第119章 対話
その瞬間、アイチンは本能的に銃を抜き、トリガーを引いた。
KPはフィンガースナップを打った。
すると銃口から飛び出したのは弾丸ではなく、お祝いのリボンと生花だった。
「落ち着いてください、お嬢さん。ほとんどの問題は対話で解決できると信じています」KPは肩をすくめた。「きっと、あなたにも聞きたいことがたくさんあるでしょう？」
アイチンは眉をひそめ、冷たい目で彼を見つめた。「答えてくれるというの？」
KPは無奈に肩をすくめた。「信じてください。知れば知るほど、自分の困難は増すだけです。それに、ある意味では私はあなたたちを救ったんですよ」
「状況は自分で判断させていただきます、KPさん」アイチンは冷たく言った。「これは一体どういうことなの？私の記憶はどうなってしまったの？」
「ご心配なく、タイムジャンプによる一時的な記憶喪失に過ぎません」
KPは手を広げて答えた。「簡単に言うと、賢者の石が誤って起動し、異変が発生しました。現状に隔離区域が形成されるのを避けるため、私はここを一時的に境界化し、ダークウェブの一部にせざるを得ませんでした。
残念ながら、皆さんのオペレーターたちはその過程で賢者の石に記録された—1620年の歴史の断片—に巻き込まれてしまったのです。
それを修復するため、私はこのゲームを始めざるを得ませんでした—言った通り、必要な時に皆さんに援助を提供するためです」
「なら、このゲームを終わらせて！」アイチンは冷たく言った。「彼らを連れ戻して！」
「申し訳ありません。バーチャルワールドとはいえ、ルールがあります」
KPは首を振って拒否し、その笑顔は一層不快なものとなった。「私でさえ、思い通りにはいきません。ゲームは既に始まっています。アイ監察官、もし皆さんがクリアできなければ、ホストとして、私もそれほど多くの援助は提供できないでしょう」
アイチンは嘲笑した。「つまり、あなたは策を弄して、これら全てを作り出し、私たちとゲームをするためだけに？」
「その通りです」
KPは厳かに頷き、当然のように反問した。「ゲームは現実より優しくないでしょうか？私はただ問題解決の方法を提供しただけです。
ご覧ください。私は賢者の石の記録をゲームに変えることに成功しました。つまり、このゲームをクリアすれば、皆さんは賢者の石を再収容できるということです。
それとも、この理にかなった、シンプルな解決方法を捨てて、何も分からない混乱に立ち向かうことを選びますか？」
アイチンは冷淡に首を振った。「いいえ、あなたはただ、つまらない作家たちが言う神のように、人を弄ぶ感覚を楽しんでいるだけよ」
「まあ、性質的には似たようなものですね」
KPは否定せず、ただ肩をすくめた。「でも、形勢は人を強いるものです。そうでしょう？」
アイチンは俯き、生花の付いたハンドガンを回しながら、長い間の後に突然言った。「でも、少なくとも拒否することはできます」
「あなたが死んだら、あなたのオペレーターはどうなりますか？」KPは好奇心を持って尋ねた。「私が見る限り、あなたは責任感のない人には見えませんが」
「つまり、私はゲームをしなければならないということ？」
「残念ながら、そうです」
KPは静かに笑い出した。「ここまで来たのだから、なぜゲームを楽しまないのですか？私から言わせれば、そんなに真剣になる必要はありません。リラックスして、探索型のコンピューターゲームとして楽しむのも悪くないでしょう…」
短い沈黙の後、アイチンは突然言った。「槐詩と話がしたい」
「……」
KPは一瞬戸惑い、少し驚いて頭を掻いた。「本当によろしいですか？制御できないキャラクターカードを使うのは、ゲームをする上で良い選択とは言えません。私なら、今のうちにNPCカードの克莱门特に変更することをお勧めします」
アイチンは無表情で「私は譲りません」と言った。
KPは少し沈黙した後、突然期待に満ちた笑顔を見せた。「よろしい、あなたの要求を特別に承認しましょう！
ただし、ルールを追加させていただきます—槐詩が理性判定を行う時、あなたも同時に判定を行い、槐詩が命を失う時は…」
後の言葉は言う必要もなかった。
アイチンは黙って頷いた。
「素晴らしい！」
KPは手を振り、興奮して大笑いした。「では頑張ってください、アイ女史。あなたのような優秀なプレイヤーと槐先生のような優秀なキャラクターと共に、どんな物語が紡ぎ出されるのか、とても楽しみです！」
その瞬間、闇が突如として訪れた。
槐詩は自分の向かいに座る少女を見た。
.
10分後。
槐詩はようやく具体的な状況を理解したが、さらに困惑を深めた。「つまり、私たちが遭遇した異常な変化を、事態の深刻化を避けるため、あのKPが現場で手で一つのコピーを作って、私たちを引き込んだということですね？」
アイチンは頷いた。
しかし槐詩はますます理解に苦しんだ。
おかしい、とてもおかしい。
運命の書を何年も読んできた槐詩は、読者として少なくとも経験があったが、一般的なプロットの法則からすると：この種の真相は、まず多くの伏線を埋め込んで暗示し、自分がコピーをほぼ探索し終えた後に、爆弾のように投げ出して告げられるべきではないのか？
なぜ開始早々にこんなにあっさりと明かされるのか？
そして、槐詩をさらに不安にさせたのは…
「彼が記録について言及したと確かですか？」
アイチンは頷いたが、なぜ彼がこの言葉にこだわるのか理解できなかった。
そして槐詩の心は半分重く、半分軽くなった。
軽くなったのは、運命の書のような規格外のものがキャラクターカードに記録されていなかったことで、つまりアイチンはまだ自分がこんな命取りになるものを持っていることを知らないということだ。
重くなったのは、KPが運命の書と何らかの関連があるように感じたからだ。
しかし現時点では、KPはこれほど多くの馬鹿げたことをしたにもかかわらず、自分に直接的な危害を加えていない…むしろ、これらのプレイヤーにこの馬鹿げたゲームをクリアさせようと積極的だった。
これらの頭を焦がすことをいくら考えても分からないので、アイチンに任せることにして、槐詩は今最も重要なことに目を向け始めた。
「今、私たちにとって最も重要なことは、キャラクターの目標を達成し、このコピーをクリアすることですよね？」
槐詩は手をこすりながら、うなずいた。「そうだね。後で老ショウたちを探して、協力できるかどうか試してみよう...」
「そんなに急がないでください」
アイチンは傍らで冷静に注意を促した。「『范海辛』さん」
槐詩は固まった。
彼はようやく気づいた。今や槐詩は彼のベストとなり、悪魔退治者・范海辛が逆に彼の本当の身分となった...言えない秘密の一つだ。
このコピーの中で、誰もが秘密を持っている。
つまり、新大陸に到達するという大前提の下で、それぞれが異なる目標を持っているかもしれない—自分の目標は船に潜んでいるパラセルサスを殺すことだが、他の人たちは？
もしかしたら彼を守ることかもしれない？
あるいはもっと単純に、船上で范海辛を見つけ出して殺すことかもしれない—さらには、誰かがパラセルサス本人になっているかもしれないのだ！
これが秘密の最も厄介なところだ。
相手が自分にとって害となるかどうか確信が持てないが、かといって完全に信頼を寄せることもできない。
「つまり、私たちは団結どころか、チーム内部でも互いに警戒しなければならないということですね」槐詩はイライラしながら頭を掻いた。「Scumの存在により、みんな表面的な付き合いしかできず、裏では孤軍奮闘するしかないということですか？」
「それだけではありません」
アイチンは車椅子の副司令を叩きながら、最後の悪い知らせを伝えた。
—槐詩以外の他のキャラクターは、すべて他の監察官が直接操作しているということだ。
つまり、他の人々は人とカードが一体となっているのに対し、彼らのグループだけが人とゲームアカウントが分離している—一人が二人になったように聞こえるが、実際には必ずしも有利とは限らない。
むしろ、槐詩にとってもアイチンにとっても不利かもしれない。
特に二人の意見が分かれた時には。もちろん、槐詩は自分の思い通りにできるが、多くの場合、必要なポイントはアイチンが直接投じなければならない...
沈黙の中で、アイチンは隠れて痛む額を揉みながら、小さくため息をついた。「信頼に頼るしかないのですね？でもそんなものは全く存在しないような気がします」
「そんな悲観的なこと言わないでよ、ブラザー」槐詩は驚いて「私たち無間の連携じゃないですか？」
アイチンは反問した。「黒い食事をして、私が後始末をするということですか？」
「うっ...」槐詩は返す言葉がなかった。「まあ、あれは良くないことをしましたが、少なくともこういう命がかかっている時は私を信頼してくれませんか？」
「努力します」
アイチンは少し考えた後、何か言いかけたが、結局何も言わずに話題を変えた。「これからの探索で指示を出しますが、行動する時は...この船に何が隠されているか気をつけてください」
彼女は、この船には必ず何か秘密が隠されていると疑っていた。
インポートセクションと呼ばれる部分だけでも、数え切れないほどの罠が隠されていた。
まず謎の手紙があり、それから乗船後の突然の秘密、最後にこのゲームの最終的なクリア条件—新大陸への到達。
誰からの手紙？
この不可解な秘密は、人々を内部分裂させる以外に何の意味があるのか？
そして、1620年に、時代を400年以上も超えたクルーズ船に乗って、まさか海上で方向を見失うことを心配する必要があるのだろうか？
あるいは、目的地に到達できない可能性があるのだろうか？
もし部屋に寝ているだけで安全にクリアできるなら、それは笑っちゃうほど馬鹿げているだろう？
アイチンは自分でKPの思考を推測してみて、完全に確信できる結論を一つ得た—この船には絶対にゴーストがいる。
アイスバーグに衝突しないとしても、必ず何か抗えない出来事に遭遇するはずだ。ブリザードマンションのような閉鎖環境で起こる古典的な展開については、言うまでもない。
新大陸に到達する前に、必ずトラブルが起きるはずだ。
さらに可能性が高いのは、調査員たちが団結しなければ、途中で全滅してしまうかもしれないということだ...
どちらの状況も愉快にするのは難しい。
アイチンは指を噛んだ。
会話が終わると、闇が消え去り、アイチンは再び元の位置に戻った。まるで時間が彼女を待っていたかのように、彼女が再び現れてからゆっくりと前に進み始めた。
そして他の人々は、何が起こったのか全く気付いていなかった。
KPの笑顔が再び目の前に現れた。「密室の時間が終わりました。どうでしたか？」
「...」
アイチンは答えずに、代わりに尋ねた。「これはダークウェブで人気のあるゲームだと言いましたよね？」
「その通りです」KPは笑った。「みんなが大好きで、老若男女問わず楽しめます」
そこでアイチンは顔を上げ、彼の表情を凝視した。「では、プレイヤーとして、ルールブックを参照することは反則ではないですよね？」
KPは意外そうに眉を上げ、言葉を発せずにフィンガースナップを打った。
ドン！
分厚い本の山がアイチンの前に突然現れ、テーブルの上に40センチメートルもの高さで積み上がった。表紙の文字は実に様々で、一般的な英語、ラテン語、東夏の言葉の他に、瀛洲の言葉などのマイナーな言語まであった。
「ご要望通りです、アイ女史」
彼は微笑んで言った。「全6版のルールに加え、ハウスルールと今回特別に採用した武道拡張ルール...ゲーム終了までに読み終えられることを願っています。
しかし今は、愛情の時間は終わりました」
KPはフィンガースナップを打った。
ゲームが、正式に始まった。