第114章 賢者の石
アイチンの返事を聞いて、法務専員はかえって笑い出した。
「天文会がShin-Kaiに有能なオペレーターがいるなんて聞いたことがないぞ！」中年の男は冷笑した。「適当に猫や犬を派遣して済ませるつもりか。我々が求めているのは結果だ。」
「猫や犬ですって？」
アイチンは眉を上げた。「入社一週間で、グリーン・デイの国際犯罪者を直接処刑し、Shin-Kaiの清浄民の暴動を鎮圧した昇華者を猫や犬と呼ぶなら、万里グループは本当に人材の宝庫で、五階が雲のように多いということですね。」
法務専員は一瞬固まった。アイチンの部下にそんな強力な実績の持ち主がいるとは思わなかった。そして疑わしげにマネージャーを見た：この女は私を騙しているのか？
マネージャーは何かを思い出したようで、思わず額の汗を拭い、密かに法務専員に首を振って、この件についてこれ以上追及しないよう示した。
「彼の能力を疑っているようですね？まあ、当然でしょう。結局17歳の小僧ですから。」
アイチンの言葉は意図的に弱点を暴露するかのようで、逆に躊躇っていた法務専員の表情を厳しくさせたが、すぐに彼女の声が続いた：
「でも言っておきますが、あの子は性格は良いのですが、やり方は...あまり優しくないんです。」
そう言いながら、アイチンは車椅子の側面から分厚い報告書の束を取り出し、法務専員の前に置いた。
それは二本指ほどの厚さがある死亡報告書だった。
あるいは、戦績と呼んでも過言ではない...
各系譜で大量のリソースを投入されたエリート候補でさえ達成できない恐ろしい戦績で、まさに血債山積、特に一番上の三冊は。
グリーン・デイの現状活動者レッドグローブの他に、なんと万里グループの大口顧客だったセトモン親子の名前があった...この一家はほぼ全員があの男の手にかかって死んでおり、しかもたった一週間の間に、当時彼はまだ尋問を受けていた頃だった。
今でも、損害報告書に記載されているあの高架橋はまだ修理できていないのだ！
アイチンは親切に尋ねた：「もし彼の調査について何か意見があるなら、直接本人に言ってみませんか？今すぐ呼びますが...」
「結構です、結構です！」
法務専員は必死にその惨烈な現場写真から視線を逸らし、無理に笑顔を作った。
「では、少なくともこの件については合意に達したようですね。」
アイチンは満足げに頷いた。「先ほど結果が欲しいとおっしゃいましたが、私も同じです。」
そう言いながら、彼女はペンで目の前のレコードを叩き、穏やかな形式的な笑顔を浮かべた：「でもその前に、明らかにすべきことは、全て明らかにしなければなりませんよね？」
そして、調査は続いた。
.
.
夕方、槐詩はアイチンから電話を受けた。
不安を抱えながら急いで到着すると、アイチンはすでに長い間待っていたようで、客廳で紅茶を飲みながら落ち着いた様子だった。
槐詩が入室すると、彼女は一瞥して座るように示し、紅茶を飲み続けた。
ティーカップを置いた後の最初の一言で槐詩は飛び上がるほど驚いた。
「かなりの収穫があったようですね？」
「えっと...何のことですか？」
槐詩の表情がけいれんした。「よく聞こえませんでした。」
「ああ、私の勘違いだったのかもしれませんね。」
アイチンはテーブルの上の書類を指さし、それを押し出した。槐詩は手に取って一目見たが、首を傾げた：「アクション許可書？どんなアクション？」
「数日前、Shin-Kaiで悪質な強盗事件が発生し、ローマの錬金術師と思われる者が万里グループの金庫を襲い、数千万円相当の物品を持ち去りました...」
そんなに多くない！
槐詩は思わず口に出しそうになったが、必死に我慢して、苦笑いを浮かべた：「そんなひどいことを？」
「ええ、だから天文会として徹底的に調査しなければなりません。」
アイチンは彼を一瞥して言った：「この件はあなたに任せます。」
「えっと...」槐詩は躊躇いがちな表情を見せた：「もし捕まえられなかったらどうしますか？咳咳、つまり、私が容疑者なら、一発やって逃げ出すでしょう。私が東奔西走して探し回るわけにもいきませんよね？」
「できなければできないで仕方ありません。本部に報告して、懸賞金を出して終わりです。こういう迷宮入り事件は毎年どれだけあるか分からないほどです。大案件でもないので、人員を割く余裕もありません。」
アイチンは冷静に言った：「ただ、あなたの履歴に仕事が不十分だという汚点が一つ増えるだけです。」
「私に任せてください。」
槐詩は素早く許可書を受け取り、声高らかに言った：「犯罪者を取り締まることは天文会の全メンバーの義不容辞の責任です。」
汚点？
そんなもの気にしていられるか。彼の履歴なんて、もはや汚点だらけだ。前回セトモンを倒した時も戒告処分を受けたのに。それに今は正式登録スタッフですらないし、出世する気もない。この身分にあぐらをかけられるだけで十分満足だ。
「自信満々なのは良いことです。」
アイチンは落ち着いてティーカップを持ち上げ、彼を見た。「ただし、相互信頼という点では、あなたも私も、まだまだ学ぶべき道のりが長いですね...」
槐詩は聞こえなかったふりをした。
「まずは相互援助から始めましょうか？」アイチンは突然言った。
「えっ？」
「今晩予定ある？」アイチンが尋ねた。「例えば、熱心な後輩とか、傅所長の娘とか？それとも、突然告白した女性とか？二人の世界を邪魔したくないわ」
「ない！そんなことない！」
槐詩は首を振り子のように振った。自分は潔白なのに、なぜか他人の目には色欲の邪鬼のように映るのが悔しかった。
また一度、風評被害の痛みを感じた！
「それならいいわ」
アイチンは頷いた。「後で特事局に報告に行きましょう。出張よ」
「え？」
槐詩は一瞬固まり、すぐに驚いた。「出張？どこへ？」
「遠くないわ。海路で約5時間くらい」
アイチンは静かにお茶を飲み干し、カップを置いた。「ある容疑者が全く不要な内部抗争を起こしたおかげで、万里グループの弱点を掴むことができたわ。
東夏でスムーズに事業を展開するため、そして天文会への説明のため、あの守銭奴たちは涙を飲んで情報を提供したの。
彼らの情報によると、ある密輸船団が大きな仕事を請け負ったわ——その船の一隻が地獄から掘り出された国境の遺物を積んで、インドネシアからソ連へ運んでいるの。
私たちの目標は、他の天文会の監察官やアクション専員と協力して、その船を停止させ、その物を回収することよ」
「国境の遺物？」
槐詩は好奇心を抑えられず、「どんな国境の遺物？他の監察官も動員するの？」
「一つの断片よ」
アイチンは言った。「賢者の石の断片」
「なんだって？」
槐詩は目を見開き、椅子から飛び上がりそうになった。信じられない様子だった。
.
.
かつて槐詩が昇華者になったばかりの頃、烏と賢者の石についての議論をしたことがあった。
あれほど有名なものだから、好奇心を抱かずにはいられなかった。
しかも烏は錬金術が得意なのだから、もし作れたら大儲けできるのではないか？
それに対して、烏はとても冷静だった。
「賢者の石は、珍しくはありますが、千年に一度というほど稀少ではありませんよ。」烏は答えた。「現在世界で活動している人だけでも数百人くらいいますからね」
「活動している？世界で？数百人？」
「死んだ人もいますが、あなたの疑問がわかりました——そうです、賢者の石は生きている人間なのです。あるいは、自身の聖痕系譜の頂点に達し、原型へと変化した者のみが、完全なる存在、賢者の石と呼ばれるのです」
これが昇華者の段階区分であり、奇跡へと変化していく過程だった。
烏は槐詩のために、昇華者の五大段階について、錬金術で「炎剣の道」と呼ばれる進階図譜を改めて解説した。
第一段階・水銀については、説明の必要もない。
錬金術における第一の金属にちなんで名付けられ、昇華の基礎としての位置づけを表している。塩、硫黄、水銀の三質で完成される原質の土壌があってこそ、奇跡を受け入れることができる。
第二段階・黄金では、すでに自身の系譜の中で重要な一歩を踏み出し、将来の方向性を決定づける。昇華者はその種類と系譜の才能や能力を巧みに使いこなし、特出した聖痕は、石像怪の憎悪の目のような奇妙な才能や技能を持つことさえある。
第三段階・エーテルでは、血統の変化が起こる。
それまでが鱗片や爪といった部分的で断片的な強化だったとすれば、今や内から外へ、全体的な強化となる。
昇華者は人間の限界を完全に超越し、自身の昇華の道の本質の血を与えられ、生命力は信じられないほど強くなる。
まるで易筋洗髓のように。
例えば何洛のナーガや救世主会の夜叉のように、銃撃を浴びても、スナイパーライフルで撃ち抜かれても、爆発で二つに裂かれて頭だけになっても、基本的な意識を保つことができる。
そしてこの段階で、大量の生命力の灌注により、昇華者の霊魂も新たな変化を孕み始め、肉体と霊魂が同時に限界に達した後、共に進階し、第四段階に踏み入り、天地を覆すような質的変化を遂げる。
第四段階・星型アンチモンは、前の段階とは全く異なる。
変化を遂げた霊魂だけでなく、人型ゴジラと呼べるほどの肉体も——この時点での昇華者は、完全にドラゴン、天使、仙人、悪魔、神の子などといった、伝説の中で人間界を歩む伝説の生物と呼べるものとなっている。
そして彼らの目には、世界も別の姿に見えるようになる。
これが噂の物理学の基盤を揺るがすことができる「超凡視界」「霊魂視覚」である。
一般人には想像もできないことが、彼らにとっては軽く手を動かすだけで達成できる。これが一般人が通常想像できる達人中の達人、超達人というものだ。
それ以上は、一般の昇華者が触れることのできない領域となる。
——第五段階・賢者の石。
槐詩が実際に目にした白帝子や玄鳥を通じて、聖痕系譜の到達可能な頂点に達し、完全体かつ完成態と呼べる昇華者がどれほどの力を持っているかを理解していた。
生まれながらの欠陥を持つ迦楼羅でさえ、自身の光芒だけで、槐詩のような弱者をホコリのように浄化することができる。
符残光に打ちのめされた大衮でさえ、一つの動く国境として化身し、多くの昇華者を乗せて現状にいつでも侵入でき、自身の体重だけで都市全体を破壊することができる。
しかし、五階昇華者の重要性と貴重さは、それだけにとどまらない。