第82章 兄貴、銃を構えないで、自分の人間です！
「待って！」
槐詩は反射的に手を挙げて反対すると、烏が詰まった旅行バッグを投げてきた。「持って、道中に使うんだ」
「何だこれは？」
彼は反射的にそれを受け取り、一瞬の油断があった。
次の瞬間、槐詩の足元が滑った。
槐詩の足元に大きな穴が現れ、悲鳴とともに、彼は闇の中へと落ちていった。
静けさを取り戻した特事局には、もはや物音一つなかった。
「可哀想ね、まさに鳥も獣も残さないってところね……」
烏は翼を広げ、散乱した地下牢を飛び越え、階段を上り、遺骸が散らばる静かなホールを通り抜け、特事局の屋根に降り立ち、一般人の目には見えない四方の漆黒の煙柱を見上げた。
空から見下ろすと、幾重もの偽装と暗闇に潜む荒々しい力を通して、烏の赤い瞳の中に、すべての真の姿が映し出された。
鳥の巨大な影が潮のように、ゆっくりと広がり、都市全体を覆い尽くした。
九つのおどろおどろしい頭が異なる方向を指し示し、市内各所で捧げられた儀式と犠牲を大きく飲み込んでいた。まるで卵の中に戻るかのように。
闇の中で蟄伏し、地獄からの変化を育んでいた。
「九凤か？面白いわね」
彼女は軽く笑った。「決心があるとは言うべきか、考えが足りないとは言うべきか？でも結局は、すべて空しくなるのでしょうね」
応答はなかった。
舞台は整い、幕は上がった。
本当の大芝居がまもなく始まる。
ただし、今回の主人公は誰になるのだろうか？
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槐詩は闇の中を落ちていく感覚があった。
風が吹き荒れ、どれくらい経ったのかわからないが、ついに彼はお尻から地面に着地した。まだ立ち上がれないうちに、強い風を感じ、重い鉄の鞭が目の前に停止した。
すぐ近くに。
槐詩は鳥肌が立った。
「誰だ！」
槐詩は鉄の鞭に沿って見上げると、がっしりとした男が目の前に立っているのが見えた。左腕は肩から切断され、顔は青白く、しかし両目は燃えるように血走っていた。
「兄貴撃たないで、私です……」
槐詩は反射的に両手を挙げ、言いかけて違うと気づき、急いで言い直した。「味方です！味方です！」
髭面の大男は無表情で彼を見つめ、鉄の鞭は彼の目の前で停止したまま、少しでも動きがあれば即座に彼を突き殺すかのようだった。
相手から冷たい殺意を感じ取った。
大男の背後に散らばる血肉模糊の奇妙な死体を見れば、この殺意が真実で虚偽でないことがわかった。
数寸の距離があっても、鉄の鞭からの実質的な圧力が肩に重くのしかかり、彼をほとんど動けなくさせ、汗が背中を流れた。
「あの、説明できます……」
「天文会か？」
大男が先に尋ねた。
槐詩は驚いた。「えっ、そうですが、どうしてわかったんですか？」
大男は槐詩より先に落ちてきたバッグの封を見た。旅行バッグの口には誰かが親切にも彼の天文会の職員カードを付けていた。
名前、年齢、顔写真……まるで見合い写真のように身分を明かし、味方への誤射を防ぐようになっていた。
本当に親切すぎる。
この降下方法がもう少し穏やかだったらもっと良かったのに！
「槐詩だな？」彼は目の前の少年の無害そうな無邪気な表情を観察し、ますます不機嫌になった。「お前はレポートに書かれていた地元の昇華者だな、知っている」
「えっと……」槐詩はこれが良いことなのか悪いことなのかわからなかった。「あなたは？」
「社会保険局特別行動部、3段階、金沐だ」
ついに槐詩の身分を確認した後、彼はゆっくりと鉄の鞭を引き下げ、パンツポケットから金属の紋章を投げ渡した。そこには偽造不可能な錬金術で金沐の原質の波動と彼の軍階が刻印されていた。
アイチンの訓練を受けた後、槐詩はどうにか真偽の確認方法を知っていた。間違いないと確認した後、急いで両手で返した。「失礼いたしました」
「ついてこい」
明らかに槐詩に好感を持っていない様子で、彼は紋章を奪い取るように受け取り、片腕で鉄の鞭を担ぎ、再び前を歩き始めた。「足手まといにならなければいいがな」
今になってようやく、槐詩は周囲の状況を観察する時間ができた。
彼らは地下の巨大なトンネルの中にいるようで、至る所に掘削の跡があり、頭上の電球のかすかな光で、至る所に戦いの痕跡が見え、明らかに激しい戦闘があったことがわかった。
そして槐詩が歩を進めると、折れたレールを踏んだ。
鉄道？
槐詩は一瞬戸惑い、すぐに気づいた。「地下鉄？」
周囲の状況を考え合わせると、彼はほぼ自分がどこにいるのかわかった。
いや、よく考えてみれば、清浄民が何かを企てるなら、間違いなくShin-Kaiのこの何年も掘り続けて完成していない地下鉄路線が最も都合の良い場所だろう？
彼は片手でバッグを持ち、もう片手で烏が渡した説明書を持って、金沐の後を追った。「どこへ行くんですか？」
金沐は前を歩きながら、振り返らずに言った。「私のパートナーの沈悦と、あなたの上官を探しに行くわ」
「アイチン？」
槐詩は驚いた。
金沐は言った。「私が引きずり落とされる前に、彼が監察官を掴んでいるのを見たわ。一緒に落ちたはずよ」
「ああ」
槐詩は頷き、微かな光を頼りに急いで手元の説明書を読み続け、時々頷きながら感心していた。
ついに金沐が振り返り、眉をひそめて「何を見ているの？」と尋ねた。
「説明書だよ」槐詩は半分も読めていない説明書を閉じ、懐に入れた。「半日かけてやっと少し理解できたけど、次は彼女に初心者向けのを用意してもらわないと。長々と説明が多すぎる」
彼は手提げバッグを下ろし、深く息を吸い込んだ。
「ちょっと待ってて、試してみるから——」
そう言って、馬跳びの姿勢をとり、両手を握りしめ、「フンッ！」と気合を入れ、顔を真っ赤にしながら力を込めた。その様子は便秘しているようにしか見えず、金沐は首を傾げた。
長く、そして気まずい静けさが流れた。
「すまない、調子が良くなくて」
槐詩は気まずそうに咳払いをし、「続けよう」と言った。
金沐は冷ややかに彼を見つめ、視線を戻して前に進もうとした。しかし一歩踏み出したとたん、まるで骨のない腕のように、鉄の鞭を後ろに向かって突き出した。
背後から振り下ろされた斧を受け止めた。
彼女はゆっくりと振り返り、少し驚いた様子の少年を見つめ、表情は暗かった。
「正気？」
「信じてほしいんだけど、これは誤解なんだ」槐詩は手にした斧を見ながら、気まずそうに一歩後退した。「本当は痛みなく死んでもらおうと思ってたんだけど、バレちゃったからしょうがない」
彼は口元を歪め、首を回し、牢獄での長い拘束で固まった筋肉をほぐした。ゴキゴキという細かな音とともに、灰色の炎が彼の胸元の服の下からゆっくりと立ち昇り、肌を一寸一寸と燃やしていった。
すぐに、両手の青白い原質の火を除いて、彼の全身は灰色の暗い炎に包まれた。その揺らめく炎の中で、すべてが曖昧になり、物質なのか幻影なのか区別がつかなくなり、闇の中に溶け込むように薄れていった。
そして胸元には、渦巻くような裂け目がゆっくりと回転し、まるで地獄の最深部にある溶鉱炉のように。
光芒を放つ。
聖痕·陰魂、起動。
「色々話してくれて感謝はしてるけど、ここまでにしよう……」
炎に包まれ、邪鬼のような少年は笑みを浮かべた。「さて、私に刺し殺されて死体検査を受けるか、それともおとなしくその偽の顔を外して、本当の姿を見せてくれるか？」
「まさか……バレたの？」
その瞬間、金沐の冷たい表情に硬さが混じり、口角がゆっくりと上がり、不自然なほど大きな笑みを浮かべ、口が耳まで裂けたかのようになった。
そして、裂けた口からは粘つく黒い液体がゆっくりと溢れ出し、悪臭を放った。その液体は沸騰するように泡立ち、粘つく音を立てていた。
「私のどこが……間違って……いたの？」
「正直に言うと、さっき聖痕を起動した時、最初は自分の目がおかしくなったのかと思ったよ」
槐詩は斧を担ぎながら、黒から鉄灰色に変わった瞳を指差した——その瞳に映る金沐は完全に四分五裂し、腐敗の痕跡を見せ、その死体のような殻の中で紫黒色の液体が粘つくように蠢き、本来の姿を現していた。
これが槐詩が聖痕を起動した瞬間に見たすべてだった。
説明書に詳しく書いてあって良かった。
しかし、それでも槐詩には信じがたかった。原質の波動さえも偽装できる境界線異種が存在するとは。今となっては、一部の記憶さえも取得できることが分かり、実に驚くべきことだった。
「残念だけど、臭すぎたな」
槐詩は小声で呟いた。「他の場所に連れて行ってたら、おそらく疑うこともなかったよ」
彼は空気中で徐々に濃くなる悪臭を嗅ぎ、死体の腐臭と血の匂いが混ざり合い、吐き気を催した。
「まあ、ここまでなら……十分だ……」
その化け物は首を180度近く回転させ、彼らが進もうとしていた方向を見た。闇の中で、血赤色の瞳が次々と灯った。すぐに、歪な姿をした者たちが闇から這い出してきた。
その中には人間のような形をしたものもいたが、骨格は歪で、体中の毛は抜け落ちていた。野良犬や野良猫のような姿のものもいたが、体格はライオンのように巨大だった。そしてラットのような化け物の群れもいた。
金沐に化けた化け物の叫び声とともに、十数体の歪な形をした侵食物質がゆっくりと前進し、一部はトンネルの天井に張り付き、悪臭を放つ唾液を槐詩の足元に滴らせた。
「最後の質問だ」
槐詩は周りを取り囲むモンスターたちを見ながら気まずそうに、指を上げて尋ねた。「君たち境界線異種は心理医を訪ねる習慣はある？」
応答なし。
侵食異化した金沐の悲鳴とともに、それらの化け物たちが一斉に襲いかかり、悪臭が押し寄せてきた。
どうやらないようだ。
残念だ。
しかし槐詩にとっては、むしろちょうど良かった。
説明書に書かれていた、烏から五つ星推薦された聖痕の才能を試してみよう。確か名前は……
その瞬間、槐詩が両腕を広げると同時に、彼を覆っていた劫火の炎が四方八方に広がり、薄くも鮮やかな錆鉄色の霧となった！
霧に包まれる中、無限の恐怖が瞬時に爆発し、思考能力を持つすべての意識に侵入し、数々の死から抽出された苦痛、悲しみ、恐怖が一体となり、意識の最深部から突如として噴出した。
恐怖の悲鳴が突然響き渡り、その瞬間、錆鉄色の霧の中から、炎を宿した瞳がゆっくりと上がり、口角が笑みを形作った。
これが聖痕陰魂の核心的才能、半径三メートルの……
「——恐怖のオーラ！」