第125章 全員悪人

そのサインを見た後、その老女は完全に狂気に陥り、口の中で何かをぶつぶつと呟いていた。その多くはソ連の方言で、さらに多くは卑猥な言葉と罵りだった。

すぐに、彼女はその紙をしっかりと掴み、血走った目で、陰言と槐詩のことなど気にもせず、真っ直ぐに船室へと突進していった。

彼女の手の中で、すでに死んでいたチキンの首は彼女によって折られ、粘っこい鮮血が彼女の足元から道筋を作っていた。

陰言は一人で槐詩の前に残るのが怖くなり、急いで後を追った。槐詩も遠くから付いていき、彼女が何をしようとしているのか、なぜその名前がこの老女にこれほどの反応を引き起こしたのかを知りたかった。

すぐに、彼は見た。レストランで、その狂った女が自分の哀れな兄と揉み合っており、遠くからでも彼女の鋭い声が聞こえてきた。

「私を騙したわね！ずっと騙していたのね！」

彼女は狂ったかのように、今にも息が絶えそうな年老いた兄を激しく揺さぶりながら、怒りの叫びを上げた。「あなたはその呪いを知っていたわ、知っていたのよ！私たちが何に直面するか知っていて、この詐欺師！なぜ私をここに連れてきたの？！」

そして、その哀れな老い父は車椅子に座り、スプーンを持ってお粥を飲んでいたのだが、今や彼女にこのように引っ張られ揺さぶられて、まったく息ができず、激しく咳き込み、顔は青紫色になっていた。

シリアルまでも鼻孔から噴き出していた。

槐詩は遠くから見ながら、まったく理解できなかった。「あの名前は一体どういうことなんだ？」

「あれは白い冠王の名前よ、槐詩」

彼の頭の中で、アイチンの疲れた息が聞こえた。「あれは白い冠王が自ら書いたメッセージ。あなたが受け取った手紙と同じように...私たちが船に乗った瞬間から、すでに白い冠王の計画の中に落ちていたのよ」

槐詩は一瞬固まり、そして氷穴に落ちたかのような寒気を感じた。

自分なんかに何の価値があって、こんな大物に計画されるんだ？

計画どころか、そんな大物に一目見られただけで死んでしまうだろう、息をする暇もなく。何のために？

「あなたの携帯装備の中に錬金術の道具があったわよね？」アイチンが突然尋ねた。「霧化剤を作れる？」

これは簡単だ。槐詩でも范海辛でもできる。

結局、錬金術で使う基礎消耗品だから。

「よかった。今すぐ戻って、私の指示通りに、あるものを加工して...」

槐詩は聞き終わると、思わずその場で呆然と立ち尽くした。「そんなもの、必要あるのか？」

「ある推測を確かめるの。急いで、槐詩、急いで」アイチンはかすれた声で囁いた。「私たちの時間はもう残り少ないわ」

一刻鐘後、槐詩は再びレストランに戻ってきた。

霧化剤を作るだけなら非常に簡単で、火すら必要なく、いくつかの粉末と液体を簡単に混ぜ合わせるだけでよかった。

限界の効果を求めないなら、配合の比率さえもそれほど厳密である必要はなかった。

入ってすぐ、彼は隅で老ショウたちが、周りを緊張した様子で見回しているのを見かけた。槐詩を見つけると、手招きして呼び寄せた。

この時のレストランはすでにほぼ満席だった。

人々の声で騒がしかった。

結局のところ、全ての旅客は最初の混乱の後、本能的に群れを求め、たとえ互いを信頼できなくても、人の多い場所に集まり、そして茫然と互いの意見や根拠のない噂を交換していた。

全ての船員を失ったものの、幸いなことに、彼らが確認したところ、食料の備蓄は非常に豊富で、これらの人々が海上で半年以上過ごせるほどあった。ただし、飯は自分で作らなければならなくなった。

そして船は、依然として動き続けていた。

まるで無人モードに入ったかのように、船員の制御を失った後も、依然として目的地に向かって航行し続け、速度はむしろ増していった。

彼らは今や茫漠たる太平洋の上にいて、もう引き返す道はなかった。

人々の間を通り過ぎる時、槐詩は陰言を見かけた。彼は相変わらず老女の傍にいて、甘い言葉を惜しみなく投げかけており、どうやらこの年季の入った金の太ももに取り入ることを決意したようだった。

しかし、海拉という少女の姿は見当たらなかった。彼女がどこに行ったのかわからなかった。

席に着くと、槐詩は老ショウたちの複雑な表情を見て、もう隠す必要もないと思い、直接情報を伝えた。「全ての船員は人造人間だった。船長の身には台本があって、それを読むように指示されていた。署名は白い冠王だ」

情報量が多すぎて、一瞬の衝撃で老ショウとレイフェンボートは反応できなかった。

彼らが驚いている時、レストランの隅から突然、鈍い音が響いた。まるで誰かのバッグの中のビンが割れたかのような音だった。すぐに、銀色の霧がそこから噴き出し、瞬く間に窓の外から吹き込む風に乗って狂ったように広がっていった。

それは硝酸銀だった。

槐詩のストックの二分の一を使い切り、一匹の吸血鬼を殺せるほどの銀を含んだ液体が、霧化剤の爆発と共に瞬時に拡散し、ホール全体を覆ったが、その量はマスタードを一口食べた程度に薄められていた。

槐詩はアイチンが何をしようとしているのか分からなかったが、それでも言われた通りにした。今や霧の拡散と共に、激しい咳き込みの声が絶え間なく響いていた。

槐詩は反射的に襟を引き上げて顔を覆った。毒ガスを防ぐためではなく、銀毒の刺激で露わになる牙を隠すためだった。

しかしすぐに、彼は見た...

ダーククリーチャーだけを刺激するその銀の霧の下で、ホール全体で、次々と緋色の瞳が輝き始めた...

視界にあるものは、すべてがその不気味な赤い光だった。

銀の霧の腐食と共に、脆弱な偽装にいくつかの縫間が生じ、そこからプラズマのような悪臭と純粋な陰鬱な気配が漏れ出していた。

その瞬間、槐詩はついに気付いた。

人々の中に潜むモンスターは彼らだけではなかった。

むしろ船上の...全ての乗客が、ダーククリーチャーだったのだ！

一瞬のうちに、それまで無気力な、年老いた、あるいは呆然とした表情が活気に満ちたおどろおどろしいものへと変わり、年老いて活力を失っていたような瞳も同時に猎食者の冷たい光を放った。

全ての嘘は、この瞬間に彼らの偽装と共に引き裂かれた。

まるでこのような結果を予想していなかったかのように。

全員がその場で呆然と立ち尽くした。

槐詩だけがアイチンのため息を聞いた。

「やはりそうだったのね……」

KPが1620年と言及した時点で、彼女は気づくべきだった。

——1620年、それはまさにアメリカ系列が設立される直前だった！

その時、失脚した明星、かつての天国の副君主、後の白い冠王は海を渡り、新しい大陸に自らの国土を築いた。異類たちのためのパラダイスを。

しかし残念なことに、このパラダイスは地獄や天国と同じように、空っぽだった。

槐詩はアイチンの掠れた声を聞いた：「そしてこの船の全ての人々は、恐らく……彼がアメリカ系列のために選んだメンバーなのよ。」

一瞬の死んだ静けさ。

続いて、より激しい騒がしい声が全てを飲み込んだ。

混乱が訪れた。

.

元々、槐詩はこれがパラセルサスの何か危険な企みだと考えていた。

例えば一船の人々を使って人造の賢者の石を錬成するとか。

しかし思いもよらなかったことに、これはもはや地方の黒幕の犯罪計画でもなく、ツールマンである范海辛が介入できる範疇でもなくなっていた。突然、国際レベルにまで上昇し……それ以上にも！

これは彼を一瞬にして何をすべきか分からなくさせた。

こんなのはダメだろう？

たとえそれがクラブであっても、大学の広場でテーブルを出して、無料の景品を配って後輩たちに顔を立ててもらい改めて来てもらうくらいなのに、どうして突然強制的に人を集めるようになったんだ？

適当に船に乗っただけで国籍を変えられるなんて、誰が耐えられるものか！

しかも私は潜入工作員なのに！

「このわるい奴は、Scumを募集して、時が来たら裏切られることを恐れないのか？」槐詩は小声で尋ねた。

「あの程度の存在の考えを推し量ろうとするのは無意味よ、槐詩。なぜなら彼らの視点は私たち人間とは異なり、運命も時間も彼らの玩具に過ぎないから。」

「それなのになぜ范海辛のようなScumに船券を渡すんだ？」

「それはただ一つのことを示しているわ。」アイチンは冷淡に言った：「彼が船券を発行した時点で、范海辛がアメリカ系列の一員となり、真心から自分の側に従うことを確信していたということよ……」

その瞬間、槐詩は背筋が凍った。

これら全ては本当に白い冠王の掌握の中にあるのだろうか？

范海辛とパラセルサスの恩讐を含めてだとすれば、それは……四五百年後にこの船に戻ってきた自分のことも含まれているのだろうか？

時間を超越したそれらの王たちは、時の果てからこの拙い喜劇を冷ややかに観賞しているのだろうか？

彼が思索している間に、レストランの喧騒と混乱はすでに広がっていた。

全ての人々の外観の下に隠された素顔が露わになった時、引き起こされた混乱は最初の驚愕と質問から、押し合いへと変わり、殴り合いへと発展していた。

特にダーククリーチャーたちは生まれながらに譲歩や理解を知らず、状況は悪化の一途を辿っていた……

窓際から悲鳴が上がるまで。

全員が愕然と振り返った。

朝日の光を目にした。

とても温かく、とても優しく、碧い大海を照らし、光り輝く波を映し出し、そよ風と相まって、完璧な一日の始まりだった。

しかしすぐに、槐詩は異常に気付いた。

その光は急速に暗くなっていった。

最初の柔らかな光は、風の中の残り火のように急速に衰えていった。

しかしより恐ろしいことに、ゆっくりと昇りつつあった朝日が、今や沈み始めたのだ！

まるで今日はナンバープレート規制があることを思い出したかのように、出かけたばかりの太陽がバックして格納庫に戻るように、少しずつ自らの光芒を人間界から引き上げ、最後には瞬時に海面下に消えた。

時間逆行。

夜明け前の闇が訪れた。

しかし今度は、もう光は差さなかった。

黒夜が全てを飲み込んだ。

巨大なクルーズ船が突然震動し、轟音を発して、暗闇の中を航行し、光のない海洋を疾走し、まるで深淵に沈んでいくかのようだった。

レストラン内に、静かが訪れた。

無限の闇は闇の中で活動するこれらの異類たちに少しの安心感も与えなかった。それどころか、深い恐怖が全ての者の心に浮かび上がった。

それに続いて、突然の顕示が——おそらく、救済の太陽が彼らを見捨てたからだ。

この世界は、冷淡に彼らの苦悶する姿を見つめていた。

死が彼らの頭上に訪れるのを、嘲笑いながら待っていた。