第115章 外部支援
昇華の道の極限と頂点として、この段階に到達した昇華者は、時運、能力、そして膨大な資源によって成し遂げられた傑物であり、まさに奇跡の化身と呼ぶにふさわしい。
いや、彼らはすでに奇跡と道標となり、後に続く者たちのために昇華の道を照らしている。
灯台のように。
他の能力はさておき、彼らが生きているだけで系譜の原型であり、不可欠な存在である。たとえ死んでも、聖なる遺体として認められ、貴重なサンプルや奇跡の遺骸として大切に保管される…
さらには系譜の成員が進階する際の重要な要素となることもある。アメリカの異なる系統のように—第四段階に踏み入るためには、始祖の血液を一滴飲まなければならないものもある。
中には、それ自体が強力な国境の遺物となり、一滴の血で数十万人を毒殺することも容易いものもある。
簡単に言えば、生きている時は威風堂々とし、死んでからも大規模殺傷性武器や貴重な国境の遺物となる。生きているか死んでいるかに関わらず、Shin-Kaiを破壊するのは遊びのようなもの…
今、賢者の石の断片を収集しに行くと聞いて、槐詩は放射能漏れした原子力発電所に突入してセメントを注入する決死隊になるような気分で、完全に気が滅入ってしまった。
「私にそんな資格があるんでしょうか！」槐詩は目を見開いて言った。「謙遜ではなく…」
「謙遜する必要もないわ」
アイチンは冷静に言った。「あなたが実際に戦力として前線に立つと思っているの？冗談じゃないわ。あなたがそこに行くのは、新海天文会がこのプロセスに貢献したことを証明するためだけよ。そうすることで、最終的により多くの功績を主張できる。
情報提供だけなら、大きな分け前は他の人たちに分配されてしまうわ。
簡単に言えば、私が肉を食べて、あなたがスープを飲む。みんなで協力すれば、私はより多くの肉を食べられ、あなたはより満足のいくスープを飲める…あなたの履歴書のあの小さな汚点も問題にならないくらいに。分かる？」
「危険はないんですか？」
「家にいても地震や洪水、雷の鳴動に遭うかもしれない。この世に昇華者の仕事で危険でないものがあるの？」アイチンは彼を一瞥して「最後尾にいて、何かあったら味方に任せるのがそんなに難しい？あなた、サボるのが得意だったはずでしょ？それとも私の記憶違い？」
「えー、それはまずいんじゃ…」
「もし天文会の旗の下で栄光ある帰還を望むなら、私の言葉を聞かなかったことにしてもいいわよ」
「…サボり方について話し合いましょうか」
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2時間後、完全武装した槐詩が特事局に現れた。
完全武装と言っても、烏が手早く加工したハードシェルのストームコートを着ているだけで、防弾チョッキのような内部のセラミックプレートの他に、内側に特殊な鉄粉が塗布されており、槐詩がいつでも硬化を操作して、防御力を選択的に高められるようになっていた。
それ以外には、ハンドガン1丁だけだった。
本来なら特事局で手榴弾を2つほど拝借しようと思っていたが、入口を入った途端、厳戒態勢の屈強な兄貴分たちにじっと見つめられ、また何か悪さをするんじゃないかと警戒されていた。
前科があるため、倉庫のラオワンに装備を借りる話を切り出すことすらできなかった。
幸い、代用品は持ってきていた。
その後、クイックレスポンスベストの2つの鉄砂の袋の重みを確かめながら、槐詩は残念そうにため息をつき、倉庫の方向から視線を離した。
「いつ出発するんですか？」
「全員揃ってからだ」
傅所長は冷たく彼を一瞥したが、以前のような怒りの声色は見られず、憎しみを抱いているようにも見えず、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。
明らかに評価が冷淡なレベルまで落ちており、人情や面子は関係なく、すべて公務として処理されていた。
槐詩は傅所長と娘の件について腹を割って話したかったが、口が重くて切り出せなかった。
まあいいや、どうせあなたの家庭の問題だし。
彼は椅子に座って携帯電話で遊び始めた。
再び顔を上げて来訪者を見たとき、思わず「わー」と声を上げそうになった。
これは…あの誰だ！
扉が開くと、オフィスに入ってきたのは青白い肌の外国人で、手掌には火傷の痕が残っており、表情からは喜びも不快さも読み取れず、わずかに憂鬱そうだった。
理解できる、強盗に酷い目に遭わされた上に2週間も拘束されていたら、誰でもそうなるだろう。
克莱门特は槐詩の奇妙な表情に気づいたようで、彼を一瞥したが、どこでこんな若者に会ったのか思い出せず、うなずいて視線を戻し、部屋の隅に座った。
「彼は…誰ですか？」
なぜここにいるのかという愚問を抑えて、槐詩はアイチンの方を見た。
「万里グループの昇華者よ。あなたが'知らない'のも当然ね」
アイチンは新聞を見たまま、顔を上げずに言った。「誠意を示すため、万丽の現地マネージャーが'自発的に'新海本部の行動を支援することを申し出て、貴重な人材を提供してくれたの。'先輩'には敬意を払うように、槐詩」
槐詩が彼を知っているかどうかや、万丽が自発的かどうかは別として、'先輩'という言葉だけは槐詩にはよく分かった。
おそらく先輩と読んで捨て駒と書くんだろう。責任を取らされ、死地に送られ…
槐詩の心に同情の念が湧き上がった。
自分にひどい目に遭わされた後で、また自分と同じ任務に就くなんて、この人は前世でどんな大罪を犯したんだろう…まあ、優しくしてあげよう。
「おい、ブラザー、カボチャの種食べる？」
彼はカボチャの種を取り出し、出発前に克莱门特と親睦を深めようとした。克莱门特はソ連人なのに意外にもこれを食べ、受け取って槐詩と一緒に床一面に殻を散らかした。
ただし、明らかに心が重く、あまり話す気分ではないようだった。
槐詩に絆を育む時間を与えることなく、人が来たら出発することになった。
三時間後、彼らは船に乗って公海上にいた。
「今回の行動は新海が発起したものの、実際には金陵支部が主導し、他の六人の監察官に緊急動員をかけている。しばらくすれば、他の地域の監察官とオペレーターに会えるはずだ」
道中、アイチンは槐詩に注意を促した。「余計なことは言わず、行動も控えめに。存在感は最小限に抑えて。関係のないことには口を出さないで。そこに立っているだけで任務は完了よ」
槐詩は溜息をつく。「僕のことをそんなに信用していないの？」
「どう思う？」
アイチンが問い返し、槐詩は言葉を失った。
「要するに、飾りものとして立っていればいいってことですね？」
彼は肩をすくめ、この議論を諦めた...これまでの前科があるのだから、トラブルメーカーじゃないと言っても誰も信じないだろう。
沈黙の中、彼は椅子に座り直し、気まずい'前輩'との関係を深めようと試みた。
なぜか、アイチンの機嫌があまり良くないように感じた。
彼女は終始無表情を保っていたが、他の人よりも彼女のことを少しだけ理解している槐詩は、低気圧と平静の裏に隠された暗さを敏感に察知した。
すぐに、その暗さの源を理解した。
合流した。
モーターボートが巨大な貨物船の横に停泊し、船首で待機していた労働者たちがライトを掲げ、下の人々を照らした後、すぐに後ろに手を振り、ロープが下ろされた。
「上がってきてください」上からの声が響く。「長らくお待ちしていました」
槐詩は立ち上がったが、一瞬躊躇した。ロープを見て、隣の車椅子に座るアイチンを見た。アイチンは無表情のまま、動かなかった。
ただ静かに上の人を見つめていた。
その人の視線が揺らぎ、最後に後退して再び後ろに手を振ると、移動式の斜めの梯子が側面からゆっくりと下ろされてきた。
斜め梯子の先端から笑みを浮かべた顔が現れ、アイチンに向かって言った。「申し訳ありません。下の者が無知で、不器用でして」
「構いません。世の中には頭のおかしい人間は珍しくありませんから」
アイチンは杖を支えに立ち上がり、斜め梯子を掴んで、ゆっくりと一歩一歩デッキへと上がっていった。ただし、その笑顔の男の傍を通り過ぎる際、少し顔を寄せて耳元で囁いた。
「あなたのような脳なしバカが珍しいだけよ」
笑顔の表情が一瞬こわばり、二歩後退して肩をすくめた。「冗談ですよ、なぜそんなに怒...」
「すみません、どいていただけますか」
彼の言葉が終わらないうちに、斜めから声が聞こえ、続いて黒っぽい物が彼の前を掠め、彼をよろめかせそうになった。
槐詩だった。
彼は車椅子を担いで、堂々と斜め梯子を上がってきた。まるで田舎者が都会に来たかのように、周りを見回しながら舌打ちして感心していた。
アイチンは目の前に置かれた車椅子を見て、槐詩を一瞥し、思わずため息をついた。「私が何を言ったか覚えていますか？」
「申し訳ありません、あまり覚えていません」槐詩は肩をすくめた。
アイチンはそれ以上何も言わず、座り直して、彼に将来有望な車椅子押しの仕事をするよう指示した。スタッフの案内のもと、船室に入った。
船室は予想以上に広く、古いソファがいくつか置かれており、すでに人で埋まっていた。老若様々で、その中には原質の波動を帯びた者も数人おり、明らかに各地から集まったオペレーターたちだった。
先ほどの悪意のある男と比べると、他の監察官たちはかなり友好的で、挨拶を交わした後、皆は着席し、上座の方を見た。
「詳細な資料は皆さんの携帯電話に送信済みです。すでにご覧になったことと思います」金陵からの中年男性が要点を述べた。「あの密輸船には約16名の武装した人員と、2名の昇華者がいます。賢者の石の断片に関わっています。我々の予言は不正確かもしれませんが、大筋では外れていないはずです。
危険物の管理方針については皆さんすでにご確認されたと思いますので、それに従って進めましょう。今回の行動は老ショウが指揮を執り、残りの方々は指示に従ってください。他に意見はありますか？」
「四階はいないのですか？」
他の人が口を開く前に、アイチンが先に尋ねた。「3段階の者が2名だけで、賢者の石が関係しているのに、少し軽率ではありませんか？」
「必要ありません」
先ほどの笑顔の男が大きな声で言った。「ただの断片じゃないですか、そんなに慎重になる必要がありますか？」
「陰言、天文会の行動はあなたの遊び事じゃないわ」アイチンは冷たい目で見つめた。「発言する前に少しは考えなさい」
「ただの密輸船に昇華者が2人いるだけで、四階を出動させる必要があるとでも？」
陰言は軽蔑するように口の端を歪め、槐詩を一瞥した。「それとも、あなたの可愛い子分が何か事故に遭うのが怖いんですか？そんなに怖いなら家に引きこもって子作りでもしていればいいじゃないですか」
アイチンは何も言わず、無表情のまま、まるで馬鹿を見るような表情だった。
「ゴホン、問題が発生した場合は、私が皆さんをサポートします」
上座の男性の隣で、かなり痩せた若い男が眼鏡を直し、安心させるような微笑みを浮かべた。
上座の進行役は少し沈黙した後、複雑な表情で、すぐに参加者たちに紹介した。「こちらは今回の行動の外部支援です。必要な場合は、彼が出手することになります」
「あはは、そんなに深刻にならないでください」
痩せた男は手を振って笑い、目の前に広げられた文字で埋め尽くされた用紙と、いくつかの奇妙に見えるダイスを片付けた。
「できれば、皆さんの良い友達になりたいと思います」
彼は自己紹介した。「皆さん、KPと呼んでください」