第111章 黒いコート
槐詩が帰宅する時間は、大半の人が予想していたよりも早かった。
また、一部の人が予想していたよりも遅かった。
玄関で待っていたハウスおじが腰を曲げて礼をし、報告した。「今日の夕方、艾氏小姐が訪ねてこられましたが、若様がいらっしゃらないとわかると帰られました。時間があれば天文会へお立ち寄りくださいとのことです。」
槐詩は足を止め、思わず頭を掻いた。「やはり彼女も何か気付いているのだろうか...」
完璧なはずの計画が、あちこちで綻びを見せている。
本来なら功を隠すべきだったのに。
「功を隠すのは正しいよ。」
地下室で、烏が肩をすくめた。「ほら見て、傅所長はただあなたを追い詰めたいだけで、アイチンもまだ疑っているだけかもしれない。だから安心して、私たちはきれいに片付けたから、証拠もない。誰かが変なことを言えば、名誉毀損で訴えられるわよ！」
「そんなTVBみたいな犯罪の手口、どこで覚えたの。」
槐詩は白目を剥きながら椅子に座り、再び塩漬けの魚のようにだらけきった。
動く気も起きない。
実際、フイイは少し泣いただけで、すぐに涙を拭った。想像していたような肩を貸して慰めることもなく、弱々しい様子も見せず、目を擦った後で顔を上げて煙草を吸い終え、立ち去った。
しかし槐詩の胸は依然として重かった。
「いい方に考えなよ。彼女を騙したのはあなただけじゃないでしょう？」
槐詩はまた白目を剥きそうになった。「詐欺師が多いからって、信頼が安っぽくていいわけじゃないだろ？それに、もし私が...」
「もしあなたが何もしていなくても、傅所長は去り、彼女の母親も来なかったでしょう。」
烏は同情的な目で彼を見た。「これは一度の晩餐や面会で変えられることじゃない。一度起きてしまったことは、もう二度と変えられないの。
だから、その責任感は捨てなさい、坊や。まだあなたが他人に責任を負うべき時じゃない。それとも、本当に彼女と結婚して一生を過ごしたいの？」
「...」槐詩はしばらく呆然として、頭を掻いた。「よく知ってる相手だから、手を出しにくいんだよ。」
「そうでしょう？あなたは乙女仲間として、ネガティブな受け皿になるという使命を果たせばいいの。地精やバタフライになれって言ってるわけじゃないんだから、そんな悲劇的な展開にする必要はないでしょう。」
烏は後ろを振り向いた。「それより、私たち...確認した方がいいんじゃない？」
彼女はテーブルの上の小箱を見て、興奮気味に翼をこすり合わせた。
「価値があることを願うよ。」
槐詩はため息をつき、箱を開けて、慎重に黄ばんだ破片を取り出した。
紙のようには見えず、むしろ別の素材のようだった。これほど長い時間が経っているのに、まだ劣化していないのは驚きだ。何か不思議な獣皮だろうか？
「変なことを考えないで、ただのプラスチックよ。」
烏はメンタルリターダートを見るような目を向けた。
「プラスチック？」槐詩は愕然として、信じられない様子で「あの時代にもうプラスチックがあったの？」
プラスチックと言われて、槐詩が注意深く見てみると、本当にプラスチックだった...プラスチックの紙？
烏は肩をすくめた。「錬金術師だからね、いろいろと変なことをするものよ。聖日耳曼伯爵は、これは石油から抽出した精髄で、便利な書き込みや保存に使えて、紙よりも丈夫だと言っていたわ...」
「じゃあこれはどうやって使うの？」
槐詩は笑いを漏らした。「何か見て練習する必要がある秘伝書？それとも材料を見つけて作らなきゃいけないの？」
「そんなに面倒じゃないわ。むしろ、とても簡単よ。」
烏が翼を振ると、重厚な運命の書が空中に現れ、テーブルの上に落ちた。自然とページが開き、真ん中のページまで自動的にめくられ、そこにいくつかの破れた紙片が浮かび上がった。
まるで引き裂かれた後に残された痕跡のようだった。
槐詩は比べてみると、ぴったりと合わさった...
まるでUSBメモリをパソコンに差し込むように簡単だった。
彼が手を離すと、配方は自然と手から離れ、運命の書に引き寄せられ、紙片と一体となった。まるで元から一つのものであったかのように。
そして、その上の亀裂が修復され始めた。
槐詩の目の前が暗くなった。
瞬時に地面に倒れ、全身の力が抜け、「わー」と叫ぶことしかできなかった。
これは自分の原質を吸収している！
一瞬のうちに、彼の原質はほぼ完全に抽出され、準備していた烏がどこかに隠していた金属の箱を開けると、そこに蓄えられていた原質が急速に現れ、運命の書のページの中に流れ込んだ。
まさに大量だった。
千人分以上もの原質が一瞬で消費し尽くされた。
槐詩が更に気になったのは、烏がいったいどこからそれほどの原質を手に入れたのかということだった。
「ほら、この前清浄民が騒ぎを起こしたでしょう？」烏は照れくさそうに笑い出した。「あなたは忙しかったから邪魔したくなくて、私が密かにちょっとだけ手を出したの...」
つまり後ろでこっそりと他の人々の戦利品を盗んでいたということか？
烏は首を振り、真面目な表情で言った。「私はただ要らないものを拾っただけよ。どうして盗むなんて言えるの？」
「...」
槐詩がもう何か言おうとしたその時、突然目の前が真っ暗になった。
今度は本当に暗くなった。
何も見えなくなった。
心臓の鼓動が止まり、脈が途絶え、呼吸も四肢の感覚もなくなった。
まるで一瞬にして最も深い闇の中に投げ込まれたかのようだった。
永遠に沈んでいく。
しかしすぐに、その深い闇の中で、一つの火花が飛び散り、虚空に留まったまま、ゆっくりと大きくなっていった。
一点の火花となった。
火が燃え、光が広がり、全ての闇を照らし、槐詩を完全に点火した。
彼は火となった。
勢いよく燃え上がる。
その一点の火花は瞬く間に無数に膨れ上がり、そしてすぐさま急速に収縮し、最後にはそれが火炎なのかさえ判別できなくなった。
ホコリのような微かな光の中に、まるで世界全体が宿っているかのようだった。
無数の変化がその中から湧き出し、絶えず衝突し、次々と光を放った。時計のように精密で、無数のギアのような火炎が厳密な機械的現象を形成し、何百万もの光が一点に集まり、最後には肉眼では見通せないほど精巧で複雑な純白の火となった。
それは上昇し、消え、再生し、そしてあらゆる変化を尽くした。
まるで木を擦って火を起こすかのように、あるいは雷鳴が天から降り注ぐかのように、粘っこい黒い石油が高温で点火されて立ち昇るかのように、あるいは微細な衝突から、化学物質の相互作用から、星屑の崩落による烈光から、あるいはドラゴンの口から吐き出されたかのように……
槐詩は一瞬のうちに無数回生まれ変わったかのようだった。
世界のあらゆる火炎の起源を尽くした後、彼は火の一部となった。彼はプラズマの塊となり、エネルギーの勾配場となり、四方に放射するエネルギー波となり、そしてイオン化後の現象となった……
彼はまるで物質のようでありながら、躯体を持たなかった。
彼は伝説のようでありながら、この世界に広がり、光と熱をもたらした。
最後に、槐詩はついにそれをどう名付けるべきか悟った。
これは奇迹だ。
——奇迹が変化し誕生する時に残した余燼だ。
その瞬間、彼は火の中から目覚め、目を開いた。
もはや救済者の塵は必要なく、一瞬にして陰魂形態となり、無限の闇の中から火の劫火が噴き出すのを感じた。しかし、かつては手に負えなかった火炎が、今や彼の一部となり、従順に静かに胸の亀裂の中を流れ、溶岩が渦を巻くような光芒を放っていた。
火炎を収めた後、彼はついに完全に闇と化した。
ライトが届かないテーブルの下で、彼は自分の両足の輪郭が徐々に薄くなっていくのに気付いた。まるで水に溶ける墨のように、次第にぼやけていった。
闇が彼の外衣となり、彼の躯体を隠した。
「進捗は良好だな」
烏は満足げに頷いた：「いつか暗闇の中に立って姿が消せるようになれば、陰魂の聖痕は完全に霊魂の一部となるだろう」
「暗闇の中で他人から見えなくなる？それに何の意味があるの？」
槐詩は思わず笑ってしまった：「ちょっと暗ければ、誰だって見えないでしょう？」
「赤外線ナイトビジョンは？原質感知は？その他数え切れない探査方法は？肉眼は最も一般的で騙されやすい観察方法に過ぎない」
烏の目は再び馬鹿を見るような目つきになった：「不満を言うな、このバカ。この才能は'黒いコート'と呼ばれ、3段階に進階すると地獄歩く者となり、五階になれば深淵の庇護となる——君が望めば、闇はフォートのように君の周りに聳え立ち、あらゆる攻撃から君を守ってくれる……」
槐詩はそれを聞いて心を奪われたが、今回は賢くなっていて、尋ねた：「じゃあ、いつ五階になれるの？」
「それは難しい質問だな」
烏は気まずそうに二、三度笑い、視線をそらしてから話題を変えた：「記録の破片がもたらした成長は、それだけじゃないだろう？」
「確かにそうです。救済者の塵を一つください」
槐詩は白い結晶粒を受け取り、胸の穴に投げ入れた。目に見えて、沈んでいた闇が暴れ出し、まるでエンジンが轟音を立てて操作を始めたかのようだった。
しかし今回は聖痕から火炎が漏れ出すことは全くなかった。
もはや外部から封じ込めようとする無駄な試みはせず、槐詩は二つの反応の規模——つまり解放の塵の燃焼速度を抑制しようと試みた。
以前はまったく制御できなかった反応の程度が、今では思い通りになった。
簡単に解放の塵を内側から16層に分け、一層ずつ順番に爆発させ、力を自分のコントロール範囲内に制限し、燃焼過程を限界まで延長した。
限界時間は彼の推定では、おそらく30分ほどだった。
大規模な戦争に遭遇しない限り、通常の衝突や遭遇戦では30分あれば十分だった。今の彼は、30分の火力を一度に爆発させることさえできた。
さらに重要なことに、槐詩は胸の中で燃える火炎が何らかの質的変化を遂げ、述べられないほどの形態になったと感じた。
手掌を上げると、純白の火炎が手から燃え上がった。
火炎の中から。
ホコリのように細かい無数の鉄片がゆっくりと浮かび上がり、互いに繋がっていった。