第124章 君の名は
槐詩たちがデッキに駆け上がった時、一人の人影も見えなかった。
船員たちは全員姿を消していた。
というか、全員死んでいた。
その場所に残されていたのは、白い灰と八割ほど新しいユニフォームだけだった……待てよ、八割？
探偵スキルの判定が成功したらしく、槐詩は追加の情報を見つけ出した。例えばユニフォームの新旧度合い、そして……その灰の成分まで。
槐詩はグローブをはめ、慎重に灰を少しつまみ上げ、嗅いでみた。
范海辛の優れた錬金術のおかげで、彼はすぐにその成分を見分けることができた——カルシウム、炭素、リン、ナトリウムなど……ほとんどが人体に含まれる成分だった。
つまり、これは船員たちの骨灰？
槐詩には信じがたかった。一瞬にして全ての船員を内側から焼き尽くし灰にしてしまう力が存在するなんて。しかもユニフォームには一切の焼け跡も残っていない。
彼らはほとんど反応も抵抗もできずに、一瞬で焼き尽くされたことが分かる。
しかも全員が同時に。そうでなければ異常に気付いたはずだ。
これほどの数の人間を、これほどの精密さで……人間にできることなのだろうか？
しかし灰をかき分けていると、焼け焦げた紙切れが見つかった……他の灰も探してみると、同じような紙切れが見つかった。
一瞬で焼き尽くされたはずなのに、その脆い紙切れは丸まった形を保っていた。触れると粉々に砕けそうだ。吸血鬼の驚異的な視力で、その焼け焦げて炭化した紙切れには文字が書かれていたことが分かった。名前のように見える。
すべての紙切れに同じように。
「人造人間だ」アイチンは断固として結論を下した。「この連中は全員人造人間だ。錬金術で人間を模して作られた小さな奇跡だ」
槐詩は思わず舌打ちした。
人造人間については当然知っていた。実際、これは錬金術でよく使用される道具で、かなり古い歴史を持っている。
様々な金属や元素、大量の水から作られるこの人形には全く自我がなく、まさにホンにして歩くような傀儡と言える。
製造する前に、製造者は名前を書いた紙を容器に入れ、その名前によって彼らに仕事をさせる。
しかし最大の制限は、この人造人間は最大でも一日一夜しか存在できないということだ。
いつ生まれようと、二日目の太陽光を浴びれば自然と崩壊してしまう。
これは古今東西、どんなに優れた錬金術師でも避けられない欠陥だった。
しかし船員全員が人造人間だったとは？しかもこれほど生き生きとして、かなりの実力も持っていたとは、まさに信じがたい。
「ぼんやりしている場合じゃない」アイチンが突然我に返った。「船長室へ、今すぐに！」
槐詩は頷き、アイチンの指示に従って船室に潜入し、音もなく最上階の船長室へと疾走した。
船長がまだ存在しているかどうかに関わらず、もしこの船に何か怪しいところがあるとすれば、必ず船長室に何かしらの痕跡があるはずだ。たとえ何もなくても、少なくともこの船の情報や新大陸についての情報は見つかるはずだ。
しかし彼の速さは遅すぎた。船長室に向かって急ぐ途中、同じように船長室に向かう影が見えた。老ショウたちだけでなく、昨夜のレストランで見かけた少し変わった夫婦も船長室に向かって急いでいた。
前に走りながら、風塵まみれの妻は夫の時間の無駄遣いを責めていた。しかし半開きの船長室の扉を勢いよく開けると、そこには一つの椅子があるだけだった。
空っぽだった。
ここにはその椅子以外、何もなかった。椅子の上には、船長のだぶだぶのユニフォームと、残された骨灰があった。
床に傾いた酒瓶にはまだ酒が残っており、カーペットには濡れた跡がある。
まるで消滅する直前の最後の瞬間まで酒を飲んでいて、その直後の破滅を予期していなかったかのようだ。あるいは予期していたが、最後の瞬間を楽しむことを選んだのかもしれない。
今や酒瓶は床に落ち、彼が崩壊した後の灰の中に浸みこんでいる。灰の中には、岸辺の木から摘んできたような野花が一輪見える。
かすかな香りがまだ残っていた。
まるで夕に生まれ朝に死ぬ短い時間の中で生命の意味を見出し、去り際には解放を得たかのように潔かった。
ただの殻を持つ傀儡なのに、まるで本物の人間のようだった。
後から入ってきた人々の中で、誰かが小さく悲鳴を上げた。槐詩が振り返ると、愕然とした表情の海拉が見えた。
彼女は床の灰を一目見て、表情が変わり、哀れみの色を浮かべた。
すぐに、その場を去っていった。
何も得られなかった。
槐詩は溜息をつき、立ち去ろうとしたが、突然足を止めた。混乱した人々の声や探し回る音の中から、余分な足音が聞こえた。
吸血鬼の優れた聴覚と視覚のおかげで、槐詩は床のホコリが不自然に舞い上がるのを見た。
まるで靴の縫い目に挟まったかのように。
彼は目を細め、混乱の中で静かに去っていくその足音を追って、その後を付けた。
まるで散歩でもするかのように。
今は空っぽのデッキの後ろに行き、遠くの朝焼けの微光を見ながら溜息をつき、懐から煙草の葉と白紙を取り出し、器用に一本巻き上げ、口元で火を付けた。
そして、腰から小刀を抜き、刃が悲鳴を上げ、彼の後ろで静かに去ろうとしていた足音に向かって斬りつけた。
「出てこい！」
一瞬にして刀の刃が空を切り裂き、虚空から突然人影が現れ、慌てて一刀を受け止めた。それは陰言の姿だった。
赤い帽子の隠れる能力は確かに恐ろしく、吸血鬼特有の熱視覚でさえその痕跡を見つけることは難しかった。しかし陰言の潜行技術は下手すぎて、自分の足元についてくる二つのホコリにも気付かなかった。
「手を出すな！」彼は慌てて手を振った。「味方だ...味方だ...」
「味方こそ切り捨てる！」
耳障りな音が響き渡った。
小刀が彼の耳をかすめてデッキに突き刺さり、彼を驚かせた。反応する間もなく、すぐに槐詩に押さえつけられ、首を掴まれた。
「兄貴、命だけは...命だけは...」彼は目を見開き、両手を上げた。「降参します、降参でどうですか？俺たち二人があのクソ女アイチンのために殴り合う必要なんてないでしょう？」
槐詩は一瞬固まり、そして背筋が凍った。
どうして彼は自分が今自由に行動していて、アイチンに操られていないことを知っているのか。
「俺は彼女のことをよく知ってる、兄貴、お前よりずっとな」陰言は彼の驚いた表情を見て、自分の推測が当たったことを知り、思わず笑みを浮かべた。「あの狂犬は口を開けば誰を噛むか分かるんだ...お前は無害すぎる、無害すぎて俺でさえ純粋だと思うぐらいだ。
殺さないでくれ、外に出たら金を払うよ？安心して、他人には絶対に喋らないから、本当だ！
それに、あの不具者のために命を懸けるなんて、割に合わないぜ。お前は彼女が何人を騙してきたか知らないだろう？利益のためなら、自分のお父さんさえ売り飛ばすような女だぜ...」
バン！
槐詩は無表情で手を上げ、一発殴って彼の歯を一本飛ばした。「黙っていれば死人と思われずに済むぞ！」
陰言は大人しく口を閉ざし、両手を上げたまま、目をパチパチさせた。
アイチンは意見を述べる気配もなく、全てを槐詩の判断に委ねているようだった。
「船長室から何を取った？」槐詩は冷たく尋ねた。「嘘をつくな、チャンスは一度きりだ。分かっているだろう：チームメイトでも...お前一人いなくても構わないんだ。」
陰言は間違いなく真っ先に船長室に駆け込んでいた。あの軽く押せば開く半開きのドアがその証拠の一つだ。もし何も見つからなかったなら、隠れて出てくる必要などなく、そこに立っているだけでよかったはずだ。
「俺は...ただ面倒なことを避けたかっただけで...」
槐詩はそれを聞くと、冷たく袖から毒を塗った飛びナイフを取り出した。「次に嘘をつけば、お前の従姉妹に、これをお前にどう使うべきか聞いてみようか。」
「待って、待って！」
陰言は慌てて命乞いをし、話そうとした時、突然目を輝かせ、槐詩の後ろを見て、喜びの表情を浮かべた。
槐詩は冷笑し、振り返らなかった。
このトリックを淮海路の小さなペギーである俺に使おうとするなんて、考えが甘すぎるな！俺は八歳の時からこんなことやってたんだぞ！
しかし、すぐに誰もいないはずの背後から、突然鋭く暗い声が響いた。
「若者よ、私の愛しい旅の仲間に何をしようというのかね？」
槐詩は愕然と振り返り、いつの間にか自分の後ろに現れた年老いた貴婦人を目にした。彼女の豪華なロングスカートは今や血に染まり、手には死んだチキンを提げ、髪は乱れ、まるで狂人のように見えた。
しかしこのような老狂人が不思議なことに自分の背後に現れた...。
陰言はこの機会を利用して彼の束縛から逃れ、彼女の側に逃げ込んで、甘い言葉を惜しみなく投げかけた。「愛しい人よ、あなたが来てくれて本当によかった。
さもなければ、私があなたと分かち合おうと思っていた秘密がこいつに奪われるところでした。」
そう言いながら、彼はポケットから一枚の紙を取り出し、忠実な犬のようにその老女に差し出した。槐詩は目ざとく、彼の手にあるのが船長の遺物だと気付いた。
そう、昨夜レストランで船長が取り出して読んだあの紙だ。
その狂女は冷たく槐詩を見つめ、殺意が彼を捕らえ、全身から冷や汗が噴き出した...まさか今日、このわるい奴の情婦の手で死ぬことになるのか？
くそ、お前が裏切り者だとわかっていれば！
しかしすぐに、彼女が陰言から紙を受け取ると同時に殺意は消え去った。紙面に目を落とした時、彼女は一瞬固まり、そして隠しきれない驚きと...恐怖を浮かべた。
手掌が震えている。
槐詩はつま先立ちして、こっそり紙面を覗き込んだ。紙面には昨夜船長が公に読み上げた言葉がそのまま書かれていたが、ただ一つ署名が加えられていた。
奇妙なサインだった。
まるで乱雑な古代の文字のようだが、その文章は普通の左から右や上から下という制限に縛られず、ほとんど気ままに紙面上で曲がりくねっていて、角は鋭く、最後には、始まりと終わりが繋がっていた。
星々のような模様となっていた。
一筋一筋の漆黒の墨跡がその軌跡から広がり、まるで星々の光芒のように四方に放射していた。
槐詩はほぼそれらの乱雑な文字を判別することができた。それは烏が自分に錬金術の起源を教える時に強制的に運命の書から叩き込まれた記録、西洋最古の文字の一つ—ヘブライ語だった。
「ヘライル...ベン...シャハル？」
彼は眉をひそめ、つっかえながらそこにある文字を読み上げた。
その瞬間、年老いた女は突然顔を上げ、元々碧い瞳は血紅に変わり、恐怖なのか狂気なのか、歪んだ顔が痙攣し、ほとんど咆哮のように彼に向かって叫んだ：
「—その名を口にするな！！！」