第126章 兄と妹
ある古い冗談がある。
船に乗って航海中に暴風に遭遇した人がいた。彼は突然これが神の罰だと気づき、すぐに跪いて祈り始めた：他の罪のない人々のために、私を許してください。
その時、空から冷笑する声が聞こえてきた：この船に乗せる人々を集めるのがどれだけ大変だったと思うのか？
まるでこれがハリウッドの特撮映画で、せいぜいマイケル・ベイ級で、みんなで轟轟轟、爆発爆発、ポップコーンを食べながら楽しむような。
しかし、オープニングクレジットが終わり、監督の名前を見た——北野武。
船全体が悪人だらけ。
突然、みんな良い死に方はできないような気がしてきた。
これは一体何なんだ？
アイチンは歯を食いしばり、不快な声を抑えた。
実際に何が起きているのか、彼女はすでに予測していた。歴史上、白い冠王が世界各地に送った黒船は数え切れないほどあったが、新大陸に戻れたものはごくわずかだった。
アメリカ系列のエリートたちの大半がこのような船で波を乗り越えてきたとはいえ、その前に、おそらく10倍、あるいは100倍もの船が大海に沈んでいったはずだ。
現状に留まっているかどうかさえ問題だった。
統轄局歴史修正会の統計によると、各国境や地獄の中からこの種の黒船の遺骨が発掘されており、つまり、その航路は現状のある大陸から別の大陸へという単純なものではなかった。
おそらく港を出発した瞬間から、彼らはもう現状の中にはいなかったのだろう。
そうでなければ、炎天が消え、永遠の夜に包まれるという奇妙な現象は起こりえない。現状の自己修正に対してこれほど大規模な変化を維持できる者は誰もいない。
地獄の中でなければ。
このような光景は実現可能だった。
——諸神の呪い。
この奇妙な現象はそう呼ばれていた。
この世界は白い冠王の台頭を許さない、あるいは、かつてこの世界に存在し、さらにはこの世界を支配していた神々が、この裏切り者の独立を許さないのだ。
たとえ一時的に新大陸にいる白い冠王に対して手の施しようがなくても、その翼を切り落とすチャンスは絶対に見逃さない。
「でもこの船の大半の人々は白い冠王に従う気なんてないでしょう？」槐詩は溜息をつきながら言った。「いくつかの社団が人材を奪い合うのに、萌新を困らせる道理なんてないでしょう？」
アイチンは嘲笑いながら反問した。「チェスボード上の駒を一マス前に動かすとき、それはあなたの意志なのか、それとも駒の同意を得たのですか？」
槐詩は黙った。
彼はアイチンの意図を理解した。
駒が何を考えているかは重要ではない。
重要なのは、それがどの位置にいるかということだ。
もし取るに足らない存在なら、放置しても構わないが、もし要所に位置しているなら、冷酷に抹殺しなければならない。
「人間の知恵と知識はあまりにも脆弱すぎるのよ、槐詩。」
アイチンは冷たい声で言った：「五階以上の領域では、一つの思考だけで簡単に歪めることができる……まるで糸操りの傀儡のように、身体が自由にならないだけでなく、霊魂さえも神々の通貨に過ぎないのよ。
唯一の違いは、その上に誰の顔が刻まれているか、裏にどれだけの額が隠されているかだけよ。」
それに、たとえ神々に慈悲を施す余裕があったとしても、この船に罪のない者がいるだろうか？
冗談じゃない、みんなダーククリーチャーなのに、何を取り繕っているのか……槐詩の現在のベストも含めて、誰一人として血の債務がない者などいないのだ。
「原罪……の子か？」
アイチンはようやく最初にKPが示した物語のタイトルを思い出し、今になってその中に隠された悪意を理解した。
さらに彼女を怒らせたのは、KPのバージョンアップデート以降、全てのプレイヤーの輪郭が闇の層に覆われてしまったことだった。他の人々の反応や表情が全く見えず、互いの間で交わされる起伏のない声調の会話以外には、プレイヤー間の連携の可能性が最大限に削減されていた。
「物語、物語こそが本体なんですよね？」
KPは彼女の心の怒りを見透かしたかのように微笑んで言った：「役割と役割の間のコミュニケーションこそが物語の最も素晴らしい部分であり、その上に君臨するプレイヤーではありません。
もし役割が高次元に勝手に操られ、弄ばれるのなら、かつて神々が人間にしたことと何が違うのでしょうか？」
アイチンはもう何も言わなかった。
しかし槐詩は重大な圧力を感じていた。
アイチンの口から血なまぐさい歴史を聞いた後、彼はこのコピーをクリアすることにもはや大きな自信を持てなくなっていた。船全体のダーククリーチャーを、自分一人の悪魔退治者で、たとえ一人ずつ殺していっても、十数日では殺しきれないだろう。
しかも、今この漆黒の海洋の中で、たとえ巨大な鉄のクルーズ船でも彼に多くの安心感を与えることはできない。どんなに堅固な船でも、どれだけのダーククリーチャーの破壊に耐えられるだろうか？
混乱が一度爆発すれば、すべてが一瞬にして崩壊するだろう。
そしてパラススセレは暗闇の中に隠れ、姿を見せなければ、槐詩は確実に負けることになる。
さらに、范海辛の使命は本当にそれほど単純なのだろうか？
聖霊系とアメリカ系に関連しての戦いに巻き込まれ、槐詩はこれが単純な話だとは思えなかった。もしただの任務なら……どうして賢者の石に記録が残されているのだろうか？
「これは一体誰の賢者の石なのだろうか？」彼は心から疑問に思った：「まさか白い冠王のものではないだろう？」
「冗談はやめてください。白い冠王はすでに五階以上の存在で、『陨落晨星』という聖痕も後世の者が彼の神跡を模倣して作り出した力に過ぎません」
アイチンは言った：「おそらく船上の誰か、新大陸に無事到着できた幸運な者のものでしょう？いいえ、つまりこの船には新大陸に安全に到着できる可能性がかなり高いということです...槐詩、まだチャンスはあります」
槐詩はそれを知っていたが、心配していた...このチャンスはすぐに失われるかもしれないと。
なぜなら、船上の人々がもうすぐ争い始めそうだったから。
槐詩のような部外者のプレイヤーには、当時の彼らの状況を理解することは難しく、一瞬にして世界から見放されたような恐ろしい絶望感を感じることもできないだろう。
しかし、間違いなく、元々善良とは程遠いダーククリーチャーたちにとって、騒乱と戦いはすでに骨の髄まで刻み込まれた本能だった。
最初の恐怖の後、この不気味な永夜がもたらしたのは骨髄に染み込むプレッシャーと解けない絶望であり、そして、すでに狂気の縁に立っていた。
槐詩はほとんど見えるようだった、風の中の残り火のように脆い導火線が徐々に切れていくのが。
「関わらないでおこう。まずは自分たちの身を守ることだ」老ショウは低い声で言った：「後で私の部屋に来てください。状況が変わった、じっくり相談する必要があります」
これに対して、誰も反対しなかった。
混乱が一触即発の状況で、事態を収拾するどころか、自己防衛さえ非常に困難になるかもしれない。3階段の聖痕を持つ者でさえこのダーククリーチャーたちの中では上級者と言えるが、その中にどれだけの強者が潜んでいるかわからないのだ。
槐詩だけでも何人かから強い圧迫感を感じており、第四段階の者が潜んでいる可能性も否定できなかった。
しかし予想外なことに、この時に事態を収拾しようと立ち上がったのは、昨夜のレストランで見かけた、どこか風塵めいた雰囲気の女性だった。
彼女と、その無表情な夫は槐詩に非常に強い印象を残していた。
それは夫婦の大きな違いだけでなく、今朝の彼らの行動も―船員の死を察知した瞬間、真っ先に船長室の方向へ向かったことだ。
少なくとも、頭がはっきりしているようで、この時期に内輪もめは自滅を意味することを理解していた。アイリーン夫人を名乗るその女性は周囲の人々を必死に宥めており、それなりの効果を上げているようだった。
チキンの首を手に持った老女が再び発狂するまでは。
「黙りなさい、売女！ここはあなたが売春する場所じゃありません！」彼女は怒鳴り叫んだ：「あなたたちは何も分かっていない！漠然とした期待だけで、この船に乗り込んで自ら死に向かっているのよ！今、死が来たというのに、まだ恐れることがあるの？
何を期待しているの？はっ！この敗者たちが団結することを？聖霊系列に何十年も追われ続けて、顔を出すことさえできない廃棄物たちを？廃棄物はどこに行っても廃棄物よ！諸神があなたたちに残酷だからって、白い冠王が庇護してくれるとでも？」
何人かが怒りの目を向けたが、老女の表情はますます狂気じみていった：「私の言うことが間違っているの？誰を頼りにできるというの？この体を売る売女？あそこで猫を抱いて見せかけだけの奴？それともこの車椅子に座って言葉もはっきりと話せない老いぼれ？！もういい加減にしなさい、誰も頼りにならないわ！」
「もういい、黙りなさい、ヤーガ」
車椅子の上で、彼の兄がついに声を発した。かすれて濁った声で：「もう言うな」
「私が何を言ったって？」ヤーガは嘲笑した：「真実よ？」
「黙れと言った」
彼の兄は濁った瞳を上げ、彼女を見つめ、瞳から何か恐ろしい光が放たれた：「私があなたを救おうとしているのが分からないの？」
「ハハハ、お兄さん、あなたは自分だけを救いたいだけよ！」ヤーガは叫んだ：「白い冠王に寿命を延ばしてもらいたいだけ！私までこの船に騙し込んで！」
「黙れと言った」
兄が再び声を発すると、兄としての威厳がついに効果を発揮したようで、ヤーガは老いた顔を引きつらせ、何も言わずにただ一声叫んでレストランを出て行った。
手に持ったチキンからは依然として血が滴り、廊下から彼女のヒステリックな呪いと咆哮が聞こえてきた。
「妹の言葉について申し訳ありません」
静けさの中で、車椅子の老人はまずその隅にいる少年の方を見て、「彼女に悪意はありません。ただ二人の姪が亡くなってから、彼女の行動が少し...過激になってしまったのです」
「分かっています、分かっています」
猫を抱いたそのエジプトの少年が傲慢に笑い、嘲りを含んで：「ただの狂った女に過ぎません。私が気にするようなことではありません」
老人は頷いた：「我々の同盟は依然として有効ですか、ファラオ王？」
「もちろんです、コーシュ」
猫を抱いた'ファラオ王'は無関心に周りの人々を見渡し、まるでホコリを見るかのように、軽蔑的な眼差しで：「新大陸に到着するまで、私とスフィンクスはあなたに手を出しません」
「あなたの寛容に感謝します」
老人はゆっくりと車椅子を回し、周囲を見回した：「聞いたでしょう？皆さん落ち着いてください。この徒労の黒夜以外に、諸神に対して我々にできることはありません。
白い冠王は我々に庇護を与えてくださいます。皆さんはただ待てばよいのです」
彼は言った：「黎明は必ず訪れます」
まるで冷たい冗談のようだった。
しかし誰も笑うことができなかった。
槐詩は椅子にぼんやりと座り、まるで良い子のように、純真な表情で無害な眼差しを向けながら...そして内心は激しく動揺し、笑う力など全くなかった。
ヤーガ、コーシュ、ファラオ王、スフィンクス...
マーヤ、これはどんな神々の戦いなのか？