第89章 師匠、足のお手入れでも？
「馬鹿。」
彼は手を離し、自分の武器があの大きな手に奪われるままにした。そして、封じられた手が再び起動し、無から怒りのアックスを巨掌の中で再鍛造した。
雷光が纏わりついた。
槐詩は渾身の力で跳躍した。
跳び斬り！
悲鳴が響き、心の毒と雷光が同時に巨大な手の根元から迸り、四方に広がった。巨大な創口から粘っこい黒血が勢いよく噴き出し、すぐさま哀鳴とともに凝固して砕けた。
槐詩は既に何本もの尾を避けながら前進し、渾身の一蹴りを巨狼の鼻面に叩き込み、空中に跳躍して、大斧を振り下ろし、その眼窩に突き刺した。
再び電光が迸り、粘っこい腥い液体が中から噴き出した。
心の毒に苛まれ、巨狼は苦痛の咆哮を上げ、激しく身を捩り、黒血の中から自身の身体の制御権を奪い返そうとした。
一瞬の停滞が槐詩にチャンスを与えた。彼は空中から降下し、巨狼の頭上に着地すると、咆哮しながら大斧を逆手に持ち、渾身の力で巨狼の首筋に楔を打ち込み、そのまま前方へ疾走した。
足下の膿瘍を踏みつけながら、肉に食い込んだ斧を引きずり、巨狼の背骨に沿って凄まじい裂傷を開いていった。無数の黒血の触手がそこから伸び出し、彼の足首を掴もうとしたが、追いつくことはできなかった。
彼は巨狼の尾を狙い、再び斧を振り下ろした。
狂気じみた悲鳴が響いた。
もう一本の鋭い骨質の長い尾が根元から切断された。
それでも巨狼は何の影響も受けていないかのように、むしろより一層凶暴になり、狂ったように槐詩に襲いかかり、何度も彼を噛み砕きそうになった。
火の災いの霧の中で恐怖のオーラが徐々に効果を発揮し始めたようだった。
黒血も巨狼も共にますます狂暴化し、恐怖に押しつぶされながら手当たり次第に攻撃を仕掛けてきた。
槐詩は慌ただしい中、自身の体を武器として突如叩きつけてきた技に危うく押し潰されそうになった。
そして、突如叩きつけられた巨狼の躯体から沸騰する音が聞こえてきた。
粘っこい黒血が絶え間なく沸き立ち、内側から巨狼の力を引き出し、やすりのように骨格を修正し、内臓を再生し、背骨を再構築し、肉を切り刻んでいった。
それは痙攣し、震え、膨張した。
ついに巨狼は突如として二足で立ち上がった。
異常に太い胴体は黒血の修正によって人体に似た形になり、前肢は鱗に覆われた巨大で恐ろしい腕に変化していた。鋭い爪は刀の刃のような形に変わり、軽く振るだけで壁を切り裂き、石の破片が飛び散った。
そして恐ろしい頭部がゆっくりと下がり、呆然と立ち尽くす槐詩を冷たく見つめた。
待て、もう第二段階なのか？
槐詩が反応する間もなく、巨爪が彼に向かって押し下ろされた。
鋭い爪と斧刃が衝突し、火花が散り、槐詩は武器を手放しそうになった。彼は踉跄いて後退したが、巨狼は両爪を振り回して絶え間なく横薙ぎを繰り出し、彼を吹き飛ばしそうになった。
改造と呼ぶべきか進化と呼ぶべきか、とにかくこいつは今や凄まじく強くなっている。
完全に勝ち目がないな。
槐詩は自分の何倍もの背丈がある巨狼を見上げながら、思わず頭を掻いた。「先生、爪切りでもしますか？」
言葉が終わらないうちに、襲いかかる利爪をかわし、彼は急転して巨狼の股下に立った。反射的に斧を振り上げて脚を狙おうとしたが、途中で一瞬躊躇した後、思わず左手で引き上げ……
斧刃は空中で弧を描き、横薙ぎから上段への切り上げに変わり、雷光が鋭い角度を描いて巨狼の両足の間に突き刺さった。
次の瞬間、噴き出す黒血の中で、巨狼の狂気じみた咆哮が聞こえた。
槐詩を掴もうとする前に、反射的に利爪で傷口を押さえたが、今は昔と違い、自分の爪の長さが...尋常ではなくなっていることに気付かなかった。
二度目の去勢の凄まじい痛みに巨狼は苦痛の叫びを上げ、続いて槐詩は渾身の力で一撃を巨狼のアキレス腱に叩き込んだ。
轟音とともに、巨狼は倒れた。
千載一遇のチャンス。
槐詩は全力で跳躍し、巨狼の背中を駆け上がり、その頭部めがけて渾身の一撃を叩き込んだ。
しかし、全身の力を込めた一撃も鱗を破り、肉を裂いた後、非常識なほど硬い頭蓋に食い込んで止まってしまった。
槐詩は徐々に笑顔を失っていった。
無数の黒血が巨狼の頭皮の下で蠢き、まるで彼の憂鬱な心情を感じ取ったかのように、興奮して狂笑を上げた。
最後に、槐詩は前方から嗄れた咆哮を聞いた。
「どけ！」
沈悦だった。
その瞬間、槐詩はその痩せた中年男性が一歩前に踏み出すのを見た。
手には相棒の遺物である、普通の人間では振り回すことすら困難な重い鉄の鞭を握りしめていた。彼の眼窩から燃えるような光が放たれた。
左手を胸に当て、叫びながら、人差し指が破裂すると同時に四百人分以上の加持を注入し、すぐさま全身の筋肉が歪み、まるで空気を入れたかのように膨張し始めた。
「あああああ！！！！！」
シャツが完全に破裂する中、沈悦は咆哮し、両手で鞭を握りしめ、高く掲げ、雷鳴が轟く中、解放語を唱えた。
恐ろしい輝光が鞭から迸った。
ハリケーンが集まり、まるで無形のブレードホイールのように幾重もの白波となってその周りを巻き付いた。
そして、鞭が落ちた。
槐詩が狼の頭に突き立てた斧の背に重々しく叩きつけられた。
まるで巨大な鐘を打ち鳴らしたかのような音が響き渡り、一瞬のうちに、槐詩はハリケーンの余波に吹き飛ばされ、空中で目の前が暗くなり、耳の中で轟音が鳴り響いた。
その場所で、巨狼の頭部は鉄の鞭の下で完全に粉々になり、広がる風圧は前方へ真っすぐに放たれ、まるで千万の刀のように、巨狼の脊椎を完全に切り刻み、中央から巨狼を二つに裂いた。
無数の沸き立つ悪臭を放つプラズマが蒸気となって残骸から立ち昇った。
あの躁動する黒血は悲鳴を上げながら、アックスブレードの破片に纏わりついた雷光と心の毒の中で消滅していった。
形と魂が消滅！
槐詩は地面に倒れ込み、よろめきながら立ち上がった。目が回り、その場に立ち尽くす影を呆然と見つめていた。
沈悦は石化したように動かなかった。
すぐに、彼の両腕から砕ける音が響き、指先から上へと広がり、ついには血肉と骨格が完全に砕け、肩から麺のように垂れ下がった。
鉄の鞭が手から離れ、地面に落ち、プラズマの中で シューッと音を立てた。
しかし沈悦はまだ状況を理解できていないようだった。
すべてを呆然と見つめ、長い間、硬直したように振り返り、槐詩を見つめ、表情は茫然としながらも長い悪夢から目覚めたかのように、泣きそうな笑顔を浮かべた。
「私は...」彼は涙をこらえながら、咽び泣いた。「私は彼の仇を討った...私は...私は...」
「うん。」
槐詩は頷き、倒れた彼の体を必死に支え、緊張しながら彼の状態を確認した。
幸いなことに、3段階の聖痕の体質は伊達ではなく、少なくとも槐詩より強かった。自分の限界を超えた国境の遺物を強引に使用しても、内臓出血と両腕を失っただけで済んだ。
おそらく脊椎にもひび割れが入っているだろうが、槐詩には分からなかった。
幸い、遠くからの轟音が徐々に近づいており、それほど遠くないところから聞こえてきた。社保局の救援がもうすぐ到着するはずだ。3段階の聖痕のライフフォースがあれば、この程度の時間なら死ぬことはないだろう。
地面に横たわって喘ぐ沈悦を見つめながら、何を言えばいいか分からず、長い間、彼の肩を叩いた：
「とにかく、老沈すげえよ！」
沈悦は喜びを感じていないようで、ただ辛うじて頭を上げ、必死に息を整えながら彼を見つめた：「お前は...まだ...先に進むのか...」
「たぶんね。」
槐詩は頭を掻きながら：「援軍がもうすぐ来るだろ？俺は先に状況を見てくる。」
「じゃあ...気を付けて...」
沈悦は息を切らしながら、白骨が露出した右手を見下ろした。最後の一本だけが無事な小指が残っていた。槐詩は彼の意図を理解し、慎重に彼の指を持ち上げ、自分の腕に当てた。
最後の弱々しい光が小指から流れ出し、槐詩の躯体に溶け込んだ。
もはや意識的に制御する必要はなかった。これが彼に残された最後の原質であり、すべてが加持となって槐詩の身体に落ちた。
「ありがとう！」
槐詩は笑いながら立ち上がり、最後に装備を整え、彼に手を振った：「じゃあ、また会おう。ゲーム機忘れるなよ！」
「はは...必ず...」
沈悦は壁に寄りかかり、ようやく笑顔を見せ、最後に彼を見つめてから、疲れた様子で目を閉じた。
眠りについた。
「良い夢を。」
槐詩は視線を戻し、巨狼の腐敗した死体を跨ぎ越え、その後ろにある階段を上り始め、ゆっくりと上層へと向かい、最後の扉を開いた。
.
静かなホールには、くすんだ天井灯だけが光を放ち、「世紀大道」という駅名を照らしていた。
予想していた神経病の清浄民の姿はなく、ただ黒い血液が地面を蛇行し、階段と下水道に沿って地下鉄の線路へと流れ込んでいった。
飢えた獣たちを潤す。
「これは蛹化の胎血だ。お前もすでに見たはずだな？」
巨大な祭壇の中央に立つ背中の影が語りかけ、ゆっくりと振り返り、静かに彼を見つめた：「しかし、お前は本当に命が強いな。」
「よう、久しぶり。言っとくけど、俺の死んだふりは一級品なんだぜ。」
槐詩は台上の戚元に手を振って挨拶し、周囲を見回した：「お前さん、何をしてるのか説明してくれないか？」
祭壇の頂上を通して、彼は何層もの重なり合う光景を見ることができた。
一つの層は間違いなく、Shin-Kaiが何年も掘り続けても完成しなかった地下鉄の路線で、今や外界からの強力な侵入によって、ほぼ四分五裂していた。
しかしそれは、その下の巨大な路線にほぼ完全に溶け込み、完全に重なり合っていた。
揺れ動く闇の層の下で、数層のミラーがすでに強制的に連結され、一つに融合しようとしていた。
世界が重なり合おうとしていた。
ホールの周辺では、空間が砕けたかのように、無数のミラーの断面がゆっくりと回転し、目が眩むような光芒を映し出していた。
無数のフラグメントがすべて同じ場所へと通じているようだった。
層々のミラーの後ろに隠された巨大な世界へと。
支離滅裂な恐怖の影が眠るように蜷縮し、まるで卵に戻るかのように、徐々に剥がれ落ちる羽と砕けた躯体から悪意に満ちた胎血を残していた。
徐々に地獄と化すこの世界を潤す。
「百人の骨質を焚き、千羽の鳥の目を捧げ、万蛇を飲み込む...儀式はすでに始まっている、槐詩。」戚元は静かに呟いた：「たとえお前たちがこの九つの祭壇をすべて破壊しても、もう遅い。」
九凤は蛹化している。
より高次の形態へと。
そして蛹化の完了とともに、頂上の投影に映る遥かな国は徐々に鮮明になり、まるで距離が縮まっているかのようだった。
消え行く迷霧の中から、モンスターのような高層ビルの層が現れ、そして空を貫くような不気味なタワーが一つ。
タワーの上には、巨大な眼球が貫かれ、漆黒の瞳孔が立っており、遥かな現状に向かって苦痛と飢えに満ちた凝視を投げかけていた。
「見えるか？あれが魔都だ...境界中で眠る極楽の都、三紀元前に衆魔たちが建造した奇迹の国。」
戚元は手を伸ばし、その投影を指さし、狂気的な表情で：
「見ろ、槐詩、もうすぐだ、我々は新しい世界を開くのだ。」