第117章 ゲーム

行動幹部たちが去った後、船室は静寂を取り戻した。

焦燥に満ちた待機の中、KPだけがテーブルに伏せて自分の表をいじくり回し、気ままに歌を口ずさみながら、時々ダイスを振っていた。

しばらくするとテーブルの上には紙の束が積み重なっていた。

元々のホストを務めていた中年男性は長い間不思議そうに眺めていたが、ついに好奇心を抑えきれず、尋ねた：「KPさん、何をしているんですか？」

「ただのゲームですよ。」

KPは顔を上げて言った、「皆さんはゲームがお好きですか？」

「えっ？」皆が不思議そうに見つめてきた。

「どうせ暇なんですから、テーブルトップロールプレイングゲームでもやってみませんか？」

KPはダイスを投げ上げ、空中でキャッチしながら、楽しそうに説明した：「これはダークネットボーダーでは非常に人気のあるゲームなんですよ。ルールは複雑ですが、自由度も面白さも他のコンピューターゲームとは比べものになりません……一度試してみれば、きっと夢中になってしまいますよ。」

「へぇ？」誰かが興味を引かれたようで、質問した：「具体的にはどうやって遊ぶんですか？麻雀やポーカーみたいなものですか？」

「いいえ、まったく違います。」

KPは忍耐強く説明した：「簡単に言うと、ホスト役である私が物語の導入部を語り、皆さんは調査員を演じることになります。

他の調査員と一緒に、演技と自分の選択を通じて物語に参加し、その物語を探索して、創造者が与えた難問を解決し、宝物を手に入れるか、無事生還することができれば……うーん、今の状況にぴったりのゲームですね。」

彼は何か奇妙なことを言ったようだが、全員がぼんやりとそれを見過ごし、代わりに彼の説明に引き込まれ、やる気満々な様子だった。

KPは説明を終えると、尋ねた：「いかがですか、皆さん、一戦やってみませんか？」

「あなたが物語を語って、私たちが選択をする、ということですね？面白そうですね。」年配の監察官が尋ねた、「でも、ある行動が可能かどうかをどうやって判断するんですか？」

「そこで皆さんにはテーブルトップゲームのルールに従って、自分のキャラクターカードを作成していただく必要があります。」KPは答えた、「皆さんのキャラクターが各スキルを使用する際、そのスキルに振り分けたポイントに基づいてダイスを振って判定を行います。判定に成功すれば、そのキャラクターはその行動が可能だと判断され、失敗すれば不可能となります。

出た目が小さいほど成功しやすく、大きいほど失敗しやすくなります。」

KPは十面ダイスを2個取り出し、にこやかに言った：「ご覧ください、1つ目が一の位、2つ目が十の位を表し、合計で百点満点です。例えばスキルが50ポイントある場合、49以下を出せば成功となります。

ただ、初心者の方には説明を聞くよりも一度体験していただいた方が分かりやすいでしょう。実は先ほど、皆さんが使用するキャラクターカードを全て作成しておきました。慎重に扱って、カードを破らないようにお願いしますよ。」

そう言いながら、彼はキャラクターカードを配り始めた。

しかし、アイチンの番になると、彼女はカードを受け取らなかった。

代わりに目の前のKPを黙って見つめ、何か違和感を覚えているようだったが、どこがおかしいのか分からないようだった。

「おや、霊感が相当高いですね。」

KPはにこやかに尋ねた：「何か問題でも？」

「これは本当にゲームなんですか？」アイチンは尋ねた。

KPは笑った、「ええ、ただのゲームですよ。」

「では、あなたが私たちプレイヤーを意図的に狙わないという保証はどこにあるんですか？」アイチンはすぐに最大の欠陥に気付いた：「あなたが望めば、私たちが倒せないモンスターや解決できない難問を作り出すことも簡単でしょう？」

「ご安心を、私は悪質なKPではありませんよ。皆さんの良きフレンズですから。」KPは微笑んで、「それに、現実は言葉より雄弁です。この世界は私の想像以上に奇妙なものなんですよ。」

そう言いながら、彼はキャラクターカードをアイチンの手に渡し、穏やかに微笑んだ：「これがあなたのカードです。大切に扱ってくださいね。」

アイチンはカードを受け取り、下を向いて見つめると、その場で固まってしまった。

「どうしました？理解できませんか？」

KPは興味深そうに近寄り、カードの情報を確認した：「槐詩、男性、職業：昇華者、力量15、ふむ、一般的な一階レベルですね、体質41、この体質は少し過剰ですね、でも理性値は23しかなく、しかも霊感が高いので、まさに狂気の縁に立っているようなものです。運は1ポイントしかない、不運な人ですね……スキルは真面目な探索向きで、探偵と聴くが85、魅惑と潜行が90まで上がっているのはどうしてでしょう、それに嘘をつくスキルもかなり高いですね……」

アイチンは急いでキャラクターカードを引っ込め、彼が自分の情報をこれ以上漏らすのを阻止した。

「おや、もうこのゲームの面白いところに気付いたんですか？」

KPは頷いて感心し、すぐに提案した：「このキャラクターカードを使いこなすのはかなり難しいですよ。別のカードに変更しませんか？」

「結構です。」

アイチンは首を振って断った：「このカードで十分です。」

KPはそれ以上何も言わず、他の人々の疑問に答え始めた。ただし、特定の属性情報を説明する際、意図的に耳を傾けているアイチンとその年配の監察官に気付いたようで、声を少し大きくしているようだった。

やがて、詳細な説明が終わった。

KPは楽しそうに手を叩き、目の前の'プレイヤーたち'を見渡した。

「皆さんが自分のカードに慣れたようですので、それでは導入を始めましょう。」KPは低い声で言った：「時は1620年、舞台は茫漠たる大海の上、メイフラワーと呼ばれる一艘の船が……」

彼の言葉とともに、目の前の白紙に、一行また一行と文字が浮かび上がっていった。

舞台は整い、英雄たちは揃った。

かつての賢者の石を巡る物語——『原罪の子』の幕が、ここに静かに上がる。

さあ、楽しい第三週目を始めましょう……

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あなたの名前は槐詩、落ちぶれた音楽家であり、誰にも顧みられないチェリストです。あの貴婦人のパトロンを失った後、ローマ中を放浪し、貧しい生活を送りながら、噂に聞く黄金の新世界に憧れ、一攫千金の美夢を見ていました。

ある日、あなたは謎の手紙を受け取りました。

新大陸のある劇場があなたの優れた演奏技術を聞きつけ、新大陸の劇場の首席奏者になってほしいと切望し、素晴らしい報酬と株式配当を提示し、手紙と共に500リラと船票を同封してきました。

選択の余地のないあなたは、このチャンスを掴むことを決意しました。

約束の日、埠頭に着くと、バーで数度顔を合わせたことのある'フレンズ'に出会いました。

導入開始——

ぼんやりとした意識の中で、槐詩は誰かが耳元で話しかけているのを聞いた気がした。BULABULABULAと、うるさくて、しかも良からぬものに聞こえた。

しかしすぐに、彼は朦朧とした意識から目覚めた。

馬車が到着した。

荒廃した埠頭付近は泥と garbage の悪臭が漂っていた。槐詩は重たい荷物を持ち上げ、休憩できそうなバーに入った。

えっ？

なぜバーに行くんだろう？

隣の旅館の方が快適そうなのに？

まあいいや、バーでいいか。

喧騒の中、彼は荷物を引きずりながらバーカウンターに座り、バーテンダーに何か注文しようとしたが、頭が真っ白で何を注文すればいいのか分からなかった。

ホストクラブ以外で、こんな酒を飲むような場所に来たことがなかったのだ。何を注文すれば...ミルクでもいいかな？

えっ？ホストクラブ？それは何？私はそんな場所に行ったことがあるのか？

戸惑いの中、突然、どこかで聞いたことのある女性の声が頭の中で響いた：「ウィスキー」

この奇妙なひらめきが過ぎ去り、槐詩はほっとして、バーテンダーに言った：「ウィスキーを一杯、お願いします！」

そうして、ウィスキーが運ばれてきた時、突然誰かが彼の名前を呼んだ：「槐詩？君か？」

槐詩が驚いて振り返ると、テーブルには旅客たちが輪になって座っており、その中に何人か見覚えのある顔があった。それは彼が放浪中に印象に残った人々だった。

老ショウ、仕事を失ったボイラー技師、レイフェンボート、業界での評判があまり良くないボディーガード、クレメント、結核を患っているナイト……

そのテーブルの5人全員が自分が会ったことのある人たちだった。

しかも様子を見ると、彼らも船に乗る旅客のようだった。これは縁なのか？不思議だ。

久しぶりに会った人々が一緒に座り、最近の状況を語り合ううちに、同じような境遇の彼らの間にはめずらしい親密さが生まれ、関係は次第に打ち解けていった。

そんな会話の最中、近くで声が聞こえてきた。

背中の曲がったホームレスは髪が乱れ、足を引きずりながら、バーの中をよろよろと歩き、割れた碗を手に持って、低い声で懇願した：「どうか、お恵みを、先生、どうかお恵みを」

しかし誰も気にかけなかった。その年老いたホームレスは期待を込めてこのテーブルの前まで来て、彼らを見つめた。レイフェンボートは嫌悪感を露わにして眉をひそめ、怒りの目を向けた：「消えろ、幽霊野郎！殴られたいのか？」

かすかにダイスの音が聞こえた。

ホームレスは脅されたかのように、よろめきながら後ずさりした。

哀れそうな様子を見て……

槐詩はため息をつき、手で合図して近寄るように示した。そのホームレスは天恵を受けたかのように、大きく回り込んでレイフェンボートの視線を避け、槐詩の側まで這うように近づき、へつらうように碗を差し出した：「お助けください、先生、神様がご加護くださいます、どうかお助けを……」

槐詩は財布を取り出し、中を探って、いくつかのコインを見つけ出して彼の碗に投げ入れた。

そのホームレスは狂喜乱舞したかのように、感謝しながら彼の手を握り、支離滅裂に感謝の言葉を述べた：「ありがとうございます、お優しい先生、ありがとうございます、神様がご加護くださいます、神様がご加護くださいます……」

また隣のテーブルから賭け事でもしているかのようなダイスの音が聞こえ、槐詩が好奇心から見向けた瞬間、何か小さなものが彼の袖の中に滑り込んだ。

ホームレスは不思議そうに笑みを浮かべ、立ち去っていった。

槐詩は反射的にそれを握りしめ、その場に立ち尽くしたまま、何か尋ねようとした時、遠くから汽笛の音が聞こえてきた。

出航の時間だ。

でも、この時代にこんな大きな船があったのだろうか？

槐詩は埠頭に立ち、灯火で輝くこの鋼鉄の巨船を茫然と見つめ、目を見張った。このような壮大な造物を、記憶にある揺れる、古びて汚い木造船と結びつけることができなかった。

「これが1620年？」

奇妙な違和感の中で、彼は自分でも意味の分からない言葉を口にした：「これは2020年じゃないのか！」