第118章 秘密
金陵、夜深い。
静かなオフィスで、白髪の中年男性は黙ってお茶を飲みながら、外の雨を眺めていた。
扉の外から急ぎ足のノックが聞こえ、すぐに全身濡れた少年が入ってきて、怒りの目で彼を見つめた。「孟理事長、賢者の石の回収任務はどういうことですか？私が行くって約束したじゃないですか？」
「この件は君には関係ない、小海」孟理事長は答えた。「既に担当者が決まっている」
「だからこそ、そのKPって何なんですか！」
内海という名の昇華者は目を見開いた。「今、公海のあの区域は既に境界化が始まっています。このままではオペレーターたちが全滅する可能性があります」
孟理事長は相変わらず冷静な表情を保っていた。「おそらく断片に残された記録が活性化したのでしょう。五階昇華者が死ぬと、生前の記憶が断片に残るものです——適切に処理すれば、彼らにとって貴重な試練となり、有能な人材が見つかるかもしれません」
「でも処理するのは私のはずでしょう？」内海は目を見開いた。「他人に任せるなんてどういうことですか？社保局の要請なんですか？」
「社保局と天文文化協会の共同決定だ」
孟理事長は少し考え込んでから、前の椅子を指差して座るように促した。「途中で呼び戻されて腹が立つのは分かる。この件で何か問題が起きるんじゃないかと心配なのも理解できる。
だが約束しよう、この件は適切に処理される」
「あのKPとかいう奴のおかげで？」
内海は眉をひそめた。「ボーダー・ダークウェブの主宰者の一人が突然現状に現れるなんて、それ自体が問題じゃないですか？なぜ彼が賢者の石の断片に興味を持つんです？」
「さあね？」
孟理事長は淡々と言った。「重要なのは、彼が条件を提示し、上層部が同意し、社保局も異議を唱えなかったということだ。それで十分だ。
それに私の知る限り、KPという奴は悪趣味な面はあるものの、現在世界最高の創造主の一人と言える。
彼が記録の整理を行えば、ミスは起きないはずだ。新たな隔離区域が出現する心配もない」
「でもオペレーターたちと監察官はどうなるんですか？」
「KPは保証してくれているが、作戦には必ず損失が伴う」
孟理事長は窓の外の夜景を見つめながら、思わずため息をついた。「命の危険はないだろうが、あいつの悪趣味にやられて散々な目に遭うことは間違いないだろうな」
.
.
乗船には相当な手間がかかった。空から小雨が降り始め、長時間待たされた旅客たちは船員の呼びかけも無視して、列を作らずに押し合いへし合いしながら上がっていった。
槐詩は群衆の中で押されたり押し返されたりしながらよろめきながら前進し、かすかな叫び声を聞き、足元の違和感に気づいて下を見ると、白いハンカチを踏んでしまい、端に金の糸で刺繍されたHの文字を汚してしまっていた。
彼が身をかがめて拾い上げ、周りを見回すと、前方のマントを着た人物が振り返って自分を見ているのに気づいた。その冷たい眼差しの中、フードと薄暗い明かりを通して清楚な横顔が垣間見え、銀色の髪が耳元からこぼれ落ちて、特に目を引いた。
「返してください」
彼女は手を伸ばし、槐詩の手から自分のハンカチを急に奪い取ると、背を向けて立ち去った。
槐詩は後ろの人々に何度も押され、よろめきながら前に進んだ。最後にようやく船員たちの案内で客室エリアに到着し、一緒に来た友人たちがそれぞれ部屋を選んだ後、晩餐時に再会することを約束した。
槐詩は部屋に入り、扉を閉め、荷物を置いた後、やっと手のひらを開いて、あのホームレスが自分の手に押し込んだものを見た。
それは一枚の硬貨だった。
普通のローマ銅硬貨に精巧な模様が刻まれ、巧妙に天使の像が彫られており、裏面には十字型の刻印があり、その周りには父と子と聖霊のシンボルが精巧に彫り込まれていた。
まるで芸術品のようだった。
流浪者の硬貨。
産業時代に破産した商人たち、放浪者たち、失業した農民たちの間で流行したトリック。これらの放浪者たちは硬貨をより美しく加工することで、同情する施し主からより多くの金銭を得ようとした。
あるいは、単なる退屈しのぎだった。
このような説明が不思議と彼の頭に浮かび、強い違和感を覚えた。
彼は身をかがめ、まるで偶然のように、他の客室の全員と同時に、スーツケースを開けた。
そして、その場で凍りついた。
時間がそこで停止した。
インポート終了——
.
「OK、皆さん素晴らしい演技でした」KPは嬉しそうに拍手した。「皆さん優秀な調査員になる素質がありますね。それでは、さらに頑張っていきましょう」
アイチンは黙っていた。
あの強い矛盾感と違和感がますます強くなり、何かを忘れているような、何かを見落としているような感覚に襲われた。
しかしKPは彼女にそれ以上考える時間を与えなかった。
「あ、言い忘れていました」
KPは思い出したように頭を叩いた。「このセッションは秘密セッションなんです……つまり、各キャラクターカードの裏には、それぞれ秘密と目的があって、一旦露見すると、非常に悪い事態を引き起こす可能性があるんです」
そう言いながら、彼は一束の封筒を取り出し、ゲームに参加している監察官たちに配った。
「皆さんがインポートモジュールで選択した行動と演技に基づいて、それぞれ異なる身分と秘密を用意しました」
KPは楽しそうに笑った。「皆さんには自分の秘密を守りながら協力し合って、モジュールの目標——新大陸への到着を達成していただきたいと思います」
.
その瞬間、槐詩は驚きから悟りを得た。
彼はスーツケースの中身を見た——数十個の様々な物が入ったビン、精巧で恐ろしい手弩、真っ赤な液体の入った試験管が数本、短剣が二本、小刀が一本、そしてスーツケースの上部には、フックに掛けられた重い武器があった。
それは刃が銀メッキされた手斧で、斧の背には華麗で精緻な呪文が刻まれており、その中に染み込んだ薄暗い血の色が垣間見えた。
見ただけでも、その殺傷力の凄まじさが分かった。
でも、チェリストの私がなぜこんな物を持っているのだろう？
その瞬間、彼は再び手の中のコインを見つめ、指が自然と動き出したかのように、コインを指先で何度も裏返した。そうすると、十字の刻印と天使の聖像が交互に現れ、まるで封印を解く鍵のように、脳内の束縛を解き放った。
一瞬のうちに、無数の記憶が闇の中から湧き上がり、彼の脳に流れ込んだ。
「あの者を見つけ出し、追跡し、そして殺せ！」
威厳のある老人の声が耳元で響いた。「どんな代償を払っても構わない、范海辛よ。どんな代償を払っても、あの神を冒涜する者の作品を、あの神の偉業を汚すだけの畸形児を粉々にせよ！」
彼はついに思い出した。
槐詩は単なる偽装に過ぎず、自分の本当の身分は聖霊系列が育成した処刑人だった。
審判者、狩猟者、不潔者、ユダ...自分のような者には称賛と蔑みの両方を含む多くの呼び名があった。なぜなら自分は、闇の生き物を清めるために教団が育てた闇の生き物であり、異端を殺すために作られた異端者だったからだ。
3階段の聖痕・吸血鬼の昇華者。
——悪魔退治者・范海辛。
一年以上もの間、彼は主教から下された使命を遂行していた：異端の錬金術師パラセルサスの追跡殺害。
手掛かりを探すため、彼の道のりはほぼローマ全土に及び、痕跡を追って、ついにこの船にたどり着いた。
そして槐詩という身分は、乗船するために選んだ偽装に過ぎず、あの不運なチェリストはとうに荒野に遺棄されていた。
船が新大陸に到着する前に、あの異端者を殺し、新大陸からここに戻らなければならない...
一瞬で前後の因果を思い出したが、彼の心はますます荒唐無稽に感じられた。
違う、どこかがおかしい。
「私は槐詩ではない？」彼は小声で呟いた。「私は...范海辛？」
私はチェリスト？音楽家？悪魔退治者？槐詩？范海辛？
私は一体誰なのか？
その瞬間、彼は無意識にスーツケースを探り、自分に関する更なる物を探そうとし、ついに何かを見つけた。スーツケースには本来なかった、いや、この物語にさえ存在しなかったはずの物を。
本？
いや、日記のように見える。
扉を開いた瞬間、無数の電光が脳内で閃き、縦横に交差し、幾重もの霧と意図的に作られた闇を引き裂き、突如として全体を照らし出した。
無数の破砕された記録がついに再び組み合わさり、完全な軌跡を形作った。
「私は槐詩だ...」
彼は脳内の痛みの中から悟りの呻きを漏らした。まるで幾重もの悪夢の最深部からようやく目覚めたかのようだったが、それでもなお悪夢の中に囚われていた。
彼はファン・ハイシンの一部が自分の躯体の中に残っているのを感じることができ、それは血への渇望を引き起こした。
今の彼の身体は、すでに3階段の吸血鬼の聖痕を背負った悪魔退治者となっていた。
言い表せない飢えと渇きの波も、聖痕に刻まれ違反を許さない使命も、それを証明していた。
でもこれは一体どういうことだ？
突然転移した？
何がどうなってるんだ？
一体何が起きたんだ？
なぜ突然ここにいるんだ？
次々と浮かぶ疑問符が彼の脳内で渦巻き、ついに自分の意識の背後にある壁と、どこからか見下ろしてくる困惑した視線に気付かせた。
「アイチン？」
その瞬間、貨物船の上で、アイチンは突然の頭痛を感じた。
まるで連鎖反応のように、槐詩の覚醒に伴い、彼女の頭に課せられた束縛も緩み、亀裂が入った。
「おや？もう二人目の監察官が'認知障害'の効果に気付いたのかな？」
KPはゆっくりと振り返り、困ったような微笑みを浮かべた。「霊感と直感のポイントが高すぎるとこういう欠点があるんだよね...いや、ある意味では、お二人は本当に相性のいいパートナーだ。」
まるで一瞬で別の世界に隔離されたかのようだった。
KPはまだ物語を語り続け、他の人々にルールを説明していたが、同時に彼女を見つめ、まるで別人格に分裂したかのように、アイチンの困惑した表情を観察していた。
すぐに、その微かな直感が閃光となって封鎖を突き破り、恍惚と没入から目覚め、自分が何処にいるのかを悟った。
もはや躊躇う必要はない。
その瞬間、アイチンは本能的に銃を抜き、トリガーを引いた。