第116章 船酔い
ケイト・ピーターマン、自己紹介の際はKPと呼んでほしいと言った。
ボーダー・ダークウェブ出身の昇華者で、その他の情報は不明、来歴は極めて神秘的だ。
しかし、あの国境の背景を考えれば、それも当然だろう。
無数の悪夢が重なり合ったような幻想世界では、絶え間なく激しい変動が起きており、来歴の明確な者など一人もいない。
身分を隠すのは当たり前のマナーで、むしろ誰もが何百ものベストを持っており、目の前に立っている見知らぬ人が裏で何者なのか誰にも分からない。
しかし、この人物は明らかに只者ではない。
アイチンが報告してから2時間も経たないうちに、上層部のルートを通じて社保局と天文会の協議に直接介入し、今回の作戦チームにまで加わった。
「ご安心ください。皆様の行動に口を出すつもりはありません」
彼は笑みを浮かべながら言った。「必要な時に、作戦の成功を保証させていただきます。どうぞご自由にお進めください」
全員が上座の司会者を見つめると、その男性はゆっくりと頷いた。
「状況はこの通りです」彼は言った。「KPさんの身分は明かせませんが、上層部は彼が今回の作戦に貢献すると保証しています」
何だかこそこそしていて、良からぬものに見える。
槐詩は興味深そうにその笑顔を観察していた。
KPも彼の視線に気づいたようで、こちらを向いて軽く頷いた。槐詩は突然幻覚のように、ダイスの音が聞こえた気がした。しかしすぐに、それを忘れてしまった。
「では、時間を無駄にしないように」
微笑むKPは司会者を無視して命令を下した。「全員揃ったので、準備をして、10分後に開始...咳咳、始めましょう」
そして、作戦に参加する全ての昇華者が立ち上がり、最後の装備の確認を始めた。
3段階が二人、二階が五人、そして槐詩一人が一階。
皆経験豊富な昇華者に見える。二人が熱兵器を装備している以外は、全員がハンドガン以外は冷兵器を持っており、しかも扱いに長けているように見えた。
鋼鉄を握る手に、槐詩以上の血の香りを漂わせていた。
「見たか？正式な行動幹部は全員ボーダーハンターのライセンスを持っている。素養も能力も、同じ段階の素人昇華者とは比べものにならない」
アイチンは槐詩を横目で見て、最後に忠告した。「今回は見学だけにしておけ。馬鹿みたいに前に出るなよ」
「何を話してるんだ？」陰言が嘲笑う表情で横から顔を出し、「小菊の母さん授業が始まったのかな？」
彼は槐詩の様子を観察し、満足げに頷いた。「なるほど、姉さんがあの戚家の廃棄物を始末したのも納得だ。子犬みたいで、なかなか見た目は...」
轟！
巨大な音に全員が硬直し、驚いて振り向いた。ほとんどの昇華者が反射的に武器を抜き、警戒して銃声の方を見つめた。
アイチンの手からだった。
静けさの中、銃口からゆっくりと硝煙が立ち上っていた。
陰言は漆黒の銃身を呆然と見つめ、こめかみの焼けるような痛みを感じながら、苦しそうにつばを飲み込んだ。
「申し訳ない、暴発したわ。大丈夫？」
アイチンは心配そうに従弟を見つめた。「口に問題でもある？そんなに大きな穴で息をするなら、もう一つ穴を開けてあげようか？」
陰言の表情が変わり、顔が鉄青になった。何も言わずに二歩下がり、立ち去った。
他の人々に謝罪した後、他の昇華者は困惑した様子で視線を戻し、司会の中年男性は何か言いかけたが、結局阴家の問題には介入しなかった。今この時期に、そんな余裕はなかったのだ。
槐詩だけが目を見張ってアイチンを見つめていた。「姉さん、すごく強気だね」
「感心した？」アイチンはハンドガンを収めながら、「でも、倒霉なのはお前だろうな」
「え？」槐詩は驚いた。
「あいつは金メッキの役立たずだから私には逆らえないけど、きっとお前に八つ当たりするだろうね」アイチンは小声で警告した。「気をつけろよ、ブラックガンで撃たれないようにな」
そして船室の外では、陰言がデッキに寄りかかって喫煙しているオペレーターを見て、「きれいにやれよ、分かったな？証拠を残すなよ」と言った。
喫煙しているオペレーターは頷き、無言で笑いながら鋭い牙を見せた。
10分はあっという間に過ぎた。
誰も話さなくなった。
静けさの中、KPの手から絶え間なくダイスの音が響いていた。
すぐに、六人の昇華者がロープ梯子を伝ってモーターボートに降りた。
槐詩がモーターボートのデッキを踏んだ時、目の前がちらついた。
元々巨大な貨物船が一瞬で姿を消し、レーダーでも全く痕跡が見えなくなり、肉眼でかすかに歪んだ空気が見えるだけになった。
手で触れると、まだそこにあった。
老ショウは簡単な注意事項を伝え、特に初めて作戦に参加する槐詩に念を押してから、モーターボートのエンジンを始動し、茫漠たる大海の最深部へと向かった。
最初の新鮮さが過ぎ去ると、槐詩は椅子に座ったまま頭がクラクラし始め、胃が絶え間なく波打ち、顔が青ざめてきた。
船酔いしたのだ。
すぐに、彼は船べりに寄りかかってゲーゲー吐き始め、隣で困った様子の克莱门特はため息をつきながら紙ティッシュを差し出すしかなかった。
「はは、昇華者なのに船酔いするとはな」
老ショウの副司令である荒々しい男も笑いながら、槐詩の肩を強く叩いた。「お前は上がらなくていいぞ、俺たちが戻ってくるのを待ってればいい」
槐詩は頭を上げて何かを言おうとしたが、さらに激しく吐き気を催した。
すぐに前方に薄暗いライトが見えてきた。
船のライトだ。
遠くからでも、デッキから流れる音楽が聞こえ、まるでパーティーでも開いているかのように賑やかだった。
全員が波の上の巨大な船を呆然と見つめ、目を見張って口を開けていた。
あの密売人たちは本当に大胆すぎる。
堂々とクルーズ船で国境の遺物を密輸するなんて？
これは情報とまったく違うじゃないか……
しかし、この航路には間違いなくこの船しかなく、このような場所で間違えるはずがない。船体の描写に違いはあったものの、ディレクションシップに状況を報告した後、KPアクション継続の命令が下された。
数人が顔を見合わせた。
最年長の老ショウが先に口を開いた：「では計画通り進めよう。細部は変更して、元龍は私と一緒に直接任務を遂行する。レイフェンボート、ニー・ヘンは援護を担当。克莱门特と槐詩、お前たち二人は……そうだな、乗客に紛れ込む機会を見つけろ。異常事態が発生したら、いつでも支援できるように準備しておけ。」
そう言いながら、腕時計を見て：「現在時刻は11時40分だ。5分後に行動開始する。不明な点があれば今のうちに質問しろ。」
「あの……老ショウさん。」
槐詩は躊躇いながら手を上げ、いつの間にか全身を包み込んでいた骨を刺すような寒気に耐えながら、苦しそうに笑顔を作った：「私、気分が……よくないんです……」
一瞬にして、全員の視線が軽蔑的になった。
「怖いなら一人で帰れよ。」先ほど彼を冷やかしていたレイフェンボートが冷たく言った：「お前一人いなくても何とかなる。」
槐詩は黙ったまま、一番後ろに座り、震えていた。
顔は鉄青になっていた。
エンジンを切った後、老ショウの隣に座っていた元龍が水中に手を入れると、暗流が湧き上がり、船を音もなく前方へと引っ張り、クルーズ船の側面に静かに近づいていった。
数人の昇華者が顔を見合わせた後、音もなく船に這い上がっていった。
最後に克莱门特が上がる際、震えている槐詩を見て、ため息をつき、自分のハンドガンを彼に渡した：「これを持って身を守れ。どうしても無理なら……」
彼は一瞬言葉を切った：「帰った方がいい。」
彼も上がっていった。
静けさの中で、槐詩は苦労して頭を上げ、船体の巨大な影を見つめた。漆黒の輪郭が自分を飲み込もうとしているかのように感じた。デッキから流れてくる優雅なメロディーも耳障りな音符に変わり、かすれたささやきが混ざっているようだったが、よく聞こうとしても何を言っているのか聞き取れなかった。
突然、デッキから悲鳴が響き渡った。
その直後、再び静寂が訪れた。
一つの人影が上から落ち、ボンという音を立てて水中に落ち、浮き沈みを繰り返した。ライトの下で、槐詩はその温度を失った呆然とした顔を垣間見た。
それは老ショウだった。
その瞬間、彼は急いで立ち上がり、モーターボートのエンジンを始動させ、不器用に操作して方向を変え、その場を離れた。
船に乗るなんてありえない。
この人生で二度と船には乗らない……
上にゴーストがいるとわかっていながら強行突破するなんて、頭が固すぎる。しかも今回の死の予感はあまりにも恐ろしく、まるで死神が自分の後ろにつきまとっているかのようだった。それでも強行するなんて正気の沙汰ではない。
モーターボートが徐々に遠ざかるにつれ、槐詩は自分の体がようやく楽になってきたのを感じた。あの寒気が一瞬で消え去った。
まるで正しい選択をしたことへの褒美のように。
彼はほっと息をつき、後ろのクルーズ船の陰鬱な影を振り返った。
身震いした。
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槐詩がモーターボートのデッキに足を踏み入れた時、目の前がちらついた。
元々あった巨大な貨物船が一瞬で消え去り、レーダーでも全く痕跡が見えなくなった。肉眼でかすかに歪んだ空気が見えるだけだった。
手で触れてみると、まだそこにあった。
「珍しいね。」槐詩は感心した：「これは魔法なの？」
「あの学者たちの相対位相シールド技術さ。別に珍しくもない。慣れれば気にもならなくなるよ。」フレンドリーなレイフェンボートが彼の肩を叩いた：「若い兄弟は有望だな。」
「いいえ、いいえ、私は初めて来たバージンです。兄貴、よろしくお願いします。」
槐詩は慌てて胸からコーラを取り出して渡した。老ショウは何も言わず、みんなが打ち解けてきたのを見てから、簡単に計画を再確認し、槐詩にいくつかの注意事項を伝えてから、エンジンを切った。
元龍が海に手を入れると、すぐに暗流が湧き上がり、モーターボートを素早く前進させた。
克莱门特は不思議そうに槐詩を見て、尋ねた：「私たち、どこかで会ったことない？」
「えっ？」槐詩は一瞬驚き、すぐに激しく首を振った：「ないない、私、生まれてから外国人に会ったことないです。兄貴の勘違いですよ。ほら、カボチャの種どうぞ。」
そう言いながら、また一握りのカボチャの種を渡した。
そして、なぜか身震いした。
どうやら船酔いしてきたようだった。