第94章 新たに鳥となる
「それは……何？」
槐詩は愕然と下を見つめ、その暗闇の深淵を凝視した。
最上層のミラーワールドの偽装が砕け散った瞬間、異化された巨大な地下世界がついにその真の姿を現した。
まるで新海地下鉄環状線内部の土がすべて掘り出されたかのように、巨大な都市の下に言葉では表現できない凹みと裂け目が形成されていた。
地下鉄環状線全体がその縁となり、内側を見下ろすと、ただ虚無の闇が広がっているだけだった。
そして地下鉄環状線の上には、もともとの10個の駅が崖のように突き出し、10個の重要な祭壇を支え、深淵の上に半ば宙吊りになっていた。
鏡界断層が消えた瞬間、プラットフォーム上の人々は疑いもなく互いの姿を確認することができた。
10箇所の異なる戦場。
槐詩のいる場所を含め、すでに6箇所の祭壇での戦いは終わっており、遺骸と鮮血が散乱し、儀式を執り行っていた清浄民は首が胴体から切り離され、中には遺骸すら残っていないものもあり、祭壇さえも破壊されていた。
残る3箇所では戦いが続いていたが、ほぼ一方的な状況だった。東夏の昇華者たちが大量殺戮を行い、抵抗するものをすべて容赦なく粉砕していた。
効率的な殺戮の中、指揮を執る中年男性が振り返って一瞥し、里見琥珀の姿を見つけると一瞬驚いた様子を見せ、すぐに彼女を指差して、厳しく凶暴な表情を浮かべた——「無断での単独行動」という過ちを犯したのだから、帰ったら自分で報告書を書くことになるぞ！
しかしすぐに、全員の注意は深淵の下にあるものに引き付けられた。
それは死体だった。
腐敗した死体。
目の見えない人でさえ、ここに立てばその鋭い腐敗臭を嗅ぎ取れただろう。吐き気を催す悪臭が深淵から徐々に立ち上っていた。
しかしそれだからこそ、より一層信じがたいものだった。
今この瞬間、全員の目の前で、その深淵の中で、ビルほどの巨大さを誇る九凤の恐ろしい真の姿が、今や完全に腐敗していた。
死んでいた。
完全に死んでいた。
何であれ、バラバラに引き裂かれてこれほどまでに腐敗していれば、まだ生きているとは誰も信じないだろう。
しかし一体これは何なのか？
みんなが苦労してボス部屋の外まで戦い抜いてきたのに、ボスが自殺していたなんて、装備はおろか経験値すら手に入らない……何のために戦ったというのか？
誰が見ても明らかにおかしいだろう？
今や、その生命を失った黒血が残骸からじわじわと染み出し、悪臭を放つ湖となって溜まり、大量の蛆虫を養い、絶え間なく蠅が群がっていた。
吐き気を催す光景だった。
しかし、この不気味で恐ろしい環境の中、黒血の湖から一筋の光が立ち上った。
それは純粋で、輝かしいものだった。
それは眩い金色の光だった。
宇宙が震動し、無数のミラーワールドの破片が揺れ動く中、その闇の中で光が爆発し、全員の目を刺すように眩しかった。
不思議なことに、全員が心の中に平安と祥和を感じ、その光の前に跪いて奇跡を拝謁したい衝動に駆られた。
そして光の中から、黄金で鋳造されたかのような精巧な瞳が徐々に開き、沸き立つ黒血の湖から、威厳のある影が徐々に立ち上がった。
まるで卵の殻から抜け出し、この世界を見つめているかのように。
この瞳の前では、万物が塵のようだった。
「何てこった？！」
槐詩は最初の反応として悪寒を感じ、思わず後ずさりしようとした。そして自分の皮膚に大きな焼け跡が次々と現れているのを感じた。
まるでその視線に焼かれたかのように。
間違いなく、その光はダークソウルの天敵だった。いや、むしろ自然の敵と言うべきだろう……このようなものが少しでも放たれれば、彼はその光の中で焼き尽くされて死ぬに違いない。
説明のつかない危機感を感じ、槐詩は本能的に里見琥珀の背後に隠れた。その真紅の大鎧を通してようやく少し楽になり、急いでグローブとマスクを着用した。たとえ大した効果がなくても、心理的な安心感は得られた。
彼は地面に屈み、里見琥珀の後ろに隠れながら、自分のこの情けない姿がどうしてこうなったのか認めたくはなかったが、まさに震え上がっていた！
「大鵬金翼明王……」
里見琥珀はその光を呆然と見つめ、自身の般若面にも亀裂が入り、声は嗄れて驚愕に満ちていた。「いや、東夏では……五次元の聖なる記憶・大鵬金翼鳥と呼ばれるべきものだ！」
「何が起きているんだ？」槐詩は愕然とした。「味方なのか？」
「そうであることを願うが……」
里見琥珀も慎重に後退し、二人は階段の下にほとんど這いつくばるように身を潜め、注意深く顔を出して様子を窺っていた。このように神聖で威厳のある光が降り注いでいるにもかかわらず、二人の心は重く沈み、恐ろしい推測から目を背けることができなかった。
もし味方でないとすれば、ただ一つの可能性しかない……
それは九凤だ……
あるいは、かつての九凤だった存在だ。
自分が目にした複雑な儀式と五階進階では決して起こりえない異常な出来事を思い返し、里見琥珀の心にようやく結論が浮かんだ。
そのため、より一層信じがたかった。
「自分の昇華の道を変えたのか？」
少し考えれば分かることだが、九凤の上級聖痕が大鵬金翼鳥であるはずがない。同じ東夏系列の欠けた進階とはいえ、両者は全く正反対の方向を向いているのだ。
東夏の鳳凰とローマの不死鳥の違いよりもさらに大きい。
そう考えた彼女は突然頭を上げて深淵を見つめ、すぐに視線を戻し、胸をなでながら安堵の息をついた：
「違う違う、これは東夏系列の金眼妙翼鳥王ではなく、天竺系列の分岐を維持する五次元聖なる記憶——迦楼羅なんだ！」
「二つの間に一体どんな違いがあるんだ？」
槐詩は首を傾げた：「同じものじゃないのか？」
「全然違うわよ！同じ奇跡でも、異なる痕跡を残すの。地域によって、融合する出典によって、同じ奇跡でも全く異なる姿を見せることがあるわ……その違いは『葉限』と『シンデレラ』くらい大きいのよ！」
「私にも分かる言葉で説明してくれない？」
「……」
里見琥珀は馬鹿を見るような目で彼を睨みつけ、最後にため息をついて：「簡単に言うと、東夏の金眼妙翼鳥王は生まれながらにして軍争と護持の神通を持ち、護国の神として祭られていた存在で、正道を守らなければ決して成就できないの。
一方、迦楼羅はより純粋に神霊の従属として存在し、制限はあるものの、その野生の一面がより強く、制約も少ないわ……」
槐詩は即座に理解した：「つまり、大鵬金翼鳥になるには国のために民のために侠の大者となる必要があり、迦楼羅になるには手段と資格があれば良いということか？」
「まあ、そんなところね。」
里見琥珀は心が疲れ果てた。自分があれだけ説明したのに、こいつは一体どう理解したんだろう！
しかし今や問題は本当に大きくなっていた。
彼女はようやく清浄民がなぜこれほど手の込んだ進階儀式を用意したのか理解した。この儀式は九凤を進階させるだけでなく、東夏系列から天竺系列へと強制的に移行させ、九凤から迦楼羅への変化を確実にするためのものだったのだ。
具体的なプロセスは想像するまでもない。
ランチオーナーの神性で自身の生命を守りながら、自分のダークソウルを強制的に消去し、九凤の聖痕を強制的に修正・改造して、不要なものをすべて切り捨て、真っ白な状態にした後、これまで蓄積してきた大量の原質を使って別の極へと強制的に進階すれば良いだけだ。
これなら、なぜ彼が自分の力を信者たちに分け与えたのかも理解できる。どうせ必要なくなるのだから、ゴミの再利用をした方がましというわけだ。
しかしこれはもはやリセットして再スタートするレベルの話ではない。
まるで犬をライオンに改造しようとするようなもので、整形手術だけでは済まない範囲だ。
まさに生まれ変わって鳥になるようなものだ。
たとえランチオーナーの後ろ盾があって死なないとしても、こんな無茶はできないはずだ。
それに、何のため？成功したとしても、このやり方では迦楼羅に先天的な欠陥が生じ、五階の位を持ちながら四階の頂点にも及ばない、完全な損失になってしまう。
しかし、そうなると……
「魔都通道！」
里見琥珀は驚きの声を上げた：「確かに、このような伝説を利用すれば、大量の偏差値を簡単に手に入れられるだけでなく、欠損も一気に補えるわ……」
「どういうことだ？詳しく教えてくれよ？」
彼女の横から突然、土埃まみれの頭が覗き出し、好奇心に満ちた目を輝かせた：「どうせあいつが這い出てくるまでまだ時間があるんだし、ちょっと話でもしようぜ。」
「こんなことも知らないなんて、天文会は一体どんなトレーニングをしているの？」
里見琥珀はマスクの下で口角を引きつらせ、この男を切り捨てたい衝動を抑えながら、深く息を吸って落ち着こうと努めた。
「俺は入社して半月も経ってないんだぜ？」槐詩は肩をすくめ、二人の背後にある灰の山を指差した。「説明してくれよブラザー、人の頭の耳一つ分けてやるからさ？」
灰になってしまったものを分けるなんてくそ！
里見琥珀は歯をカチカチ鳴らしながらこのわるい奴を睨みつけ、最後に諦めたようにため息をついた：「もういいわ、私の不運だと思えば……萌新への解説だと思って説明してあげる。」
「よしよし、どうぞ。」
槐詩は懐から手記を取り出してメモを取り始めた。近くの迦楼羅のことは、もう彼らの頭の中から消え去っていた。
どうせこれから起こることは彼らには止められないし、事が起これば逃げることすらできない。それなら隠れて成り行きを見守る方がいい。
神々のけんか、なんて素晴らしいショーだろう！
瀛洲人が東京テレビ塔に安心感を求めるように、槐詩にとって、烏が「やばい、逃げろ」と言い出さない限り、何も問題じゃない。
それよりも、ベテランドライバーの解説をじっくり聞いた方がいい。
「簡単に言うと……五次元聖なる記憶の中で、その他の数合わせやボードは別として、最上位のものたちは、多かれ少なかれ神々の特質を持っているの。」
里見琥珀はスカートのホコリを払いながら、真剣な様子で正座して言った：
「これは彼らが必然的に『現境修正値』の変化を追求しなければならないことを意味するわ。」