第92章 怒る姿は狼狽えているけど……

槐詩は本当に目の前が真っ暗になった。

真っ暗で何も見えず、胸の中から津波のように噴き出す闇に飲み込まれた。

まるで強酸と強アルカリが混ざり合い、巨大な氷塊が沸騰する溶鋼に投げ込まれ、一羽の野鶏が狼の巣に投げ込まれたかのように。

とにかく天地を揺るがすような、火に油を注ぐような...いや違う、要するに、成語つなぎのように支離滅裂になってしまった。

まるで何キロもの自家製爆薬を飲み込んだかのように、槐詩は激しく咳き込み、鼻と口から闇の霧と火花を吐き出した。

三つの救済者の塵が胸に入れられた瞬間、それは自然と崩壊して溶け、無尽の光芒を放ち、そして、そこに潜んでいた闇が怒りに触発されたかのように、光と衝突し、実体のような形で言い表せないほどの衝撃を放った。

槐詩は感じ取れた。今や神経と血液システムのように全身に広がる聖痕が激しく震動し、救済者の塵の刺激によって、槐詩が予期していなかった力が絶えず湧き出てきた。

そして、すべての器官の機能を強制的に制御した。

黒い川が彼の躯体の中を奔流し、血液の流れに取って代わり、劫灰の火花がその中を明滅しながら通り抜け、神経信号の伝達を覆い尽くし、潮のように押し寄せる闇が躯体の隅々まで染み込み、この世に生きる彼の形骸を飲み込んだ。

一瞬のうちに、槐詩というカードを強制的に裏返し、その少年を闇の中に隠し、代わりに闇の中で眠っていたダークソウルが現れた。

体温も感じられず、心臓の鼓動も感じられず、呼吸時の肺の収縮と膨張も感じられない。

彼の胸の前で、元々マグカップほどの大きさだった闇の亀裂が瞬時に二倍に広がり、その中から渦巻くような火花が湧き出ていた。

溶岩の渦の震動に伴い、巨大な力が闇の川の脈動とともに四肢百骸へと伝わっていった。

無数の死の記録から積み重ねられた恐ろしい死が、ついにこの瞬間、聖痕を通じて量的変化から質的変化を遂げた。

彼は本当に非人となった。

ダークソウルとなったのだ！

彼は燃えていた、実体化した冷たい炎に包まれて。

彼の手が斧を撫でると、漆黒の雷光が刃の上に輝き、槐詩の振りに従って空気を鞭打ち、氷霜の痕跡を残していった。

もはや元の温度と輝きはなく、代わりに死のような冷たさと闇のように静かな雷鳴が現れた。

槐詩の血液中で急速に濃度が上昇する劫灰の影響下で、心の毒と雷鳴がここで融合し、全く新しい質的変化を形成した。

これは一体何なのか？

驚愕の中、槐詩は自分の見慣れない躯体を呆然と見つめた：自分はついにネガティブエネルギー製造機ではなくなった、そして、今度はネガティブエネルギーエンジンになったのか？

どちらにしても、これは良いことだ。

劫灰と救済者の塵が衝突した後の核分裂のように荒れ狂う力を感じながら、槐詩は口角を上げ、かつてない充実感と興奮に浸った。

セトモンを見る視線は、ますます愉快なものとなっていった。

「食らえ！洪荒・開天闢地！！！」

完全に著作権を無視して殴られる可能性があることも、洪荒開天闢地がこんな代物ではないことも気にせず、槐詩は咆哮しながら突進し、ジャンプ斬り！

轟！

雷光が炸裂し、暗流が解き放たれた。

怒りのアックスが振り下ろされると、斧刃に纏わりついていた暗雷が迸発し、槐詩の七年分の怒りと殺意を纏って広がり、前方へと伸びていった。

瞬時に、セトモンの歪んだ躯体に頭から尾まで真っ二つに切り裂くような裂け目が走った。

通り過ぎた場所は一面が惨烈な焦げ跡となり、もはや回復の兆しは見えない。惨烈な荒廃と死の氷霜が、この泥沼のような躯体に斧刃の一撃とともに降り注いだ。

黒血が悲鳴を上げ、暗雷によって蒸発し消滅した。

セトモンは咆哮し、無数の肢体が乱雑に絡みついてきたが、次の瞬間、広がった鉄灰色の霧の中で、燃える邪鬼が笑みを浮かべ、両腕を上げ、手斧と儀式のナイフを翼のように広げた。

次の瞬間、無数の雷光が迸り、槐詩の両腕の斬撃に従って空中を縦横無尽に走り、惨烈な痕跡を残した。

すでに完全に様変わりしたTheravada Double Sword Techniqueは今や肉眼では捉えがたい極速に達し、この暴風のような斬撃の中で、セトモンの躯体は苦痛に痙攣し、その歪んだ顔は完全に粉砕された。

一瞬の交差の後、槐詩はセトモンを通り過ぎ、振り返ることなく幾重もの黒血の中にいる戚元に向かって突進した。

彼の背後で、セトモンの歪んだ肢体が空中で硬直した。

千疮百孔の躯体に無数の密集した斬痕が浮かび上がり、続いて轟然と爆裂し、幾千もの破片となり、さらに噴出した雷光によって完全に灰塵と化した。

もはやいかなる残骸も残っていない。

そして槐詩は、外側を遮る血幕を突き破り、まるで枯れ木を薙ぎ倒すように戦いの中に突入し、斧刃を自分に背を向けている戚元に向けた。

暗雷と黒血が衝突し、雷鳴が爆発し、戚元の後頭部に惨烈な欠損を残した。

「何者だ！」

彼は愕然と振り返り、燃える槐詩を凝視し、怒りながら手を振ると、黒血が沸騰し、そして踊る黒血から巨大な手が生まれ、槐詩を轟然と弾き飛ばした。

「こんにちは、私は涙を流す犬の頭です。今日は悲しみについて語らず、ショパンも引きません...」

槐詩は首を捻りながら、再びゆっくりと近づいた：「給料の清算について話しましょう！」

今日こそ、俺、槐詩がお前に教えてやる！

誰も淮海路の小さなペギーからお金を借りて逃げることはできない！

誰も！

「邪魔だ！」里見琥珀は激怒して叫んだ。「首級は私のものだ！」

「くそ、口先だけで人の首を奪おうとするなんて！」槐詩は彼女の抗議を無視し、再び斧を振り上げて飛びかかった。「言っておくが、この首は私のものだ！」

ドン！

黒血が爆発した。

戚元の周りを取り巻く黒血が突然増大し、無数の瞳がその中から生まれ出て、血の流れとともに開閉を繰り返しながら、冷淡に彼らを見つめていた。

「どうやら、私は本当に...見くびられていたようだな」

首のない恐ろしい影が再び立ち上がり、血を流す首筋が突然伸び、空中から凄まじい叫び声を放った。

鋭い叫び声は空気を引き裂くかのようで、血色の波紋を伴って四方八方に広がり、その通り道にある全ての生物が衰えていった。

槐詩を除いて。

ある意味では、九凰の黒血を飲んだ後の戚元は、もはや人間とは言えず、九凰の一部となっていた。

現在の地下鉄路線には、ここを含めて合計十か所の祭壇があり、九凰の蛹化を助けている。そして九凰は黒血を通じて、自らの力をこれらの忠実な信者たちに与え、蛹化時の脆弱な段階を守っているのだ。

そして新たに洗礼を受けた戚元が授かったのは、九凰の九つの頭以外の唯一の首なし、つまり九凰の「鬼車」という異名の由来となったものだった。

伝説によると、その鳴き声には魂を奪う力があり、一般人がこの鳴き声を聞いた瞬間、全ての原質が抽出され、九凰の餌食となるという。

昇華者でさえも、このような恐ろしい衝撃と吸収に耐えることは難しい。

血色の波紋に包まれ、槐詩は目の前が暗くなるのを感じ、体から燃え上がる原質の炎さえも鳴き声に吸い取られ、戚元のいる方向へと引き寄せられていった。

戚元は冷笑しながら、槐詩からのこの力を奪い取ったが、その笑みはすぐに消え、顔色は青黒くなった。

死からの心の毒と劫灰に含まれる大量の絶望が火のように彼の手のひらを焼き、瞬時に彼の片腕を炭と化した。

槐詩はそれを見て笑いたくなった。

闇の聖痕はもともと補助型の聖痕で、他人が欲しがらないことを恐れることはあっても、自分が与えることを恐れたことは一度もない。

この時点で自分の原質を飲み込むなんて、直接毒を飲むのと何が違うというのか？

九凰がこの死からの毒に耐えられるとしても、他人の水道から引いた蛇口のような存在が無謀なことをしていいわけがない。

しかし戚元をより驚かせたのは、その原質の炎に含まれる力と属性が、まさに黒血の天敵だということだった。

皮肉なことに、破壊因子を代表するランチオーナーの配下が持つ力は生命であり、戚元を討伐に来た者は死を代表していた。

何かがおかしいのではないか？

彼は必死に手を振り、大量の黒血を使って強制的にその炎を押し流し、焦げた手のひらは再生したが、槐詩を見る目には軽蔑の色は消え、慎重さと殺意が満ちていた。

しかし彼が行動を起こす前に、背後で風が切られる音が響いた。

薙刀が斬りつけてきた！

里見琥珀の手にある、肋差と薙刀の間で絶えず変化する武器は驚くべき殺傷力を持っており、彼女の造詣の深さは明らかだった。小太刀、打ち刀、あるいは長さの異常な野太刀、さらには両手持ちの薙刀まで、それぞれの切り替えは完璧で、構えも申し分なく、槐詩が自分の死から得た武術の技能で見ても欠点は見出せなかった。

先ほどの鳴き声と真正面からぶつかった後も、彼女はまるで何の影響も受けていないようだった。

血色の波が押し寄せた瞬間、彼女の腰の御守りから光が放たれ、背後に五芒星が一瞬きらめいて彼女を包み込んだ。

そして恐ろしい般若面は鋭い叫び声に含まれる原質の衝撃を飲み込んでしまった。彼女の手にある不思議な武器を含めると、これで既に三つの国境の遺物だ！

さらに彼女の手首の仏珠の数珠と、足元で踏み込むたびに空中で力を借りて二段ジャンプができる革靴も並の品ではない。

この女はなんてお金持ちなんだ！

なんとかしてこの金持ち...いや違う！

槐詩は思わず自分の頬を叩いた。柳東黎に影響されすぎだ、俺は今や千万以上持ってるんだ、何が金持ち狙いだ、まずはこの首級を奪うことだ！

心が通じ合ったのか、それとも世の中の汚い手口は結局同じなのか、この二人は初対面にも関わらず、この時ばかりは何となく息が合っていた。とにかく一人が正面から注意を引き、もう一人が背後から不意打ちを狙う。

交代で背後から攻撃を仕掛け、混乱した中で優位に立っていた。

九凰から授かった力を持っていても、戚元はこのような接近戦の神経病に遭遇したことがなく、しかも一度に二人もいるとは、まさに二倍の不快さだった。

一時は手も足も出なかった。

激怒して薙刀の一撃を払いのけた後、戚元の背中の目は燃え盛る少年が疾走してくるのを見た。手にした斧が雷光を帯びて振り下ろされた。

続いて、沸き立つ黒血から二本の腕が突然生え出し、振り下ろされた斧を強引に掴んだ。

その場で膠着状態となった。

そして押し合いの中、炎の中のダークソウルはゆっくりと口角を上げ、斧を挟んで静かに感慨深げに言った。「ねえ、元さん、怒った顔は情けないけど、戦い方は本当に菜...」

ドン！

九凰の怒りの叫びが炸裂した。