いて前方を指さしているのに気付いた。
そこには小さな扉があった。
「私の、私の家族には手を出さないで...」
その太った男は目を見開いて、必死にもがいた。「私に向かってきてくれ、私に向かってきてくれ。彼女たちは無実だ。私の妻と娘に手を出さないでくれ、お願いだ、お願いだ……」
柳東黎は黙ったまま、素早く前に出て、思い切り蹴り上げた。
バン！
扉が蹴り開けられた。
後ろの狭い空間が露わになった。
最初に目に入ったのは巨大なボイラーで、中では炎が踊り、濃い煙が煙突から立ち昇り、耐えられないほどの熱さだった。
開いた炉の中には、真っ赤に燃えた炭と石炭の他に、手足の肢体とかろうじて判別できる数個の炭化物があり、それらはもう灰になりかけていた。
槐詩が視線を移すと、高級品、高級品、高級品……
様々な高級品があらゆる隅に掛けられていた。
ベッドシーツとして切り裂かれた高級スーツ、鍋や食器が詰め込まれたブランドバッグ、壁に吊るされた高価な腕時計、ネックレス、ブレスレット、山積みの財布……
隅には汚れた一つのベッドがあり、その上にはテープで覆われたエアドールが横たわり、その傍らには二つのバービー人形が、精巧で可愛らしく着飾られていた。
その太った男は叫び声を上げ、必死にもがいて槐詩の手を振り払い、這いながらベッドに飛び込み、そのエアドールと人形を抱きしめ、号泣しながら振り返って何か許しを乞う言葉を口にした。
槐詩は何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。
柳東黎だけが進み出て、袖をまくり上げ、その太った男を引っ張り上げ、何かを執拗に尋ね続け、自分の能力まで使ったが、しばらくして落胆して手を離し、その太った男を地面に投げ捨てた。
「無駄だ、もう狂ってしまっている。」
柳東黎はイライラしながら煙草に火をつけた。「くそ、こういう神経病と関わると良いことなんて何もない。」
「じゃあ行こう、まだ別の道があるんだろう？」
槐詩はもう耐えられなくなり、立ち去ろうとした……が、不思議と、彼は偶然にもその太った男の指に目が留まった。正確には、右手の人差し指だった。
そして、その場に凍りついた。
先に歩いていた柳東黎は彼が付いてこないことに気づき、困惑して振り返った。「行くぞ、どうした？」
「君は……先に行っていいよ。」
槐詩は長い間沈黙した後、「少し用事があるんだ。すぐに追いつく。」
柳東黎は困惑して彼を見つめ、何を考えているのか分からず、質問しようとしたが、少年の瞳を見て、言葉が出てこなかった。
彼は槐詩の顔にこれほど平静な表情を見たことがなかった。
その平静さは不気味なほどだった。
まるでその表層の下に、背筋が凍るような何かが隠されているかのように。
「入口で待っている。」
柳東黎は背を向けて去った。
静けさの中、槐詩は彼の足音が遠ざかるのを聞いてから、その焼却室に入り、そっと扉を閉めた。
「そのリング……」
彼は太った男の右手の人差し指を見下ろし、ダイヤモンドの砕片が埋め込まれたプラチナリングを見つめた。「そのリング、どこで手に入れた？」
「何を言っているのか分からない……」泣き叫ぶ狂人は茫然と彼を見つめ、無意識に右手を背後に隠し、後ずさりした。「拾ったんだ、全部拾ったんだ！」
バン！
彼の頭は壁に叩きつけられ、エアドールを押しつぶし、肥えた顔はほとんど変形し、奇妙な形に歪んだ。
「聞いているんだ——」
槐詩は顔を下げ、彼の目を見つめ、一字一句はっきりと尋ねた。「そのリング、どこで手に入れた！」
激しい衝突の中、その狂人は混乱して叫び声を上げた。「分からない、何も分からない……私はただのボイラー係だ、許してくれ……許してくれ……」
槐詩は目を閉じた。
手のひらでその狂人の口を塞いだ。
再び開いた時、その目は既に狂気の血管で覆われていた。続いて、漆黒の劫灰が手のひらから湧き出し、彼の躯体に流れ込んだ。
最後に、彼は身を屈めてその狂人の顔を凝視した。「リング、どこで手に入れた！」
その男は目を見開き、涙を流しながら、叫び声を上げようとしたが声が出なかった。槐詩が地面に落ちた二つの'娘たち'を一つずつ拾い上げ、粉々に砕くまで。
彼の目の前で。
「分からない！本当に分からないんだ！」
その男はついに崩壊した、号泣しながら。「なぜ彼女たちを殺したんだ！なぜだ！私はただ真面目にボイラーを焚いていただけなのに！あれらの物、あれらの物は……みんな要らないと言ったんだ……私はただ……ただ彼女たちにプレゼントを……」
槐詩は手を離した。
その狂人は発狂したように飛びかかり、彼の首を絞めようとしたが、蹴り飛ばされ、最後には隅で人形の残骸を抱きしめ、絶望的に啜り泣いた。
「すまない。」
槐詩は目を伏せ、歩み寄って彼の手を掴み、乱暴にそのリングを引き抜き、立ち去った。
扉が彼の背後で閉まった。
「大丈夫か？」
隅で壁に寄りかかって煙草を吸っていた柳東黎が尋ねた。
「とても良い。」槐詩は手のひらのリングを見つめ、それをポケットに入れた。
彼は言った。「これ以上ないほど良い。」
轟！
その瞬間、激しい爆発が突然上層から起こり、地震のように揺れ、無数の破片が天井から剥がれ落ち、空っぽのミラーを粉々に砕いた。