第107章 家系の伝統
高さまが気を失うのを見届けた。
烏はすぐにカイシMK-IIを操作して扉を閉め、それから地面に倒れている意識を失った中年男性を観察しながらしゃがみ込み、口封じをするべきかどうか考え始めた。
人を消すのなら、それほど難しくはない。
しかし、万丽が事件に巻き込まれた同じ日に、重要容疑者である槐詩の学校で失踪事件が起きれば、あまりにも明白すぎる。
となると、薬で催眠をかけて意識を改変するしかない。
どうあれ、このまま放置するわけにはいかない。
すぐに決断を下した烏は頭を付け直し、ピアノルームの箪笥を開けて、高さまの体を引きずり始めた。この人形の動力システムは弱すぎて、一人の人間を引きずるのもやっとだった。
高さまの脚を必死に箱の中に押し込もうとしているとき、突然扉が開いた。
フイイが道具を抱えて入ってきた。「槐詩、さっき高さまが楽屋で探してたけど、捕まってないよね...」
死んだような静けさが流れた。
静寂の中、カイシMK-IIは愕然としてフイイを見つめた。
フイイも、死体を箱に詰めようとしているかのような少年を呆然と見つめ、目を見開いた。
「あの、実は...」
カイシMK-IIは硬直しながら振り返り、声を出した。「熱中症になったんです...」
フイイはますます信じられない様子だった。
地面のトマトジュースとイチゴジャムが混ざった血赤色の液体を見て、何かを悟ったかのように顔が青ざめた。
しかし気づいた瞬間、彼女はすぐに背後の扉を閉めた。
呆然と槐詩を見つめ、大きく息を吸う。
「いや、その...」
烏が説明するか薬で眠らせるか迷っているとき、突然フイイの震える声が聞こえた。「私、化学実験室から強酸を持ってくるわ...」
いきなり遺体処理しようとするなんて度が過ぎてるでしょ！
これって家系なの？それとも天性の才能？
首の中に隠れている烏も目を見開いて、急いで止めた。「違うんです！本当に熱中症なんです！」
しばらく説明した後、フイイはようやく何かを理解したようで、無理に笑いながら椅子に座り、思わずポケットを探ったが、煙草は見つからなかった。
「そうそう、何を言いに来たんだっけ。」
彼女は頭を叩いて、やっと思い出したように槐詩を見た。「出番よ。」
「はいはい。」
烏は少し不安そうに彼女を見つめ、チェロを持って扉の外へ向かった。すると背後でフイイの不思議そうな声が聞こえた。「こんな暑いのに、ハイネックの服着てどうしたの？」
「首が寒いので。」
カイシMK-IIは手を上げて首の継ぎ目に触れ、背後の扉を閉めた。
これからは、パフォーマンスの時間だ。
彼女はチェロケースの隠しロックを叩き、突然期待に胸を膨らませた。
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五分前、漆黒の車列が万里広場の駐車場に停まり、責任者はすでにそこで長く待っていた。車が完全に止まる前に近づいていった。
彼が話し出す前に、開いた車のドアから青白い肌の中年男性が降りてきた。「セキュリティは準備できていますか？」
「すでに指示は出してあります。」責任者は慌てて頷いた。「今回の輸送がこれほど緊急なのですか、クレメント様？」
「いいえ、他のものはここに置いておきます。」
クレメントは言った。「先日あなた方が買収した配合についてヘッドクオーターズが非常に興味を持っています。すぐに持ち帰る必要があります。案内をお願いします。」
「承知しました。こちらへ。」
責任者は振り返ってエレベーターへ向かったが、エレベーターが開く前に耳障りな警報音が鳴り響いた。
クレメントの表情が一変した。
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槐詩はもうダメだと思った。
自分が正体がばれそうになったことも、誰かが自分の顔を使って何かを企てようとしていることも知らずに、彼は内部通路から金庫に突入し、二人の警備員が反応する前に気絶させていた。
しかし、どこかの仕掛けに触れてしまったらしく、瞬時に警報が鳴り響いた。
今や金庫は目前にあり、逃げることはできない。少なくとも一度は突っ込んでみるしかない。
槐詩は急いでポケットから烏が用意した試薬二本とフラスコを取り出し、注ぎ込んでから慎重に粉末を数包加え、説明書通りに激しく振り始めた。
今回は銃すら持っていないので、爆薬を持ってくるわけにもいかなかった。
近頃は街の不良でさえ、銃や爆薬を使えば、有期懲役が無期懲役に、無期懲役が死刑になることを知っている。
もしこの件を特事局が天文会の仕業だと言い出したら、槐詩はどうなるのか？
自分で自分を調べるのか？
そのため、烏にとって爆薬の製造は全く難しくないものの、最終的により効率的な方法を推奨した——万物を溶かす媒体だ。
正確に言えば、金属用に作られた劣化版である。
そもそも錬金術師たちが何千年も追い求めてきたものが簡単に手に入るはずがない。それは聖痕も奇跡も溶かし消し去ることができる消去剤なのだから。
今回烏が製造したのは、この力を探究する過程で生まれた副産物であり、錬金術師たちが重要な精錬時に不純物を取り除くために使用する薬剤だ。
一般人が使用するには危険すぎるため、烏の説明書と解説は恐ろしいほど分厚くなった。
しかし要するに二つのポイントだ。
第一に、一緒に入れて激しく振り混ぜ、二つの薬剤をできるだけ均一に混ぜ合わせること。
第二に、光が出たら即座に手放すこと。自分も溶かされないように。
フラスコの中で、二つの薬剤の性質は非常に安定しているようで、全く混ざり合う気配がなく、依然として明確に分かれていた。17年間独身を貫いてきた槐詩の昇華した手の速さをもってしても、千の糸が毛糸玉のように絡み合っていても、他の色に染まることはなかった。
しかし槐詩の激しい振り混ぜにより、混ざり合った粉末が急速に赤くなり始め、沸騰した鉄屑のように高温を発し、瞬時にフラスコ内の液体を沸騰させた。
振り混ぜと沸騰の作用により、次第に拡散して薄くなった薬剤はついに独自の性質を保てなくなった。
一瞬、二つの細い色が軽く重なり合った。
まるで握手するかのように。
すると、恐ろしい光がホコリの間から迸り、瞬時に電流のようにフラスコ全体に広がり、沸騰する色の中を奔流した。
反応に気付いた瞬間、槐詩は手を放してフラスコを前方の鉄門に投げつけた。
しかしその一瞬で、溶解するフラスコから放出された霧が槐詩のグローブに大きな穴を腐食させていた。急いで脱いで地上に投げ捨てると、腐食の痕跡は広がり続け、ついにグローブ全体が泥のように溶けてしまった。
反応が完了すると、破裂したフラスコから噴き出した白い霧が鉄門を完全に飲み込んだ。
霧の中では、静かな水の音だけが聞こえた。
木から蜂蜜が滴り落ちるように、粘っこい液体が流れ落ちる。
幸いなことに、常温下では万物を溶かす媒体——金属版はその性質と奇跡を長く保つことができず、急速に分解して消散し、最後には硫黄と塩だけが残る。
すぐに渦巻く霧は消え、刺激的な匂いだけが残った。
槐詩はすでにガスマスクと新しいグローブを装着していた。
霧が消散した後、彼が目にしたのは千瘡百孔のフロアと天井板だった。かつて金庫の大門があった場所には、氷河が溶けたような巨大な裂け目が静かに現れていた。溶解して再び凝結したテツジュースは流れた形のまま固まり、まるで鉄でできた泥のように見えた。
そして槐詩は、瞬時に金庫の中に飛び込んだ。
時は待ってくれない。
金庫内の猛犬はすでに目覚めており、攻撃や反応を起こす前に片付けなければならない。
この国境工房が製作した傀儡は源質の結晶を動力源とし、通常は重要な物品の警備や警報に使用される。用途が広いため、派生した種類も驚くほど多い。この大きさのタイプだけでも数百の型番があり、その中には庶民版、経済実用版、さらには豪華最上位版などの異なる仕様がある。
最も強力なものは、第三段階の昇華者でさえ一噛みで砕くことができる。
最も弱いものは人を呼ぶだけだ。
烏の判断によると、この猎犬型の傀儡は基本的に最も一般的な警備型で、躯体は堅固で力は巨大で痛みを恐れないが、欠点は源質を対象とした攻撃に対する防御力が弱いことだ。
これは槐詩にとって本来なら朝飯前のことだった。
しかし、それはできない。
「今の特徴がまだ足りないと思うの？」烏は尋ねた。「斧を使って片付けたら、すぐに指名手配されるわよ！」
幸い、この問題について、彼女はすでに解決策を見つけていた。
槐詩は手を返し、腰の薬剤ホルダーから番号3の試験管を抜き出し、自分に向かって飛びかかってくる鋼鉄の猎犬に向かって投げつけた。
そして、コートの襟を引き上げて顔を覆った。
試験管が鋼鉄の上で割れると、暴風と凄まじい寒気がそこから噴き出した。白い気流が瞬時に半空の猎犬を飲み込んだ。
続いて、骨を刺すような寒気が猎犬の落下とともに空中に広がった。寒波が通り過ぎる所では、絶え間なく爆裂音が響き、それは貨物棚の上のガラス瓶が割れる音だった。
眼球も心臓も腱も、境界線異種の器官はすべて一瞬で氷の中に封じ込められた。
猎犬はもはや動けず、一瞬で限界まで下がった温度によって氷の塊と化し、地面に落ちて崩壊した裂け目を作った。
続いて槐詩はツールバッグから手ハンマーを取り出し、その狗头めがけて振り下ろした。
崩！
戦車の装甲さえも瞬時に凍結させる極寒が金属のすべての靭性を奪い、鉄ハンマーの一撃の下、狗头は崩壊し、散り散りになって、その中の複雑な機構と砕けたギアを露わにした。
解決！
槐詩は素早く動き、金庫の最深部に直行し、凍結した箱を掴むと、その場で砕き、中の配方を懐に入れた。
瞬時に、彼はバックから聞こえる悲鳴のような音を聞いた。
空を切り裂く音が迸った。